Я проснулась в постели, но не кричала в агонии, что было хорошим знаком.
Было много вещей, которые я мог потенциально сделать, например, погреться в тепле объятий Софии в течение нескольких часов, чтобы избежать необходимости возвращаться в эту богом забытую темницу, но прежде всего я хотел увидеть, действительно ли потеря времени в постели вызывает какие-либо проблемы. Может быть, если бы я побежал прямо в зал для аудиенций, то смог бы вовремя спасти королеву или что-то в этом роде, хотя я сомневался.
Я погладил Софию по руке и лизнул в нос. Она, вздрогнув, проснулась, потом уставилась на меня пустым взглядом, и, согласно заранее установленному плану, я наклонился, чтобы поцеловать ее еще раз. Это было так же чудесно, как и в прошлый раз, хотя на этот раз я прервал его намного быстрее, чтобы не рисковать часами, окутанными мягкостью ее эльфийских губ. Она посмотрела на меня тем же пристальным, любящим взглядом, что и раньше.
— София… — прошептала я так романтично, как только могла. Она слегка наклонила голову, не желая говорить, но желая слушать. — Почему заклинание под названием «Доминирующий зверь», предназначенное для животных, создало татуировку матки, которая светится розовым, когда вы возбуждены? Разве последствия такого рода не кажутся вам хреновыми, когда вы думаете об этом?»
Она нахмурилась и оттолкнула меня, чтобы встать с кровати. Поднявшись, она начала раздеваться, чтобы переодеться, как и вчера. Я тоже встал; ждать, пока она предложит свои трусики, и повторять всю эту песню и танец снова, было бы огромной задержкой. Я подошел к своему комоду за одеждой, по пути схватив пузырчатую задницу Софии и сжав ее просто для удовольствия. Она была восхитительно упругой, такая попка, которую я мог бы легко сжимать вечно и никогда не уставать от этого ощущения. Она тихонько взвизгнула и подпрыгнула, но быстро села обратно, надув губы.
Я поспешно оделся, подобрал ее мокрые трусики и выбросил их в мусорное ведро. Она нахмурилась, но я не хотел рисковать, пытаясь провести ритуал, даже когда я был на ногах. Все это время между нами было молчаливое напряжение: София с ее упорным сопротивлением говорить и я на самом деле двигалась. Я почувствовал некоторое облегчение, увидев, что она краем глаза наблюдает за мной, когда я тоже переодеваюсь; здесь было взаимное восхищение, основа любых хороших отношений, хотя она была слишком горда, чтобы открыто действовать в соответствии со своими желаниями.
Что, конечно же, было основой ее утреннего ритуала пристального взгляда. Ей хотелось поцеловать его с добрым утром, наверное, невыносимо, но она ни за что не стала бы действовать в соответствии с этим желанием. Это было все, что она могла сделать, чтобы задержать взгляд и дать мне возможность поцеловать ее. -Я … я же не хотел тебя целовать, идиот! Я … я просто был милым, целуя тебя в ответ!» Совершенное правдоподобное отрицание. Отбросив в сторону все эти «прокрадывания в постель». Честно говоря, лучше было не слишком сомневаться в логике эльфов.
Как только я был в доспехах, а она в своем зеленом наряде, мы отправились. Она оставалась со мной, пока я шел к Дюрану, вместо того чтобы идти в столовую, но мы почти не разговаривали. Утренняя тишина как бы окутывала нас, и, как я уже сказал, я не был экспертом в ролевых играх. Я воспользовалась возможностью, чтобы лениво проверить свою статистику, игнорируя странный взгляд Софии,когда я пробормотала:» вполголоса.
Общая информацияattributesskillsnamemalcadornamevaluenamelevelspecieshumanstr1723sex100sexmaledex1148 Одноручные клинки 79age18agi1240athletics68classhero (Уровень 17)END965Dodging48HP1930/1930 (9.65/сек)INT1332Natural45MP2664/2664 (+13.32/сек)WIS1332(подробнее…) О господи, помилуй. Посмотри на эти чертовы цифры. Черт возьми. Я предупреждал об этом моменте еще в самом начале, как только понял, что уровни дают экспоненциальный рост, а теперь все шло наперекосяк. Каждый уровень повышал мои атрибуты на 10%, причем базовое значение атрибутов полировалось каждый раз, когда я получал веху навыка, что приводило к удвоению каждые 7-8 уровней. Здесь были задействованы буквально экспоненты: база * (1.1 ^ лев-1). На данный момент, один уровень выше заработал бы меня… Да, 172 очка в STR, что намного больше, чем я даже начинал. Эта система выравнивания была абсурдной. Буквально созданный для того, чтобы заставить кого-то работать. Представьте себе это в реальной видеоигре; это было бы чертовски просто.
В качестве эксперимента я ударил по стене голым кулаком. Камень раскололся под моим ударом и образовал кратер. Мои кости были в порядке.
Навык вверх! Рукопашный бой 6-го уровня!
Я проигнорировал возражения Софии и гномов, чтобы драматично сжать и разжать кулак перед кратером. Кем бы я ни был в начале, я чувствовал, что быстро покидаю область того, что могут делать нормальные люди. С другой стороны, я не видел пика того, что может предложить человечество, с тех пор как мы покинули Королевство Пенндрак без особых достопримечательностей, но все же. Это казалось ненормальным. Не то чтобы я собирался жаловаться. Вероятно, мне понадобится все это и даже больше, когда мы получим Империю Зверолюдей.
Мы продолжали идти. Расчетливый взгляд Софии подсказал мне, что она мысленно перебирает все те же логические цепочки, что и автор книги «Человек из стали, женщина из клинекса». Я был почти уверен, что здесь это не применимо, но я мог понять ее беспокойство. Я бы тоже побоялся сосать член того, кто может кончить так сильно, что сила эякуляции пробьет мой череп и забрызгает стену позади меня мозгами и спермой, подходящая метафора, но не менее ужасная для нее.
Гномов было не так много, но они были, и я нашел Дюрана, снова выкрикивающего свои приказы у тронного зала. Теперь казалось маловероятным, что мое автосохранение было до похищения, что не было большим поворотом. Судьба не собиралась позволить мне избежать завоевания подземелья моей мечты, и я был в порядке с этим. Мне нужно было поднять цифры.
-Эй, там, — сказал я, махнув рукой. Дюран жестом подозвал меня, как и раньше.
-Малкадор! Просто человек, которого я хотел увидеть. Тебе нужно идти, и побыстрее.»
— Ага. Я все слышал о ситуации. У тебя есть для меня какие-нибудь карты?»
— Это я знаю. Вот, пожалуйста, — сказал он, протягивая мне карты. Я взглянул на карту первого этажа; она, конечно, была такой же, как и последняя петля, и потому ошибалась. — Они должны помочь тебе спуститься на дно как можно быстрее. Но ты должен быть осторожен. Стены подземелий постоянно меняются. Эти карты могут устареть уже завтра.»
— Может быть, они уже устарели?»
«А? Может быть. Хотя на днях мы их сделали просто так. Это был бы очень плохой знак, если бы подземелье уже изменилось.»
«хорошо.» Тогда все было очень плохо.
Я оставил Дюрана с его работой и быстро направился в столовую вместе с Софией. У нас здесь был строгий лимит времени, и не было особого смысла слоняться по дворцу, когда мне нужно было обыскать подземелье. Просто надо было позавтракать с остальными, и мы могли бы уйти.
Роза и Хильда уже сидели за столом, начав есть, но не закончив. София взяла немного еды для нас и тоже села.
-Я вижу, вы приехали вместе, — заметила Роза.
— Хм!» — спросила София, вскинув голову. — Он бы заблудился, если бы я его не повел. Люди просто слишком глупы, чтобы оставаться в одиночестве.»
-Да, — кивнула я и бросила Розе карты. — Несколько карт первого и второго из Дюрана. Первое неверно.»
Она подняла их и нахмурилась. — Откуда ты знаешь?»
Я покрутил пальцем в воздухе круг. Универсальный символ цикличности времени.
-Что?- спросила она.
-Временная петля, — сказал я, универсальная грамматика для передачи, что временная петля была вовлечена.
-Она снова посмотрела на карту. — Значит, это саботаж? .. «
Разумное первое предположение, но нет. Подземелья были непостоянными зверями. — Не-а. Подземелье просто сильно смещается. Даже каждые пару дней. Но это не имеет значения. Я знаю, где на самом деле находятся выключатели и лестницы.»
— А. Плоды наших прошлых трудов, я полагаю.»
— Правильно. Это было крайне неприятно, и нам пришлось иметь дело буквально с сотней или около того встреч с монстрами. Правда, я немного окреп. Я топнул ногой по земле для драматического эффекта, надеясь вызвать кратер, но забыл, что это многоэтажный дворец. Моя нога провалилась сквозь землю, прогибая каменный пол подо мной и почти полностью проваливаясь. Стол скользнул ко мне, и когда я остановил его, чтобы он не врезался в меня рукой, я услышал хрюканье снизу, когда обломки упали на невинных гномов, идущих по своим делам.
Навык вверх! Безоружный бой 7-го уровня!
-Упс,- сказал я.
Роза бросила на меня раздраженный взгляд, в то время как Хильда пыталась использовать теперь уже наклоненный стол и скамейку как предлог, чтобы упасть на меня. Я увернулся и продолжил то, что говорил. Так или иначе, ее любовные выходки выглядели совсем по-другому, когда она была одета в крутой наряд некроманта. Наверное, она еще не привыкла играть роль хладнокровной злодейки.
— Так что да, много сражений, с которыми вам, ребята, не придется иметь дело, благодаря мне. Пожалуйста, — сказал я, вытаскивая ногу из дыры и восхищаясь дворфской архитектурой. Меньший потолок/пол рухнул бы полностью от этого.
— Как же ты не усвоил урок в первый раз?» — пожаловалась София. Она была права, но, пожалуйста, позволь мне просто притвориться, что этого никогда не было.
Мы закончили есть и отправились к лифту в соответствии с первоначальным планом. Я чувствовал себя довольно хорошо с момента пробуждения, но чувствовал, что мое настроение падает вместе с лифтом. Подземелье было справедливым… очень, очень скучно. Я вроде как ожидал, что это будет дом смеха с сумасшедшими трюками, но он, казалось, больше рассчитан на то, чтобы тратить время и делать всех внутри него несчастными, чем что-либо еще. Надеюсь, второй этаж будет лучше, но, судя по тому, как Роза колебалась даже упомянуть, что там на самом деле было, я почему-то сомневалась в этом.
Еще одна прогулка по темному туннелю, и мы оказались у входа в Малгрид. Я распахнула двери для драматического эффекта и шагнула внутрь.
— Просто помни: на каждом перекрестке есть столкновение. Выключатели находятся во второй комнате первого ряда, в девятой комнате второго ряда и в четвертой комнате третьего ряда. Потом лестница — первая комната в пятом ряду. Из того, что я могу сказать, минимальное количество встреч, чтобы выбраться отсюда, — восемнадцать, но не сердитесь, если я упущу более очевидную проблему. Мне не хватает естественного понимания слизней, воссоздающих системы метро через погоню за едой.»
Команда кивнула, надеясь отразить свое понимание плана и не согласиться с тем, что мне не хватает проницательности слизняка. Знали ли они вообще, что такое метро? Что угодно.
Мы двинулись дальше, и, хотя Хильда и София были так же взволнованы, как и в прошлый раз, я вспомнила однообразие. Я милостиво спас Хильду от того, чтобы ее доспехи были комично съедены слизью, и сделал Софии одолжение не смеяться, когда она в очередной раз не смогла пронзить оба глаза монстра сразу. Честно говоря, это было больше, чем страховка, потому что я не хотел, чтобы она случайно выскочила через несколько лет и выстрелила мне в оба глаза, как «Ха-ха, сука, я наконец-то научился это делать!» Это определенно было бы хорошим поступком. Хотя, может быть, и не для меня.
Выключатели были там, где я их помнил, и это было приятно. Это было жестоко, что, 12 часов или около того на первом цикле, но пол был официально завоеван навсегда. Отныне нам нужно было сделать всего восемнадцать встреч, чтобы пройти каждый раз. Лестница, конечно, тоже была там, и мы начали спускаться.
— Итак, — сказал я, когда мы стояли перед дверью на следующий этаж у подножия лестницы. — Скажи мне прямо. Какой новый ад нас ждет?»
Роза улыбнулась. — Лабиринт телепортов.»
-Фуууууууууууууууууууууу.»
Я ненавидел телепортационные лабиринты. Они часто хорошо использовались в подземельях и требовали творческого мышления для решения, но для меня было невозможно держать все телепорты и их местоположение в голове. Я всегда старался решить их, ничего не записывая, а через несколько часов признавал свое поражение, совершенно униженный. Ну что ж.
-Давай покончим с этим, — сказал я и толкнул дверь. Мы оказались перед тремя телепортационными площадями, достаточно большими, чтобы вместить максимум двух человек. — А что написано на карте?»
Роза перепроверила. — Самый левый.»
«хорошо. Я думаю, что это, вероятно, безопасное предположение, что карта неверна, но мы могли бы также попробовать то, что отмечено, просто чтобы увидеть. В конце концов, либо это так, либо слепые догадки. Согласны?» Все кивнули. «Хорошо. Есть какие-нибудь подробности о том, как работает лабиринт, Роза?»
«да. Один из трех правил верен, а два других неверны. Выбрав правильный, вы попадете в комнату с еще тремя телепортами, из которых только один снова правильный. Прежде чем вы доберетесь до последнего телепорта, вам предстоит пройти пять слоев.»
— Это не так уж плохо. Это, что… — Я прикинула в уме. -В худшем случае, пятнадцать попыток, пока мы не получим его?»
Роза покачала головой. — Нет немедленного наказания за неправильный выбор телепорта. Неправильный телепорт приведет вас в комнату с еще тремя телепортами, все из которых неправильные, и так далее, пока вы не достигнете последнего уровня, после чего три последних неправильных телепорта унесут вас куда-то, что не является следующим этажом.»
— Где это где-то? .. «
— Никто не знает. Ни один гном никогда не возвращался, и неправильный телепорт отключился на несколько дней после этого.»
Я нахмурился. Это был даже не лабиринт. Это была просто… просто… лотерея в форме телепорта. Здесь было 243 окончательных телепорта. У вас было ((1/3) ^ 5)% правильности угадывания, и каждая другая попытка была бы неудачей, которая не давала никакой информации, кроме того, что конкретный путь был неправильным. Вам просто нужно было играть с коэффициентом 0,4%, пока это не сработало. Не было ни лабиринтов, которые можно было бы наметить, ни головоломок, которые можно было бы решить. Это было просто чистое повторение.
— Какого хрена?» — спросил я вслух. «Почему это подземелье так ужасно?»
-Надейся на третий этаж, Малкадор. Конечно, так будет лучше. И в любом случае мы должны быть рады, что темница так добра к нам. Это экспоненты, с которыми мы имеем дело, и удвоение количества слоев приведет к увеличению числа возможностей с 243 до 59 049. Не говоря уже о том, как плохо было бы с десятью базовыми телепортами вместо трех.»
— Да, да, цифры, цифры, бла-бла. Есть ли телепорты, которые идут назад?»
«да. То есть, исключая неверные конечные телепорты.»
«хорошо.» Я повернулся лицом к группе в целом. — Поскольку места хватит только на двоих, мы с Розой пойдем вместе, так как мы два фронтовых бойца. Сначала проверим комбинацию на карте и, если она верна, вернемся минут через десять. Если нет, предположим, что мы мертвы. Оплакивай меня лишь ненадолго, прежде чем смотреть в будущее.»
— Мы придем за тобой!» — воскликнула Хильда с огнем в глазах.
— Ты что, не слышал Роуз? Телепорт отключается. Не думаю, что ты сможешь последовать за нами, даже если захочешь.»
Хильда нахмурилась, а София надулась, но тут уж не было особой свободы. В телепортере было место только для двоих, и если бы мы прыгнули с другой стороны от них, мы с Розой были бы идеальным комбо для борьбы.
— Хорошо, — сказала Хильда, и это все решило.
— В какую сторону, коммандер Роуз?»
— Самый левый, как я уже сказал.»
— О да.»
Мы ступили на крайний левый телепорт и со вспышкой света оказались в новой комнате, идентичной предыдущей. Единственным отличием был единственный телепорт на передней стороне комнаты, предположительно используемый для перемещения назад. Оттуда мы пошли в следующей последовательности: направо, налево, посередине, а затем, наконец, снова посередине.
Когда вспышка света погасла, мы оказались в кубической каменной комнате. Стены, пол и потолок были безликими, если не считать каменных кирпичей, из которых они были сделаны. Мы огляделись.
-Ну и черт,- сказал я вслух.
-Действительно, черт возьми, — согласилась Роза.
Быстрое расследование показало, что здесь действительно ничего нет. Я попытался ударить кулаком по стене, но на этот раз мой кулак действительно сломался, а кости костяшек пальцев и тому подобное треснули под кожей. К счастью, это дало мне возможность попрактиковаться в Реставрации, но все выглядело мрачно.
В общем, нам потребовалось около часа, чтобы смириться со смертью. Помощь не приходила.
-Значит, это конец, — сказала Роза.
— Вроде того. Не совсем. Я могу просто вернуться назад.»
Она посмотрела на меня. — А ты собираешься? Сейчас?»
Я уловил в ее голосе слабую нотку тревоги, но дальнейшее обсуждение этого вопроса нарушило бы священную клятву, данную много лун назад.
«нет. Я могу подождать, пока Саурон не заставит меня. О, это напомнило мне. Я уже упоминал о нем раньше, но вам знакома высокая фигура, одетая в остроконечную черную металлическую броню и владеющая устрашающего вида булавой? Огонь для лица? И так далее? Вы, кажется, узнали его в прошлом цикле.»
Роза задумчиво подняла глаза. «Хм. Это что-то вроде общего описания, но я полагаю, что мог бы подумать, что это был Король Демонов.»
-Король Демонов?»
— Тот, что много лет назад впал в Безмолвие. В Царстве Демонов было тихо в его отсутствие, или что там происходит. Нам мало что известно о деталях.»
— Ты хочешь сказать, что сам Король Демонов придет, чтобы ударить меня булавой, если я попытаюсь задержаться в обреченной временной линии? Почему? Зачем ему вообще это делать?»
Роза пожала плечами. — Я не говорю, что это он, просто это соответствует классическому описанию Короля Демонов. Возможно, я был настолько поражен его черными доспехами, что сразу же нашел это единственным правдоподобным ответом.»
«Хорошо. Я буду иметь это в виду.»
Разговор затих, и мы некоторое время молчали. Роза расхаживала взад-вперед, я мечтала, и в целом довольно угрюмый воздух окутывал нас, отягощая. Может быть, именно угрюмая атмосфера побудила меня задать вопрос, который я так долго не задавал.
-Роза,- позвала я. Она посмотрела на меня.
«да?»
— У меня есть довольно глупый вопрос о том, что случилось давным-давно, но он гложет меня. Не возражаете, если я спрошу?»
Она подняла бровь. — Продолжайте, конечно. Я далек от того, чтобы препятствовать открытому общению.»
«Хорошо.» Я глубоко вздохнула. — Еще до того, как мы прибыли в Ко’Рин, когда мы вместе купались в пруду, почему ты заставил меня присоединиться к тебе и Хильде? Вы пытались приспособить меня к гарему, заставляя меня привыкать быть рядом с несколькими обнаженными женщинами сразу?»
Воздух застыл. Вот оно. Эпический план, который я вывел в пруду. Для меня действия Роуз имели смысл только в том случае, если она знала, что я не был хорош с девушками, и хотела, чтобы я привык к тому, что несколько девушек жаждут меня сразу. Все Герои были бабниками, и она это знала. Она знала, что должна превратить меня в настоящего Героя, чтобы я мог Объединить Пятерых. Ее прививка на самом деле окупилась, так как я был готов к безумным эльфам отчасти благодаря ее силе и видению ее и Хильды обнаженными вблизи, но все же. Я хотел спросить, чтобы быть уверенным.
Глаза Розы расширились. Последовала пауза, а затем она откинула голову назад и рассмеялась. Она смеялась, смеялась, смеялась. Это перешло в хихиканье, и вскоре она согнулась пополам, смеясь так, что едва могла дышать. Я встала, удивленно моргая. Это была совсем не та реакция, которую я ожидал. Роза? Роза? Хихикая, как сумасшедшая? Что?
Наконец у нее перехватило дыхание. Она вытерла слезу и посмотрела на меня. — Это самая смешная вещь, которую ты когда-либо мог спросить у меня, Малкадор. Я действительно ошеломлен.»
«Er… Значит, это было неправильно?»
— Да, и самым веселым образом. Добрая Богиня, Малкадор. Это полная противоположность. Я пыталась привыкнуть к тому, что у тебя есть гарем, — сказала она со смехом.
Ух… Что?
— Так и было… А? Вы пытались приспособиться к гарему? Я не понимаю, — сказал я. Я действительно был в полной растерянности.
Роза оглядела меня и рассмеялась. — Черт с ним, я полагаю. Я все равно мертв. С таким же успехом я мог бы саботировать свое альтернативное «я».»
— эй!» — сказал я, указывая. — Вы сказали, что не считаете это убийством. И мы поклялись никогда больше не говорить об этом!»
— Ну и дела, Малкадор, я прошу прощения за то, что не вспомнил об этой клятве, но эта память была начисто стерта из моей головы! Если это вообще одна и та же голова!» — крикнула Роза. — Я запнулся. Роза редко кричала, и это всегда пугало.
Наступила пауза. Роза покачала головой.
— Во всяком случае. Как я уже сказал, я объясню. Что еще нам делать, пока я жду смерти?»
Она посмотрела на потолок, взяла себя в руки и начала:
— Все началось в тот момент, когда я увидел тебя. В то время ты выглядел гораздо менее впечатляюще, но все еще носил символ Наследника и без особых усилий использовал магию, орудуя клинком. Быстрый тест почти подтвердил мои подозрения, и через несколько мгновений мы сражались бок о бок, как будто знали друг друга всю свою жизнь, убивая тролля вместе, от которого любой другой человек в армии убежал бы при виде. Я почувствовал покалывание судьбы в воздухе, и что-то глубоко внутри меня сказало мне, что я был одним из Пяти, и что Медитирующий проснулся на своем поле, чтобы спасти мою жизнь. Тысячелетиями мы гадали, что скрывается за статуей, и оказалось, что все это время она была здесь, чтобы спасти меня в трудную минуту. Я! Наша встреча длилась тысячелетия, и я чувствовал это всей душой.»
Она помолчала, потом продолжила: «Важно понимать, что почти каждый человек, которого я встречала в жизни, был ужасен. Они либо принижали меня за то, что я женщина, несмотря на мои достижения в качестве паладина, либо видели во мне только хорошенькое личико, чтобы попытаться затащить в постель. Я должен был задаться вопросом, все ли мужчины бесхребетные трусы, или мне просто ужасно повезло. А потом появился ты, сломав стереотип и доказав свою храбрость, силу и, прежде всего, правдивость.»
— Правда? .. — спросил я.
— Она рассмеялась. — Возможно, я пожалею об этом, но посмотри. Ты знаешь, что это такое?» Она подняла ладонь и указала на кольцо. — Это древний артефакт Пенндрака, созданный могущественным придворным Мистиком. Он заколдован постоянно действующим заклинанием обнаружения лжи, и я ношу его на себе почти с самого рождения. Я живу в море синего и красного, Малкадор, и люди свободно говорят и с тем, и с другим. Слова тех, кто пытался ухаживать за мной, были окрашены в красный цвет, как будто их рвало кровью, и все, что я мог сделать, чтобы не ударить их, когда их фальшивые похвалы и лесть запачкали мои сапоги. Напротив, слова тех, кто принижал меня, сияли синим, как небо, постоянным напоминанием о том, что их фанатизм был таким же искренним, как и все остальное в их жизни. Они считали меня ниже себя, они действительно считали, и не делали никаких попыток скрыть этот факт.»
Я моргнула, когда меня осенило. Вот почему она так быстро убила меня, когда я солгал о том, что был солдатом в ранних петлях. Вот почему мой… ждать. Ждать. Неужели все это строится для того, чтобы…
— Когда я допрашивал тебя перед отъездом, я уже решил, что мы с тобой каким-то образом связаны романтическими узами. Ты прошел испытания, я был одним из Пятерых, ты был Наследником Мира, и просто так устроена судьба. Этот факт меня почти не тронул. Вы были интересны, но не более того.» — Она вздохнула. — А потом началось путешествие. Ты стала еще привлекательнее на моих глазах, и, несмотря на всю твою иронию, я никогда не видел, чтобы у мужчины изо рта выходило больше синевы. Снова и снова ты произносил синие слова, которые трогали мое сердце. Мне их пересказать? Это довольно легко, так как каждое мгновение запечатлено в моей памяти, и я могу легко вспомнить каждое.»
«И…»
— Во-первых, ты назвал меня потрясающе привлекательной и привлекательно смертоносной, без каких-либо обманных намерений. Назовите меня поверхностным, возможно, но все более привлекательный легендарный герой честно говорит, что находит меня привлекательным, и мои боевые способности часть этой привлекательности была трогательной. Во-вторых, я подстрекал тебя, намеренно ударив мечом, чтобы увидеть, было ли твое предыдущее заявление блефом, но ты только удвоился. Вы сказали, что умение сражаться и, в свою очередь, напористость-это именно то, что вам нравится видеть в женщине. Твои слова были чистыми и правдивыми, хотя в последнее время я начал сомневаться, что тебе так же нравится отсутствие самоуверенности. В-третьих, после спарринга, когда я был весь в поту и невероятно стеснялся себя, ты вдохнула мой запах и улыбнулась. Он сделал тебя счастливой, и ты даже сравнила его с розами с удивительной быстротой мышления. Я чувствовал себя дураком из-за того, что всегда был застенчив, и в тот момент меня поразило, что ты действительно примешь меня таким, какой я есть, даже в худшем моем состоянии. Даже когда я чувствовала, что нахожусь в самом худшем состоянии, и мне было невыносимо даже находиться рядом. И вот тогда, — сказала она, — я начала сходить с ума.»
Это было неправильно. Это было неправильно. Ей не следовало этого говорить. Мне не следовало слушать.
Но я должен.
— Мысли о тебе постоянно приходили ко мне непрошеными. Три упомянутых момента хорошо запечатлелись в моей памяти, и я обнаружил, что пристрастился просто вспоминать их, позволяя теплу распространяться по мне, как будто они только что произошли. Я не мог перестать думать о тебе, даже если бы захотел. Тепло было слишком сильным, слишком прекрасным, слишком захватывающим. А вместе с ней пришла и ревность. Ревность к Хильде и ревность к тем Четверым, которые еще не присоединились к нашей компании. Моя зарождающаяся любовь к тебе была столь же сильна, как и мое желание уничтожить всех, кто мог бы ей угрожать. Я хотел убить каждую женщину, которая приближалась к тебе. Я хотел перерезать горло Хильде за то, что она посмела проскользнуть в твою палатку. Я хотел взять тебя в замок Пенндрак и сделать своим королем, только моим, навсегда. Я хотел, чтобы ты смотрела только на меня, потому что знал, что смогу смотреть только на тебя. Я хотел заковать тебя в цепи и помешать тебе когда-либо исполнить свою судьбу, потому что это была судьба, которая сделала бы тебя менее моей. Ты был слишком велик даже для одной принцессы. Это займет пять минут.»
Я сделал шаг назад. Ужас промелькнул на моем лице, когда меня осенило.
— Я заставила тебя купаться с нами, чтобы привыкнуть к тому, что ты глазеешь на Хильду, не испытывая непреодолимого желания убить ее! И, в будущем, другие женщины тоже. Я все больше и больше занимался медитацией, чтобы сосредоточиться на обретении покоя внутри себя. Мысли, которые не имели к тебе никакого отношения. Мысли, которые не заставляли меня искать твоего общества или убивать тех, кто откажет мне в нем. Время шло, и я все больше привык к навязчивым желаниям и все больше привык сдерживать их. Я все больше привык к непрошеным мыслям о тебе. Я даже начал ценить ситуацию, довольно горячо, потому что тепло, которое давали мои воспоминания о тебе, было всепоглощающим. В жизни просто не было ничего подобного. Любовь, я бы сказал. Это была любовь, а жизнь с любовью несравнима с жизнью без нее. Независимо от того, насколько это было трудно для меня, я никогда бы не мечтал когда-либо вернуться. И затем…»
— А потом?» — в ужасе выдохнула я. Я знал, что будет дальше. Я не хотел этого слышать. Но я должен был.
— А потом оно усилилось. Четвертое мое воспоминание-это когда мы обсуждали, почему мы не привели армию на Кохрин. Я объяснил свои рассуждения, ожидая, что меня осмеют, но вы признали свою ошибку и похвалили мои интеллектуальные рассуждения. Такого со мной еще никогда не случалось. Мои ожидания были полностью разрушены. Возможно, это были низкие ожидания, но, тем не менее, это были мои ожидания. Это такая редкость, когда кто-то признает свою неправоту, и за это моя любовь усилилась. Я перестал стесняться называть это любовью, ибо не мог понять, чем еще может быть такое тепло. И как только я приняла это как любовь, ты ответила мне тем же: Ты сказала, что любишь меня. Конечно, это было с юмором, называя меня морозной сукой, но мое кольцо не оставляло сомнений в ваших намерениях. Ты любила меня, холодная сучка и все такое, а я любил тебя. Я почувствовала, как мои чувства взорвались, и моя защита рухнула. Я помню, как заикалась, как девчонка, и раскрывала тебе свои теплые чувства. Оглядываясь назад, я понимаю, что это было почти так же неловко, как и моя речь. К тому моменту ты была потрясающе привлекательна, и я почувствовал, что в мире все в порядке. Наша связь крепла, даже когда само время сговорилось против нас, и все, казалось, шло хорошо. Я мало знал о последствиях взрыва.»
-Последствия?»
Роза ударила кулаком по стене так сильно, что я услышал, как хрустнули ее кости. — Чертовы эльфы! Если раньше мысли об убийстве и приходили ко мне непрошеными, то в те дни в Кохрине они были, пожалуй, единственным, что у меня было. Я терял тебя из-за них. Мой разум был вихрем тьмы и любви, чередующихся между купанием в тепле о наших прошлых моментах и фантазиями об убийстве каждого гребаного эльфа в Кох’Рине. Я изо всех сил старалась думать о чем-нибудь другом. Если я позволял своему вниманию блуждать хоть на мгновение, оно возвращалось к тебе или к ним. Как легко было бы перерезать Хильде горло! Как ясно, что нам суждено быть вместе навсегда. Как легко было бы зарезать Софию. Каким мускулистым и красивым ты стал. Как легко было бы сломать шею этому темному эльфу! Какой теплой была теперь твоя улыбка. Это сводило с ума.» Роза обхватила голову разбитой окровавленной рукой. — Сводит с ума. Мне пришлось усилить медитацию, чтобы сохранить контроль. Мысль о том, что более сильная любовь может так сводить с ума и в то же время так опьянять. Мне казалось, что я теряю контроль над собой. Но я хотела потерять контроль, потому что любить тебя было так тепло и так правильно. Если бы только не эти ЧЕРТОВЫ ЭЛЬФЫ!» Она снова стукнула кулаком по стене. Боль, должно быть, была невыносимой, но ей было все равно.
Я замер. Мне не следовало спрашивать. Мне не следовало спрашивать. Но я спросил.
И теперь мне предстояло ответить на вопрос, которого я старался избежать.
Я должен был смотреть правде в глаза.
Что было первым, курица или яйцо?
Что было первым, любовь или точка любви?
Были ли точки любви отражением их любви ко мне, или точки любви заставляли их любить меня?
Я заартачился. Эта мысль ошеломляла. Если бы это было последнее…
Нет.
Я выбросила эту мысль из головы. Это было просто неправдой. Это не имело бы никакого смысла. Роза сама все объяснила. Она приводила причины для каждого любовного пункта. Она объяснила, что это значит для нее. Любовь была на первом месте. Это должно было прийти первым. Иначе ничего бы не вышло. Любовные моменты случались наугад или что-то в этом роде. Я… Мне ничего не оставалось, как спросить Розу, что она думает.
-Роза,- нервно позвала я.
Она подняла голову, из ее руки струилась кровь. «да?» — спокойно спросила она.
— А ты подумай… Я имею в виду… Думаете ли вы о любви, которую вы чувствуете, как о своей собственной? Сделай эти воспоминания… они действительно что-то значат для вас, как для человека?»
Роза смущенно посмотрела на меня. — Чья же это будет любовь, если не моя? И да, конечно, они это делают. Они значат для меня все, потому что я-это я.»
— Ты не чувствуешь, что тебе навязывают любовь?»
Она рассмеялась, наконец-то поняв. — Ха! О, нет. Это так сводит с ума, потому что исходит изнутри. Это сводит меня с ума, потому что я знаю, что хочу этого больше всего на свете. Эти чувства не сводили бы меня с ума, если бы не были моими собственными. Если бы это было снаружи, это даже не было бы сражением. Я бы просто отверг их наотрез.»
По крайней мере, это утешало. Но… Был ли это окончательный ответ? Будет ли когда-нибудь окончательный ответ?
Я немного постояла, глядя на окровавленную руку Розы, потом собралась с духом. Здесь мои возможности были ограничены. Но это было лучшее, что я мог сделать.
Я подошел к Розе, встал на колени и сжал ее руки между своими. Ее кровь стекала вниз и падала мне на колени, но я держал ее руки в своих. — Роза, я не знаю, что ты чувствуешь-любовь или что-то еще. Но я знаю, что другие чувствовали то же, что и ты, и они справлялись с этим гораздо менее изящно, чем ты. Я даже не знаю, что сказать, Роза. Я восхищаюсь вашей силой духа и ума больше, чем могу выразить. Ты-алмаз в огранке. Вы-жемчуг перед свиньями. В безумном, причудливом мире шлюх ты вкладываешь все, что имеешь, в то, чтобы оставаться разумным, каким бы мучительным это ни было. И за это я люблю тебя. Я люблю тебя так, что не передать словами. Я никогда не смогу точно выразить ту любовь, которую испытываю к тебе сейчас. Но знайте, что вы для меня незаменимы. Ты — свет моей жизни, и я надеюсь, что наше будущее будет таким светлым, каким оно только может быть.»
Возможно, это была неубедительная речь, но именно так я себя и чувствовал. Роза рассказала мне о своих чувствах. Как еще я мог ответить, кроме как рассказать ей о своих чувствах? Вот к чему в конце концов сводилось общение. Быть честным с другими и доверять им. Сказать ей это—
Очко Любви Набрано! Розалин +2
Веха Достигнута! Увлечение превратилось в Одержимость!
Связь между вашими душами еще больше укрепилась.
Вот дерьмо.
Все тело Розы напряглось, а лицо застыло в полуулыбке, полуулыбке. Она дрожала на месте передо мной, тело все еще было напряжено, как будто она сдерживала себя от желания сорвать с себя одежду и броситься на меня. В течение тридцати секунд она стояла неподвижно, не говоря ни слова, ничего не делая, только дрожа на месте.
В конце концов, она глубоко вздохнула и снова взяла себя в руки.
-Ты мне тоже нравишься, Малкадор,- сказала она с улыбкой.
Мы сидели вместе на полу, спиной к стене. Я обнял ее, и она положила голову мне на плечо. Мы оба позволили тишине затянуться, пока обдумывали наши мысли.
Природа любви намекала человечеству с самого начала истории. Это больше, чем слово и больше, чем понятие; это сила, которая влияла на нас с тех пор, как мы были живы, но мы все еще не можем измерить ее. Мы не можем определить его точно. На самом деле это нечто за пределами наших чувств и восприятия. Кант описал бы его как ноумен, нечто, существующее независимо от человеческого чувства и восприятия. Царство любви прочно входит в царство метафизики, и, как Кант описывает в своем основополагающем труде Критику чистого разума.:
Человеческому разуму уготована особая участь в одном виде его познаний: он обременен вопросами, от которых он не может отмахнуться, так как они даны ему как проблемы самой природой разума, но на которые он также не может ответить, так как они превосходят всякую способность человеческого разума. Поле битвы этих бесконечных споров называется метафизикой. — Immanuel Kant
И действительно, это поле битвы, потому что мы так неохотно признаем свою несостоятельность. Но признаем мы это или нет, но человеческий разум по своей природе обречен решать вопросы, на которые он не может ответить или отмахнуться, и природа любви-один из таких вопросов. Чтобы попытаться разобраться в любви, нужно войти в бесконечно противоречивую область метафизики, и именно по этой причине, глядя вперед на стену, я оплакивал пределы своих человеческих способностей.
В конце концов, мы никогда не можем знать наверняка, что чувствуют другие люди, точно так же, как они не могут знать, что чувствуем мы. Мы общаемся с помощью языковых игр, опираясь на публичные представления о терминах, но язык ограничен, а границы языка-это границы нашего мира. Мы никогда не сможем заглянуть в метафизическую сферу, в которой существует любовь, и получить разумный ответ раз и навсегда. Я никогда не смогу заглянуть в душу Розы и разгадать природу ее любви. Там, на Земле, я вообще сомневался в существовании любви. Но это было глупо. Проблема была не в том, существует любовь или нет, ибо она, очевидно, существовала в умах очень многих. Проблема заключалась в том, чтобы признать, что это выше нашего понимания. Что у каждого, возможно, есть свои собственные представления и отношения с любовью. Полагаться в этом вопросе на научный разум означало бы самонадеянно ссылаться на химические вещества мозга и продолжать вести запутанную, неудовлетворительную жизнь, поскольку на правильный вопрос нет ответа и, насколько мы можем судить по тысячелетиям философии, возможно, никогда не будет ответа.
И поэтому я отбросил Чистый Разум в сторону, как это сделал Кант за столетия до меня. Я любил Розу. Я чувствовал это всем сердцем и всем существом. Она тоже меня любила. Она чувствовала это всем сердцем и всем существом. Я не мог подтвердить это для себя. Я не мог этого проверить. Но она сказала мне словами и действиями, что это единственное слабое средство общения, которое есть у нас, людей, и отвергнуть ее утверждения означало бы отвергнуть любую надежду на то, что мы когда-нибудь поймем друг друга. Все возвращается к вере. Это всегда возвращается к вере друг в друга. Любовь формируется не тогда, когда она измеряется и соответствующие химические вещества стимулируют мозг. Любовь формируется, когда два человека верят и принимают, что они влюблены, что бы это ни значило для них.
Были ли любовные очки на первом месте? Мне все равно.
Была ли промывка мозгов? Мне все равно.
Была ли любовь настоящей и истинной во вселенском смысле? Мне все равно.
Все это были вопросы без ответов, так же как любовь на Земле была основана на вопросах без ответов.
Единственный способ выжить состоял в том, чтобы выйти за пределы физического и за пределы разума, приняв дар трансцендентального идеализма, предоставленный нам нашим сознательным разумом. Единственный способ по-настоящему любить-это признать, что на эти вопросы нет ответов. Может быть, на Земле химические вещества промыли нам мозги. Может быть, наши эволюционировавшие обезьяньи тела обманом заставили нас полюбить привлекательных самок, чтобы мы могли с ними размножаться. Может быть, мы любили толстые задницы и огромные сиськи, потому что наши злобные обезьяньи тела обманывали нас, заставляя думать, что они указывают на лучших партнеров. Разве это имеет значение? Должен ли я сжечь свою коллекцию порно, потому что чувства не были чистыми и подлинными, они были манипуляциями злых обезьян все это время? Нет, Кант никогда мне этого не простит.
Я люблю толстых ослов и не умею лгать.
Ноумен выше меня, и я могу только попытаться.
— Интересно, всем ли ты кажешься такой идеальной, — пробормотала Роза, положив голову мне на плечо.
— Хм?»
— Это то, что не давало мне покоя. На данный момент можно с уверенностью сказать, что ваша внешность в точности соответствует моим вкусам. Я даже не смогла бы представить себе более привлекательного мужчину, даже если бы попыталась, а это требует ответа на вопрос: являются ли мои вкусы общими, как все ады, или ты был создан для меня? Неужели мир сделал тебя моим идеальным мужчиной?»
— Ха. Забавно, но я думал о тебе то же самое.»
— Она улыбнулась. — Любовь страшнее, чем я думал, Малкадор. Я чувствую свою собственную любовь, жгучую страсть, кипящую в моем сердце, но я могу только мечтать о том, что ты чувствуешь ко мне. Страшно подумать, что я могу остаться одна.»
Я взял ее руку и положил ее на свои пульсирующие мышцы груди, так что она могла чувствовать мое бьющееся сердце. — Просто почувствуй мое сердце, Роза. Каждый насос-это мысль о вас, и вы можете почувствовать ее своей собственной рукой.»
Роза замолчала, остановившись, чтобы пощупать мое сердце. Бадамп. Бадамп. Бадамп.
-Я действительно это чувствую, — сказала она наконец.
— Тогда чего тут бояться?»
Это был вопрос и для нее, и для меня.
Чего тут было бояться?
Мы чувствовали тепло друг друга. Мы этого не понимали. Истинное тепло внутри исходило от чего-то за пределами нас. Но мы чувствовали наши сердца. Мы чувствовали накачку. Мы могли видеть друг друга и общаться.
Чего еще можно желать? Зачем бояться, когда у нас было так много?
Розе не промывали мозги. Любовные очки были не на первом месте. Она сказала мне об этом, и я поверил.
Мне не промывали мозги. Моя любовь к Розе была на первом месте. Я сказал ей об этом, и она поверила.
Через мгновение Роза подняла руку. Она схватила кольцо с детектором лжи на пальце, стянула его и бросила в другой конец комнаты. Символический вес был ошеломляющим.
Она посмотрела мне в глаза. Я посмотрел в ее глаза. Мы наклонились вперед для поцелуя. Наши губы соприкоснулись. Где-то взорвался вулкан. Родился маленький дракон, а старший дракон умер. С апломбом была открыта бутылка вина. Взорвалась звезда. Все это не имело значения и не имело отношения к делу. Но одно можно было сказать наверняка. Мы были влюблены.
