Оставленные, забытые и возвращенные (2)
Давным-давно, еще до того, как эта земля стала называться Королевством Львов, я отбирал мужчин и женщин с прекрасным характером и качествами. Я дал им особые сердца маны, а также мастерство фехтования, чтобы соответствовать этим сердцам.
Со временем они стали мечами, защищающими короля, и когда король решил убить Гвангрёна, все они пошли с ним. Произошла самая ожесточенная битва в королевстве, в которой погибло бесчисленное количество рыцарей и солдат. Королевские рыцари понесли наибольший ущерб, и это не было неожиданностью.
Король, которому они служили, всегда был на переднем крае любого сражения.
Колоссальные девяносто королевских рыцарей пали, сражаясь, чтобы защитить своего короля на горе Сеори, а это означало, что девяносто процентов из ста рыцарей были убиты. Десять выживших рыцарей служили предшественниками нынешних дворцовых рыцарей, а девяносто умерших были посвящены в паладины. Рыцари смерти до меня были настоящими паладинами.
Хотя можно было ощутить истинность их духов, синеватые, замороженные трупы, в которых они жили, не принадлежали им. Я узнал их истинный талант и характер, поскольку они были вне тех форм, которые я знал так давно.
«Рыцарь Гвангрена, скажи мне, где король», — потребовал один из нежити.
Рыцари смерти не узнали меня, и это было естественно.
В то время я был всего лишь мечом, поэтому они все еще верили, что их сердца маны и мечи исходят от их короля. Нет, даже если бы они знали, что это исходит от меня, они все равно не узнали бы меня. Время не течет по обычным линиям для мертвых.
— Если ты ответишь правдиво, я вернусь, — сказал Рыцарь Смерти. Казалось, что они воспроизводят определенный промежуток времени, произошедший четыре столетия назад.
— Только так ты сможешь сохранить свою крепость.
Возможно, они видят во мне одного из наемников, следующих за великим драконом Квангрёном, или что-то в этом роде. Я не мог им ответить. Я не знал, что ответить на их пустые вопросы. Тем не менее мой ответ, похоже, был предопределен.
— Королевские рыцари, — сказал я.
— Говори, рыцарь Гвангрёна.
Я посмотрел на эти трупы, на этих мертвых рыцарей и сказал: «Война окончена».
Тогда я сказал им правду. Я рассказал им неизвестную им историю: я рассказал им, что произошло после их смерти. Экспедиция выиграла, а Квангрён потерпел поражение.
— Король наконец сделал это? — радостно спросил один из Рыцарей Смерти. Даже если он радовался, его слова звучали пустыми и напрасными.
— Подожди, Экион, — сказал другой Рыцарь Смерти, шагнув вперед. «Ты действительно веришь во все это? Что, если этот человек лжет? Что, если король с нетерпением ждет нас?
«Эус прав! Мы расстались с королем всего на один день. За это короткое время не имеет смысла, что война закончилась».
Слова, полные ностальгии и сомнений, лились с их застывших губ. В тот момент, когда я услышал их имена, я сразу же узнал их. Как я не узнал души этих дорогих братьев, которые так быстро были избраны первыми среди Королевских Рыцарей?
«Честный Экион, веселый Эус и осторожный Эдар».
— Вы нас знаете? — спросил Эус.
«Смотреть! Что-то подозрительно, — сказал Эдар тихим голосом.
— Все станет ясно, как только мы увидим короля лично, — заявил Экион, обнажая меч и приближаясь ко мне. Затем я рассказал им правду, которую мог сказать только я.
«Прошло четыреста лет после окончания войны. Вы не только отделены от своего короля — вы не можете следовать за ним».
«Он говорит ерунду! Экион, как долго ты будешь слушать эту чушь?
«Он действительно опустошенный человек».
«Мы должны догнать короля. Даже в этот момент король…»
Слушая разговор трех братьев Экион, я вспоминал их последние состояния бытия.
Эус, плоть которого сгнила от костей заклинаниями некроманта.
Эдар, которому ампутировали ноги, когда он сражался с Рыцарем Смерти.
Экион, чье тело было проклято медленно замерзать, пока не замерзло полностью.
Их последние слова вошли в мой разум с такой ясностью: «Давай! Я скоро пойду.
— Это то, чего ты хочешь?
— Разве я только что не это сказал?
Действительно ли они хотели следовать за королем до самой смерти? Один боролся с гниющей плотью, другой полз вперед на руках из-за отсутствия ног, а третий изо всех сил пытался ходить, его тело было полузаморожено.
Теплые эмоции захлестнули меня. Эти верные рыцари последовали за своим королем, претерпев при этом ужасные смерти.
— Тебя отравил некромант. Рыцарь смерти отрубил тебе ноги, и ты был проклят морозом. Никто из вас не мог последовать за королем, — сказал я им, когда видел их в последний раз, впечатывая эту ужасную правду в их сердца.
— Мы мертвы?
— Мы действительно мертвы?
В конце концов им пришлось признать факт собственной гибели.
«Нас?»
«Мертвец.»
«Ты имеешь в виду…?»
До сих пор их интонации были твердыми и монотонными, но вдруг это изменилось. Их голоса были полны человечности, но теперь они стали еще и мрачными, как ветерок, струящийся по темной долине ночью.
— Ох… Тьфу?
Их полностью красные глаза теперь смотрели на снег — и на их собственные тела.
«О! Ах… Ааааа! Ааааа!»
Три брата, ставшие теперь Рыцарями Смерти, испустили ужасные крики и обнажили мечи. Темно-черная энергия сгустилась вокруг них и запуталась в их мечах.
Полуэльфы-мечники окружили меня.
«Вернись!» Я заказал их.
«Девяносто мертвых рыцарей. Это невозможно… мы одни? — пожаловался один из братьев. Я увидел, как кто-то манит меня к себе, и некоторое время оглядывался на Зимний Замок. Лица рейнджеров на стенах были искажены, как у демонов, когда они вонзали копья в трупы старых товарищей.
У некоторых рыцарей были ампутированы конечности, и они смотрели с расплывчатыми и пустыми лицами, как тела их старых товарищей падали со стен.
«Это мой бой», — заявил я.
Это святые похороны старых товарищей, которые давно откладывались. Выбора не было. Я буду помнить всех павших вместе с солдатами зимы.
На меня уставились лица, и я тихо сказал неизвестному полуэльфу: «Давай».
«Пожалуйста, будьте осторожны», — сказала Аделия и, махнув мне рукой, исчезла вместе с эльфами-мечниками. Когда мои спутники ушли, меня окружила темная энергия. Оно было испорченным, зловещим и таким холодным. Но внутри я чувствовал, что это печально.
Я держал свой меч перед грудью и смотрел на Королевских Рыцарей.
«Честь рыцарям короля!» — воскликнул я и зажег пламя на кончике меча.
Я читал стихи в уме. Это была дань уважения девяноста рыцарям, сражавшимся и павшим за своего короля. Я вступил в середину этой нечистой и зловещей энергии и направил ману в Твайлайт.
Десятки черных лезвий встретились с моим ярко сияющим клинком Ауры.
«Збанг!»
Я испытал ужасный шок, когда испорченная духовная энергия проникла в мое тело. Я отогнал его ловкими блоками и энергичными поворотами своей маны. Затем я снова ударил мечом. Черные лезвия полетели для очередной вылазки.
Уклоняйтесь, блокируйте и рубите.
Фрагменты чистой тьмы разлетелись во все стороны. Черное пламя превратилось в черный пепел.
Темный огонь превратился в дым, когда я разбил тьму, сражаясь как сумасшедший.
И как сводила с ума не битва!
Внезапно – Мир стал белым.
Свет был слишком ярким, чтобы его можно было назвать сумерками рассвета, и слишком внезапным, чтобы его можно было назвать утренним.
— О-о-о-о, — простонали Рыцари Смерти, отступая назад. Отдышавшись, я бросил взгляд на Зимний Замок. Бои в крепости прекратились. На самой высокой башне стояла женщина, ее белоснежная одежда развевалась на ветру.
Она была Офелией, белой ночной магией.
— Я знаю, что на этот раз ты не собираешься участвовать, — сказал я, зная, что она меня услышит. Это было потому, что ее сущность была такой же, как эта тьма, такая же, как нежить. Слова тьмы не могут погасить большую тьму, а вечное искупление или полное прекращение нежити не могут быть вызваны подобными ей существами.
«Вопли мертвых и вопли живых», — промелькнул в моей голове ответ Офелии. Это было нелегко услышать, но я знал, что она хочет, чтобы я их спас. Я поднял свой меч перед собой и увидел, как рыцари и кандидаты в рыцари выбегают из ворот, побеждая последнюю нежить.
«Где это?»
«Почему мы…?»
Хаотичные мысли Рыцарей Смерти выливались из их разума бесчисленное количество раз.
«Кто ты? Где король?»
Еще раз они спросили меня, где король, как и тогда, когда мы впервые встретились. Казалось, они совсем забыли обо всем, что только что произошло. И все же не все было так же.
— О чем ты говоришь, Экион? Король перед тобой».
— Что ты говоришь, Эдар? Там король».
— Ты имеешь в виду, что не чувствуешь энергию короля?
Трое братьев начали ворчать из-за моего существования.
«То, что я чувствую от него, — это определенно энергия короля».
— Но это другое.
«Это не совсем другое».
«Это не совсем то же самое».
Другие Рыцари Смерти тоже высказывали такие же путаные мысли.
— Ты наш король? — спросил меня Экион среди всех этих безумных мыслей.
— Я не твой король, — заявил я, и Рыцари Смерти зашептались.
— Всем помолчать, — сказал Экион другим рыцарям смерти, поднимая руку и успокаивая их.
«Но эта энергия, которую мы чувствуем, определенно принадлежит ему», — заявил он, а затем спросил меня: «Так и должно быть. Разве у тебя не такое же мана-сердце?»
И у короля, которому они служили, и у меня была воля истинного дракона в наших сердцах.
«Кто ты такой, чтобы иметь душу короля?»
Я рассмеялся — на мой вкус, это было слишком официально.
Вопрос Экиона был точно таким же, как я задавал себе бессчетное количество раз, ломая стену, отделявшую меня от уровня Мастера Меча.
Возможно, если бы я был тем человеком, которым был некоторое время назад, я бы уже споткнулся и потерпел неудачу.
В то время меня нельзя было назвать ни мечом, ни человеком.
«Я…»
Но не больше.
— …Адриан Леонбергер.
Они считали меня величественным Грухорном, существовавшим сотни лет назад.
«Я принц страны, которую основал ваш король».
Я был человеком Адрианом Леонбергером.
Какие коварные повороты может уготовить нам судьба.
Первыми существами, с которыми я открыто назвал себя принцем Адрианом, были не живые, а эти Рыцари Смерти.
«Что это значит?»
Глядя на девяносто рыцарей смерти, уставившихся на меня с пустыми лицами, я энергично сказал: «Война окончена. Гвангрён был убит, Королевские Рыцари.
Опять мне не поверили. Я обнажил меч, который вложил в ножны, и продекламировал стих из стихотворения. Я продекламировал священный триумф их короля, песню о его блестящем достижении.
«Я срезал чешую с дракона, дракона, которого не мог разрубить ни один меч, и я пил его дымящуюся кровь!»
Это была [Поэма убийцы драконов].
Достигнув уровня мастера, мой сосуд маны стал несравним с предыдущим.
Этот сосуд теперь завизжал, как будто он вот-вот разобьется, и мана, содержащаяся в этой большой чаше, быстро опустела.
«Лрул-лрол-лрул!» — воскликнула Твайлайт в этот момент, действительно странный звук. Это был рев дикого зверя, укусившего дракона за шею. Это был резонанс моей души и меча в гармонии, оба достигли мастерского уровня.
Недостаточно было спеть полное [Мифическое] стихотворение. Тем не менее, этого было бы достаточно, чтобы доказать достижение Грухорна в убийстве дракона. Мне даже не нужно было читать целое стихотворение; одного пассажа из второй половины хватило. Королевские рыцари также были частью поэмы.
«Ааа! Аааа, ах, ах!» — долго стонали Рыцари Смерти.
Их коллективные мысли вздымались, как цунами, и омывались во мне: Радость честного Экиона, отчаяние веселого Эуса и пустота благоразумного Эдара.
Неописуемые эмоции тех девяноста рыцарей проникли в мою душу. Я терпел их бурные мысли, стиснув зубы, и ждал, когда уляжется их радость, пустота и отчаяние.
— Ааа?
Их мысли, бешено метавшиеся вперед, теперь мало-помалу угасали. Значит, осталась только одна эмоция.
«Король, наконец, добился успеха!»
И вот: все, что осталось, это их чувство облегчения.
Трое братьев Экион посмотрели на меня и спросили: «Значит, мы мертвы?»
«Твоя смерть была почетной», — последовал мой ответ.
— Так думал король?
«Все девяносто королевских рыцарей, погибших на горе Сеори, были посвящены в паладины».
Когда я спросил, не достаточно ли им этого, Юс расхохотался.
«Если бы нас называли паладинами, мы могли бы с таким же успехом родиться крестьянами и умереть с миром».
«Это была очень хорошая жизнь».
«Если есть сожаление, так это то, что у меня не было возможности еще раз подержать женщину за руку перед смертью».
Впервые в жизни я мог только смеяться, чувствуя их горечь.
«Потомок короля, почему бы тебе не рассказать нам еще немного?» — спросил один.
«Мне так любопытно, как изменится королевство», — добавил другой.
— А как же империя?
Некоторое время я оглядывался, обдумывая вопросы Рыцарей Смерти. Рассвет приближался издалека.
Рыцари смерти тоже заметили, что тьма рассеялась, когда наступил новый день, но они сели на снег, словно не обращая на это внимания, а затем уставились на меня.
Я искренне ответил на их вопросы.
В свою очередь, все они слушали мой рассказ. Когда мой рассказ о падшем королевстве наконец закончился, мы все уставились друг на друга.
Мысли мертвых, которых я никогда не мог знать, приходили и уходили. Пока я стоял, наблюдая за Рыцарями Смерти, ко мне подбежали рыцари из Зимнего Замка.
«Ваше высочество!? Ваше Высочество!
«Ваше высочество!»
Это были Арвен, Аделия и бывшие дворцовые рыцари, и они срочно кричали, когда прибежали.
— Что они здесь делают? Бернардо Эли угрожающе зарычал на рыцарей смерти, вытаскивая свой меч. Позади первой группы я увидел Гвейна и других кандидатов в рыцари, которые выглядели полным беспорядком после ночной битвы.
«Они не враги. Вложи свой меч в ножны.
При моих словах Бернардо цокнул языком, посмотрел на Рыцарей Смерти и сказал: «Значит, вы всю ночь играли в игры с мертвецами?»
«Перестаньте разговаривать! Бернардо Эли!» — крикнула Арвен.
«Нет? Кто-то должен был за что-то бороться», — последовал его бойкий ответ.
Арвен посмотрела на Бернардо, а затем сказала с рычанием: «Осторожно, этот рот».
И с этим коротким приказом Бернардо закрыл рот.
— Тчу, — кудахтал я, глядя на это жалкое зрелище. Рыцари смерти делились своими мыслями, и один из них посмотрел на меня и сказал: «Мы не уйдем».
«Что?»
«Еще предстоит проделать работу», — последовал невозмутимый ответ одного из них, который добавил: «Мы сможем отдохнуть только после того, как закончим эту работу».
При этих внезапных словах Бернардо и другие рыцари тут же обнажили мечи.
«Смотреть! Я знал, что они это сделают!» — воскликнул Бернардо.
Я проигнорировал его и сказал рыцарям смерти: «Война выиграна. Твоя миссия окончена.
Они покачали головами — у них было больше дел.
«Война еще не окончена».
Я нахмурился от их слов. Хотел бы я задержать их здесь и спросить, о чем они говорят. Но я не мог. Скоро наступит утро, и для мертвых не останется времени.
«Увидимся снова, потомок короля».
Когда они произнесли эти слова, их трупы упали на снег, а головы раскололись.
Призраки вытекали из трупов и проходили мимо меня. Я повернул голову и увидел, что духи направляются к Гвейну и другим кандидатам в рыцари. Это были люди с теми же сердцами маны и мечами Королевских Рыцарей, которые были у Рыцарей Смерти при жизни.
«Хорошо?» — спросил Гвейн, наклонив голову, заметив, что я смотрю на него.
Казалось, рыцари не видят призраков; духи нежити были для них невидимы.
Но я видел это. Я наблюдал, как призраки, включая трех братьев Экион, вливались в тела этих рыцарей.
«Когда придет время, мы встретимся снова».
Обещание Экиона проникло в мой разум.
— Я снова вижу тебя, принц!
Когда я услышал веселые слова Юса, сказанные из уст Гвейна, я совершенно и совершенно онемел.
