«Госпожа, у нас больше нет времени болтать с незнакомцами. Его Высочество должен присоединиться к вам за ужином сегодня вечером. Вы не можете опаздывать», — настойчиво поторопил Сяовэй Ян Нин и силой оттащил ее от места.
Они уже опаздывали. Ян Нин не мог позволить себе тратить время на разговор с женщиной и рисковать быть пойманным Его Высочеством.
Ян Нин хотела поспорить, но быстро поняла, что Сяовэй говорит правду. Если Чжэн Лян прибудет в резиденцию раньше и обнаружит ее отсутствие, у нее будут серьезные неприятности.
«Тебе следовало упомянуть об этом раньше. Смотри, небо уже темнеет», — пожаловалась Ян Нин, перекладывая вину на Сяовэя за то, что тот не напомнил ей об этом раньше.
«Почему ты все еще идешь так медленно? Беги!» С этими словами Ян Нин поспешно подобрала свою длинную юбку и в панике бросилась бежать, пренебрегая своей женственной манерой поведения.
Ян Нин была полна решимости не позволить своему первому отпуску превратиться в последний, попав в руки Чжэн Ляна. Даже если это означало бежать как сумасшедшая по улицам, ее это совсем не волновало.
Глаза Сяовэй расширились от ужаса, когда она предупредила: «Мисс, вы не должны так бегать. Как леди, это не подобает».
Однако Ян Нин не была настроена прислушиваться к ее мольбам. Она спешила и столкнулась с неотложной ситуацией; она не могла позволить себе двигаться медленно и тратить два часа только на то, чтобы вернуться в королевскую резиденцию.
Она бы предпочла бежать и добраться до резиденции до начала комендантского часа. Это была гонка со временем, и она была полна решимости выйти победительницей. Даже если ей придется отказаться от своего образа леди, чтобы достичь этой цели.
___
Пока Сяовэй торопливо преследовала Ян Нин, отчаянно умоляя ее сохранять изящную и деликатную манеру поведения, двое людей стояли поодаль, наблюдая за разворачивающейся хаотичной сценой.
Они наблюдали, как Ян Нин бросился прочь, словно преступник, за которым гналась городская стража.
Издалека Чжэн Лян наблюдал, как Ян Нин ускользает, словно вор, и не мог не посмеяться над ее действиями.
После выполнения административных задач утром Чжэн Лян переоделся простолюдином и вышел на улицы, чтобы оценить состояние города. Из-за удаленности от столицы чиновники часто используют свою власть и искажают намерения Его Величества ради личной выгоды, тем самым дезинформируя людей.
Недавно он получил отчет, указывающий на значительный рост коррупции в городе Синьлин. Несмотря на обилие природных ресурсов и популярность туристического направления, город приносил минимальный доход.
Более того, сообщения указывали на то, что шпионы проникли в город через водные пути и вступили в сговор с правительственными чиновниками, замышляя нарушить порядок в некогда мирном городе Синьлин.
Учитывая близость к воде, нелегальный вход из соседних королевств был относительно легким. Чтобы не допустить обострения ситуации, Чжэн Лян решил провести тщательную проверку и усилить строгие меры безопасности в регионе.
Прогуливаясь по улицам, он наблюдал разочаровывающее состояние города, несмотря на выделенный бюджет, предоставленный губернатору. Он и не ожидал столкнуться с Ян Нином, вовлеченным в уличную перепалку во время своей прогулки.
Увидеть Ян Нин на уличном рынке в одежде служанки без королевской охраны уже было поразительно. Однако, что потрясло его еще больше, так это то, как она победила мужчину в два раза больше ее и быстро скрылась, как беглянка, решив добраться до королевской резиденции до ночного комендантского часа.
Эта женщина не перестает удивлять его своими непредсказуемыми поступками.
__
«Эм… Ваше Высочество, может быть, нам следует попросить наследную принцессу сопровождать нас обратно в королевскую резиденцию в конном экипаже? К тому времени, как она вернется, уже стемнеет, если бежать… Я имею в виду, идти быстро». Охранник, стоявший позади Чжэн Ляна, автоматически поправился и нерешительно предложил.
Скрестив руки на груди, Чжэн Лян усмехнулся, прежде чем заговорить: «Нет нужды. Мне любопытно посмотреть, как она успеет вовремя добраться до резиденции». Его игривый тон выдал его намерение проверить неожиданную выносливость Ян Нин в этой ситуации.
Очарованный ее усилиями сохранить в тайне свой визит на рынок, он не мог не найти это милым и забавным. Любопытство вспыхнуло в нем, когда он задался вопросом, как она будет продолжать притворяться в его присутствии и на что она пойдет, чтобы сохранить свой секрет.
Стражник был ошеломлен неожиданным ответом Чжэн Ляна. Он приготовился увидеть его гнев, но, к своему удивлению, он на самом деле улыбался.
Всего несколько минут назад Чжэн Лян бросал пронзительные взгляды, которые можно было бы счесть смертельными лазерами, когда этот человек осмелился плохо себя вести с наследной принцессой.
Охранник был искренне обеспокоен тем, что Чжэн Лян, даже переодетый простолюдином, может зайти так далеко и прямо здесь лишить человека жизни.
Однако, прежде чем они успели подумать о том, чтобы вмешаться и защитить принцессу, она удивила их всех, сразив мужчину, который был в два раза больше ее. В этот момент охранник не мог не задаться вопросом, кого ему следует бояться больше: непредсказуемого Высочества или задиристой кронпринцессы?
После того, как Ян Нин одержал убедительную победу над мужчиной, мрачное выражение в глазах Чжэн Ляна сменилось мягким, гордым выражением, когда он посмотрел на свою жену.
Он стоял там, наблюдая, как Ян Нин убегает, словно испуганный котенок, на его губах играла озорная ухмылка, словно он наблюдал самую забавную пьесу на улице. Но вместо того, чтобы протянуть руку помощи, он, казалось, был доволен тем, что наслаждался зрелищем на расстоянии.
Как будто он находил ее выходки совершенно очаровательными и не мог устоять перед соблазном немного подразнить ее.
«Пусть несколько наших Черных Стражей незаметно следят за Ян Нин. Берегите ее, но убедитесь, что они остаются скрытыми», — приказал Чжэн Лян.
Черные стражи славились своей скрытностью и быстрыми действиями, подобными порыву ветра, и своей смертоносной точностью, подобной острому клинку. Они действовали скрытно, защищая Чжэн Ляна во время его секретных инспекций или когда он выходил без королевской стражи.
Его намерением было, чтобы Черные Стражи охраняли Ян Нин со стороны, обеспечивая ее безопасность, не делая ее сознательной и не внушая страха своим грозным присутствием.
«Да, Ваше Высочество!» — тут же ответил охранник, подтверждая приказ.
Чжэн Лян бросил пронзительный взгляд на охранника, его глаза сузились от неодобрения. «Неужели я потратил столько усилий на маскировку только для того, чтобы ты выпалил мой титул во всеуслышание?» — резко выговорил он.
Осознав свою ошибку, охранник почувствовал, как волна смущения накрыла его, заставив опустить голову в знак признания своей ошибки. «Прошу прощения, милорд», — пробормотал он, понимая необходимость благоразумия.
«И еще… я хочу, чтобы ты разобрался с этим человеком. Ты ведь точно знаешь, что нужно сделать, верно?» Улыбка Чжэн Ляна исчезла, сменившись темным и задумчивым выражением.
Хотя Ян Нин уже позаботилась об этом человеке по-своему, Чжэн Лян не мог терпеть никого, кто осмеливался оскорблять или причинять вред его жене, наследной принцессе. Позволить ему избежать последствий своих действий, не столкнувшись с возмездием, было бы провалом с его стороны как наследного принца.
Охранник осознал всю серьезность ситуации и решительно кивнул. «Я немедленно займусь этим, мой господин», — подтвердил он, готовый выполнить необходимые действия.
