До вторжения оставалось минут десять. Принцесса Ксетратия стояла за столом планирования в замке Царства Демонов, ожидая сигнала, чтобы активировать бомбы и заставить их солдат начать маршировать через порталы.
Прошли месяцы с тех пор, как таинственная женщина в синем предупредила их о предстоящем прибытии Наследника. Ксетратия разослала агентов сразу по всему континенту, где они установили недавно разработанные стелс-бомбы в ключевых местах по всей вражеской стране, одновременно рисуя крайне незаконные круги телепортации в своих городах. Было мало причин ожидать, что они смогут победить Наследника в прямом конфликте, но при правильном планировании они могли нарушить пророчество, устранив одну из принцесс.
Включая ее саму. Ксетра погладила ожерелье самоубийцы, сделанное специально для этой цели, и вздохнула.
Она знала, что они не делают ничего хорошего. Если им это удастся, они войдут в историю как величайшие монстры, когда-либо жившие, их имена будут прокляты навсегда за то, сколько невинных они убьют. Но это был единственный выход. Они должны были быть тщательными. Они должны были сделать все, что могли. Если они не сделают все возможное, Наследник рискует остаться в живых вместе со всеми принцессами. Они даже не могли рискнуть предположить, что Ксетра была конкретной демонической принцессой пророчества; возможно, это была ее давно потерянная сестра. Все или ничего, даже если это будет стоить им всего.
Ксетра взглянула на Энея. Он ободряюще улыбнулся ей, и она улыбнулась в ответ, но это была какая-то пустая улыбка.
В ее сердце не было любви к нему. Он был убежден, что им суждено стать любовниками, но она чувствовала себя далеко не так. Они были помолвлены и росли вместе с детства, но искры в глазах Ксетры просто не было. Эней был героическим, добрым и нежным, конечно, но он просто не был тем, к чему стремилось ее сердце. Огонь, чтобы зажечь страсть, которой просто не было. Она побеждала его на каждой дуэли и побеждала в каждой битве умов, в которой они когда-либо участвовали. Он ничего не заслужил от нее, но ожидал всех наград, преподнесенных ему на блюдечке, как будто он заслужил это только за то, что существовал. Это разочаровывало. Ксетра не будет несчастна с ним, она знала, но она была абсолютно уверена, что не будет счастлива вообще.
Эней Йоргис Маскар. Сын генерала Маскара, самый смертоносный воин, когда-либо украшавший своим клинком Царство Демонов. Теперь это был человек с огнем. Это был человек с миссией. Огонь ревел при каждом его шаге, но, казалось, ни один из этих огней не достался Энею. Ксетра не могла не улыбнуться; однажды она застала его купающимся, и его пенис был самым милым маленьким существом. Она могла представить себе, как развлекается, поддразнивая его, но настоящий секс? Она даже не почувствует этого. По крайней мере, если их помолвка когда-нибудь будет подтверждена, когда ее отец нарушит свое Долгое молчание и вернется, Ксетра знала, что она будет носить штаны в отношениях. Она станет царицей, прежде всего, а Эней останется просто принцем, ее мужем только по названию, служащим скорее моральной поддержкой, чем чем-либо.
Время тикало. Почти пришло время подать сигнал к взрывам. Ксетра собралась с духом. Отправляйся в Кох’Рин, поищи Сох’фию, сожги дерево, убирайся. Эней пошлет сообщение, если все принцессы зверолюдей будут убиты. Это будет их последний бой. Они снимали все остановки. Она не будет принадлежать наследнику. Он не будет владеть ею. Пророчество не погубит ее. Будь проклята Богиня, она не собиралась мягко вступать в проклятую эру тьмы, угрожающей окутать весь мир.
Осталась одна минута. Воспоминания вернулись, и ее сердце снова стало целым.
Она отшатнулась от стола и тут же обхватила голову обеими руками, пытаясь осознать происходящее. Воспоминания. Так много воспоминаний. Казалось, ее голова вот-вот лопнет. Она задохнулась, и Эней бросился к ней, удерживая ее, чтобы она не упала. Она даже не заметила. Слезы радости текли по ее лицу. Она наконец поняла, что такое настоящая любовь. Она, наконец, почувствовала это.
Первое воспоминание было о дуэли у горящего дерева. Ксетра подошла к нему с враждебностью и произнесла проклятые слова «Я не буду твоей», даже не узнав ее. Оглядываясь назад, она стыдилась этого. Какой смысл отгораживаться от кого-то, прежде чем узнать его поближе? Начинать отношения с откровенной враждебности, не делая при этом никаких попыток понять другого, — значит обречь отношения на неудачу с самого начала. Тогда у нее не было ничего, кроме благодарности, что он победил ее и доказал свою ценность, несмотря на ее предубеждение. Он был силен, первый мужчина ее возраста, победивший ее на дуэли, первый, кто по-настоящему заслужил ее признание. Любовь расцвела в ее сердце в тот день, и она могла только проклинать себя за то, что пыталась подавить эти чувства. Никто никогда не испытал бы истинной любви, если бы они задушили каждый ее уголек; отрицали бы всякую любовь из страха объятий неизвестного.
Второе воспоминание было в Царстве Зверолюдей. Она жестоко использовала дар постоянной любви, чтобы изменить природу вторжения, и в процессе причинила боль тому, о ком она так сильно заботилась. Она не удивилась, когда Наследник легко победил Энея; ее собственное мнение о силе Энея было уже настолько низким, насколько это было возможно, и никто, кто мог бы победить ее, не смог бы победить Энея. Но что ее удивило, так это то, с каким воодушевлением она наблюдала за происходящим. В Царстве Демонов мужчины традиционно сражались за женщин в бою, чтобы доказать свою ценность друг против друга, прежде чем доказывать свою ценность непосредственно. Наследница не знала этого, но победа над женихом в единоборстве была высшей формой романтики, и это заставляло ее сердце петь. Никто другой в Царстве Демонов не посмел бы опозорить сына генерала Маскара, но Наследник был выше подобных вещей.
Цветущая любовь Ксетры к Наследнику пугала ее. То, чего она ожидала, было совсем не похоже на реальность. Она была воспитана, чтобы противостоять Богине и пророчеству, убить Наследника, если он когда-нибудь появится в ее жизни, но все это рушилось вокруг нее. У нее не было никаких оснований для возражений, кроме учения ее культуры, и это быстро было заменено реальными действиями Наследника. Реальность просто имела гораздо больший вес, чем абстракция. (То, что он был красив и обладал, возможно, идеальной мужской формой на вкус Ксетры, было чем-то, что она не хотела признавать, потому что это казалось поверхностным, но это было правдой. Ее дыхание участилось при одном взгляде на него, и это, конечно, подлило масла в огонь, горящий в ее сердце.)
В конце концов она решила отказаться от выбора. Она не могла заставить себя убить Наследника и не хотела снова видеть его в муках, поэтому все, что она могла сделать, — это отправить Энея в замок гномов и надеяться, что все разрешится без нее, несмотря на внутреннее противоречие. Это был какой-то трусливый выбор, необычный для нее, но вряд ли можно было винить ее, когда она была поражена таинственными видениями будущего, которые заставляли ее сердце трепетать, а разум в смятении.
Было ли следующее движение Наследника наказанием или просто демонстрацией силы, Ксетра не знала, но она стояла с открытым ртом на вершине замка Черного Шпиля, наблюдая за падающим солнцем. Телескопы показали Наследника над всем этим, на вершине какой-то драконьей шкуры, и когда он выпустил его, это была такая растянутая масса разобщенной плазмы, что даже Реверс не мог отклонить ее. Зетра, по общему признанию, пускала слюни с мокрой промежностью от явной демонстрации силы. Демоны высоко ценили силу, и даже на интеллектуальном уровне эта сила была сокрушительной. По мере приближения огненной смерти в ее голове проносились мысли о завоевании всего континента под угрозой Армагеддона. Если бы только она была едина с ним, и они могли бы работать вместе…
Естественно, когда она увидела это видение, она приготовила белый флаг переговоров на случай, если оно снова сбудется. Она все еще не могла заставить себя встретиться с Наследником в прямом бою, но она не хотела покидать Черный Шпиль из-за смутного, неопределенного видения. Ее план состоял в том, чтобы подвести Наследника поближе и, если потребуется, использовать взрывное ожерелье, чтобы обеспечить разрушение пророчества. Не было никакой гарантии, что она будет настоящей принцессой, но не было никаких сомнений, что Наследник-это Наследник.
Каким-то образом, однако, план почти полностью покинул ее разум, как только он действительно прибыл. Она отвела его в конференц-зал и сказала запланированную линию, чтобы разоружить его охрану, но вместо этого они закончили разговор. Это был самый увлекательный разговор в ее жизни; столько новых идей, столько новых соображений. Как будто она начала смотреть на мир совершенно по-другому. Если раньше в ее сердце горел огонь любви, то теперь он превратился в ревущее пламя; это был человек, который оттачивал свой разум наряду с телом, который признавал ценность обеих добродетелей, когда столь многие из демонов заботились только о физическом. Когда Эней пришел и прервал ее, она никогда в жизни не была так разъярена. Как будто ей на голову вылили ведро нечистот. А потом Наследник исчез, и она проклинала имя Энея.
Но он вернулся, как и было предсказано. Час ожидания его возвращения был самым долгим в ее жизни. Ее сердце колотилось в предвкушении встречи с ним, разговора с ним, просто пребывания в его присутствии. Подумать только, это может быть так волнующе просто находиться в присутствии другого! Ей казалось, что она была мертва всю свою жизнь и только теперь по-настоящему ожила. Красный огонь пылал среди углей, которые были холодными и черными с тех пор, как она себя помнила. Видения становились все более четкими, открывая все больше и больше разговоров, пока, в конце концов, она не укрепила свою решимость.
Она оделась, чтобы быть красивой, в надежде поймать его взгляд, как он так крепко поймал ее, и сделала ему предложение руки и сердца. Конечно, косвенно; в Демоническом мире брачные предложения делались в форме дуэлей, и для женщины предложение дуэли было бы равносильно предложению брака, если только мужчина достаточно силен, чтобы победить и в одном заключительном акте заслужить предлагаемую любовь.
Однако у нее никогда не было сомнений в том, что он победит. Она видела его первую победу над ней ясно, как день. Ее сердце трепетало от предвкушения по пути в тренировочный зал, и она едва сумела скрыть дрожащую радость, которую почувствовала, когда его глаза блуждали по ее телу. Она поймала его взгляд. Он нашел ее красивой! Это было так глупо-так беспокоиться о внешнем виде, но она так долго пряталась в доспехах, боясь потерять свой шанс с ним из-за чего-то столь тривиального, как то, что он нашел ее красную кожу непривлекательной, или ее грудь слишком толстой, или что-то в этом роде. Она не могла знать, что он предпочитает, и чуть не плакала от счастья, что его, похоже, влечет к ней так же, как и ее.
Дуэль закончилась, как и ожидалось.
А потом, когда их союз был подтвержден, они наконец легли спать…
Рука Ксетры ударила в промежность ее доспеха. Одна только мысль о том, что будет дальше, требовала чего-то, чтобы наполнить ее слюнявую киску, но проклятая броня мешала. Она снова врезалась в него, надеясь пробить сталь, но сломала только пальцы. Она не чувствовала боли. Только явное разочарование, что ей отказывают в удовлетворении. Она застонала, не обращая внимания на смущение Энея, и откинулась назад. Ее киска сильно кончала, даже когда она не прикасалась к ней. Одно лишь воспоминание о том, как она спала с ним в первый раз, доставляло ей оргазм. Соки брызгали из ее киски с каждым оргазмом, мгновенно пропитывая ее трусики под броней. Она почувствовала, как ее внутренние стенки киски сжались, а затем печально заплакала, что его член не был зажат между ними.
Она простояла так около получаса, корчась в конвульсиях, снова и снова испытывая оргазм, упиваясь воспоминаниями. Ксетра не знала этого, но даже Роза была недееспособна в своей постели в течение тридцати минут, когда она «созерцала» воспоминания, и у нее было дополнительное преимущество доступа к ее промежности. Удовольствие всегда было ошеломляющим, когда оно приходило так внезапно через воспоминания. В конце концов, однако, волны оргазма утихли, и Ксетра успокоилась. Все демоны были слишком вежливы, чтобы расспрашивать о луже соков, которые просочились через трещины в ее броне и растеклись по земле.
Ее глаза распахнулись.
Их любовь завершилась.
Любовь была настоящей, и она это чувствовала.
Угли были зажжены, и она вспомнила все.
Мэлу даже не нужно было объяснять ей, что делать в следующем цикле. Это было очевидно.
— Отмените вторжение, — сказала Ксетра, успокаиваясь и высвобождаясь из хватки Энея, прежде чем жестом отодвинуть мага Восстановления, который зафиксировал ее пальцы.
«Что?» — спросил Эней. — Но мы должны нарушить пророчество.»
— Отмени это, — отрезала Ксетра, немного рассерженная тем, что Эней осмелился вмешаться в дела гораздо более важные, чем он сам. — Это бесполезно. Вторжение было ошибкой с самого начала. Мы не можем победить, а победа все равно была бы неправильной.»
— О чем ты говоришь? .. «
— Просто сделай это. У меня нет времени объяснять, — сказала Ксетра, и она действительно не стала. Ее сердце болело от желания увидеть своего возлюбленного. Она чувствовала глубокий ужас от того, что он забыл ее, и до тех пор, пока они не встретятся в этой петле, она не сможет успокоиться ни на секунду. Она уже потратила впустую тридцать минут его времени, хотя… почему-то, несмотря на ее заверения, что она не сможет дождаться встречи с ним, он был очень уверен, что она выйдет из строя по крайней мере на тридцать минут в начале этого цикла. Странный. Возможно, он знал ее лучше, чем она сама. Она улыбнулась на это; ничто так не говорит о любви, как глубокое понимание другого. — Бальтазар, пошлите команды подрывников обезвредить бомбы. Нергал, начинай уничтожать круги телепортации, исключая тот, что ведет к Дири Илираду. Я уезжаю и вернусь в какой-то момент в неопределенном будущем.»
-Ксетра, что случилось? Ты ведешь себя странно,- обеспокоенно спросил Эней.
-Тебя это не касается, — ответила Ксетра и направилась через телепорт к Дири Илирад. Эней, вероятно, никогда не поймет, что бы она ни сказала. Возможно, он даже эгоистично отвергнет ее любовь, хотя сам об этом не знает. Как тошнотворно высокомерно, но предсказуемо; люди не могли не судить о мире как о проекции самих себя, не понимая и доли того, насколько разнообразен и непохож мир на самом деле. Он мог только представить себе мир, в котором Ксетра преподнесла бы ему себя на серебряном блюде в награду за упорство. Осознание того, что она любит кого — то другого, было выше его понимания.
Эней раздраженно последовал за ней, но она не обращала на него внимания. Она раздраженно поправила очки. Она полагала, что должна быть благодарна, что никто из остальных не последовал за ней; они понимали, что ее слово было законом в Царстве Демонов, и справедливо полагали, что за ее приказами стояла мудрость, превосходящая их понимание.
К сожалению, от края трюма, где находился телепорт, до дворца королевы Дайи было далеко. Она привлекала много внимания из-за ее богато украшенных пластинчатых доспехов и демонической кожи, но Эней поднял шум, конечно, не помог делу. Она подумала, как заставить его оставить ее в покое, но решила, что видеть-значит верить. Она не хотела разбивать ему сердце, но он не оставлял ей выбора. Если человек не понимает через слова, тогда действие-единственный путь.
Дворцовые стражники впустили ее, без сомнения, получив от Мэла указание сделать это заранее. Сердце ее затрепетало от радости; смутный страх, что он забыл ее, исчез, а осознание того, что он думает о ней так же, как она думает о нем, заставило ее чуть не взвизгнуть от радости. Это наполнило ее сердце таким чистым теплом, что она остановилась, чтобы поблагодарить мир за то, что он дал ей жизнь и привел к Мэлу. Эней тем временем успокоился; возможно, он понял, что она не только посетила дворец одного из Пяти, но и была допущена туда.
Ксетра зашагала по коридору к комнате, где, по словам Мэла, он должен был находиться, оставив намек недосказанным. Она никогда раньше не бывала во дворце, но его слова были ясны, как день, в ее памяти; каждое слово из его уст было вырезано в ее душе, и она чувствовала тепло в своем сердце, просто повторяя эти слова в уме.
Подойдя к двери, она нетерпеливо распахнула ее, и он оказался там. Большую часть пути сюда на ее лице застыло озабоченное выражение, но теперь она расплылась в улыбке и поспешила вперед, чтобы обнять его. Он повернулся и приветствовал ее в своих объятиях. Она чувствовала холод без него, слишком знакомую пустоту в сердце, но теперь она снова была целой. Огонь ярко пылал, и она изо всех сил уткнулась ему в грудь. Любовь витала в воздухе. В этом мире все было в порядке.
«Xetra!» — крикнул Эней, едва не испортив момент, если бы его можно было испортить. — Разве это не Наследник?! О чем ты только думаешь?!»
Ксетра бросила на него сердитый взгляд, желая побыть в тепле подольше, но понимая, что рано или поздно это должно быть улажено. Это будет неудобно для всех участников, и чем скорее все закончится, тем лучше.
— Уходи. Наследник заслужил мою любовь, а ты-нет. Тебе больше нет места со мной.»
— Но… Но … ..» Эней поморщился. — Разве мы не были вместе всю нашу жизнь? Разве мы не были помолвлены с детства?»
— Это ничего не значит. Вы не можете получить чью-то любовь, просто существуя рядом с ним. Никто тебе ничего не должен. Вы должны зарабатывать то, что хотите, а вы этого не сделали.»
— Но я думал…»
— Ты ошибся. Ты думал только о себе и был уверен, что мир согнется, чтобы угодить тебе. Что ж, этого не случится. Ты упустил свой шанс. У тебя было двадцать лет, и ты потратил их впустую.»
Эней нахмурился еще сильнее. Он уставился в пол, потом поднял глаза. — Он победил тебя на дуэли, не так ли?»
Зетра кивнула.
— Я никогда не мог.»
Ксетра снова кивнула.
— Мне всегда было мало.»
Ксетра снова кивнула. Ей не доставляло удовольствия втоптать его в землю, но это была правда, и еще больнее было бы лгать и обманывать.
Эней задумчиво поднял глаза. — Пожалуй, ты прав. Я никогда не думал о твоей перспективе.» Он посмотрел на свои руки, потом на меч. На его лице появилась улыбка. — Но все кончено только тогда, когда ты думаешь, что все кончено.»
«Что?» — спросила Ксетра.
Эней указал на Мэла. -Наследник. Я вызываю тебя на дуэль. Не сейчас, но когда — нибудь в будущем. Я пойду тренироваться, а когда вернусь, побью тебя и верну Зетру.» Он говорил с полной уверенностью, как будто это была его новая цель в жизни.
Зетра нахмурилась. Во-первых, это все еще полностью игнорировало ее чувства по этому поводу, а во-вторых, было слишком поздно для этого. Пламя любви, которое она чувствовала к Мэлу, никогда не угаснет, и если вы хотите рассмотреть более физическую перспективу, теперь, когда она испытала блаженство массивного члена Наследника Мэла, крошечная веточка Энея едва ли заставит ее что-либо чувствовать. Как только ты стал Героем петухом, ты уже никогда не вернешься.
Она открыла рот, чтобы остановить Энеаса, но Мал заговорил первым. — Я принимаю твою дуэль. Удачи, Эней, — сказал он.
Эней твердо кивнул и вышел из комнаты, в его походке появилась новая цель.
Ксетра бросила взгляд на Мэла. «Что? Зачем ты это сказал?»
Он улыбнулся ей. «Хорошо верить в победу, даже если у тебя есть стопроцентный шанс проиграть. Кроме того, я подозреваю, что он найдет другую цель в жизни во время тренировок.»
— Она прищурилась. — Ты что-то упускаешь. Я могу сказать.»
— Ладно, признаю. НТР-это фетиш, и я хочу его немного культивировать.»
Она не совсем поняла, что он имел в виду, но это было нормально. Она больше не думала об Энее. Она совершенно выбросила его из головы и приподняла подбородок для поцелуя, и, благословенная Богиня, Мэл поцеловал ее. Она таяла в его объятиях, прижимаясь губами к его губам так сильно, как только могла, надеясь, что их головы сольются вместе и они смогут стать единым целым телом и душой. Ее сердце трепетало от любви, наполняя каждый дюйм ее тела радостью. Воздух был наэлектризован. Она была мертва уже двадцать лет, ожидая этого момента. Сегодня был день, когда она жила.
