Оставленные, забытые и возвращенные (3)
Наступил рассвет.
Тьма, всю ночь окутывавшая Зимний Замок, исчезла. Однако свидетельства его существования остались. Трупы были разбросаны повсюду.
Солдаты Зимнего замка собирали все тела, а также отрубленные конечности. Все эти останки были свалены высоко на поле перед теми воротами замка.
А потом куча зажглась.
Тела тех, кто веками не знал надлежащего захоронения, теперь были сожжены, и от пылающей груды трупов поднимался едкий дым. Никто не говорил; рейнджеры и рыцари молча наблюдали за происходящим. Я тоже стоял с ними на стене, пока мы смотрели, как горят тела. Я наблюдал, как четыреста лет истории превратились в пепел и развеялись по ветру.
Огонь не угасал, пока не зашло солнце.
* * *
«Есть довольно много раненых, но никто не умер».
Рыцари, которые атаковали меня, чудом выжили в битве. Возможно, это было связано со слабой связью между нежитью и замороженными трупами, в которых они обитали.
Благодаря этому у многих солдат остались следы от зубов и царапины от ногтей, но ни один из них не погиб.
— Я тщательно допросил солдат, — заявил Винсент.
«Не волнуйся.»
Винсент не ушел после ответа, и я заметил, что ему еще есть что сказать.
«Что?» Я спросил.
Винсент некоторое время колебался, а затем сказал: — Немного поздновато, но поздравляю.
«За что?»
— Разве ты не самый молодой Мастер Меча в королевстве? — с улыбкой спросил Винсент.
Его поздравления, возможно, были запоздалыми, но это не означало, что я был в ситуации, когда неторопливая похвала и получение похвалы имели хоть какую-то ценность. Я улыбнулась и сказала, что мне нужно немного отдохнуть, но у Винсента, казалось, было больше слов, которые тяготили его сердце.
— Мне тоже жаль, — последовало его внезапное извинение. «Балахард никогда не забудет жертв вашего высочества».
Его лицо было полно сожаления. Я вообще не мог понять его извинений.
«Я стану сильнее. Зимние рыцари тоже. Вашему Высочеству больше никогда не придется нести это бремя в одиночку.
Когда я попытался спросить его, почему он говорит такие вещи, он просто промолчал. Выражение его лица было напряженным, но оно свидетельствовало о его абсолютной приверженности. Какими бы ни были его причины, я не собирался разрушать его убеждения. Поэтому я просто сказал ему, что буду с нетерпением ждать этого.
Винсент ушел, а Верховный Лич посетил меня. Я рассказал ей о том, что произошло с Рыцарями Смерти.
— Кажется, есть миссия, которую они еще не выполнили, — сказала Офелия.
«Все обязательства, возложенные на них четыреста лет назад, выполнены. Им больше нечего делать».
«Не будьте нетерпеливы. Вы узнаете, что это такое, когда придет время — когда вам об этом скажут».
Меня убедили ее слова, хотя я не хотел быть.
Даже если бы они были мертвецами, у рыцарей все еще были честные и благородные сердца, и они не причинили бы вреда королевству.
Больше всего меня беспокоил Гвейн и другие кандидаты в рыцари. Я наблюдал, как исчезающие призраки просачивались в их тела. Офелия снова заговорила.
«Не волнуйся. Они не причиняли им особого вреда, и их не выталкивали из тел. Им просто нужно было место, чтобы поспать какое-то время».
Я должен был признать, что у Гвейна и кандидатов были довольно хорошие тела для отдыха Рыцарей Смерти.
У всех у них были одинаковые мана-сердца и одинаковая слепая верность королевству.
Длины волн их душ и энергии их тел были на одном уровне.
— Верно, — сказал я, взглянув на Офелию, а затем налил себе выпить. Я не любил алкоголь, но решил, что сегодня должен немного выпить.
Я опорожнил чашу в память о солдатах и рыцарях, павших четыре века назад на горе Сеори. Я опустошил еще одну чашу в память о духах Балахарда, у которого никогда не было настоящих похорон.
«Для верных рыцарей».
Даже если это убьет меня, я предложил и выпил еще одну чашу рыцарям, которые были верны королю до самого конца.
* * *
Прошло три дня после битвы с нежитью.
— По замку ходят отвратительные слухи.
«Некоторые говорят, что видят призраков или движущиеся тени, спрятанные в темноте».
Казалось, что раны мертвых были не только поверхностными. Я слышал детские слухи, распространявшиеся среди крутых мужчин, которые даже не отступили от ужасных монстров. Эти солдаты, казалось, были напуганы простыми историями о привидениях.
«Для них не странно видеть вещи в каждом углу. Они слышали крики призраков и видели, как мертвые возвращаются к жизни. Но со временем все это забудется».
Я знал, что такие напрасные рассказы о привидениях со временем исчезнут из памяти одного человека. Ну, я так думал, по крайней мере. На следующий день, когда солнце село, я исследовал замок и нашел их.
Как обычно, Офелия выгнала меня из моей комнаты, потому что считала меня отвлекающим фактором. Несколько дней назад я чувствовал себя очень подавленным, поэтому в этот день я бесцельно бродил по замку.
Это была мирная ночь, и время было такое, что никто не спал, кроме стражи на стенах. Я услышал шум, исходящий из одного угла крепости.
Послышался шорох, а потом: «Вачак, вагжак!» «Клангелегеланг!»
Я искал источник этого раздражающего звука и, наконец, оказался перед кухней.
«Хорошо?» — спросил кто-то, и я посмотрел на знакомые лица.
Это был Гвейн и другие кандидаты в рыцари. Я подумал, что они проголодались после целого дня тренировок, поэтому я попытался обернуться, но Гвейн и остальные увидели меня и склонили головы.
«Давайте доедаем все это», — сказал он тогда. Я покачал головой и еще раз отвернулся, но тут мое лицо окаменело, и я повернулся назад.
Трое мужчин, жадно пожиравших запасы на кухне, перестали есть и уставились на меня.
— Не хочешь поесть с нами? — спросил Гвейн, когда наши взгляды встретились, и затем он сжал кусок мяса, с которого капала кровь, в рот.
Его приветствие было достаточно обычным, и, на первый взгляд, в нем не было ничего особенного. Если все они не были бывшими тайными рыцарями королевской семьи, которые хотели убить меня, то да.
Все это были мужчины, которые приставили к моей спине кинжалы, с которых капала ненависть и негодование. С момента нашего визита в столицу они уже не были так откровенно враждебны ко мне, как раньше. Но это никоим образом не означало, что наши отношения улучшились до такой степени, что они будут склонять головы передо мной из уважения.
Эти ребята склонили головы, даже если их приветствие не было формальным или культурным.
Это было странно. На самом деле, это было совершенно непонятное поведение.
Поэтому я спросил их: «Кто вы?»
Гвейн вполне естественно ответил на мой вопрос.
«Как можно не узнавать своих верных подчиненных?»
Я кроваво рассмеялся. Любая собака, прошедшая мимо в этот момент, тоже рассмеялась бы, если бы услышала, как Гвейн утверждает, что он находится под моим командованием.
— Не смеши меня.
Гвейн и другие мужчины обменялись взглядами, услышав мои слова. А затем странная волна энергии наполнила мои чувства. Это была передача воли, волна мысли, что-то, что не может быть воспринято человеческими чувствами.
Теперь мне казалось, что я знаю, кто они.
«Открой себя».
«О чем вообще ты говоришь?»
Тон и выражение лица Гвейна были мне очень знакомы.
— Эус?
После моего вопроса Гвейн — или Юс, рыцарь смерти, кукловод Гвейна, — напрягся. Он посмотрел на меня, закрыл рот и повернул голову к своим товарищам. С ним был человек с прищуренными глазами и мужчина, который смотрел на меня с неловким лицом.
«Экион и Эдар. Я говорил тебе не делать этого».
Пока я говорил, их отличительные мыслительные волны начали лихорадочно течь. Я подслушал их телепатический обмен.
‘О чем он говорит? Я сказал, что мясо хорошее?
«Это расстраивает — это расстраивает».
Истории о привидениях были вполне реальными. Я продолжал чувствовать их мысли, проходящие через мой разум.
«Должны ли мы прыгать?»
«Я думаю, будет лучше просто притвориться, что мы не знаем до конца».
— А может быть, побьем его, а потом убежим?
— Я уже все обдумал, и твой план ничего не значит. Его невозможно подчинить — учитывая его действия и высокий уровень, который мы видели в ту ночь».
— У него нет меча на бедре. И вот, у нас есть нож.
— Нож для мяса, да, но это не меч.
Их абсурдные размышления пронеслись в моей голове так, словно проникли в мои уши. Я наконец вскрикнул, дав понять, что если они что-то попытаются сделать, то проиграют.
«Тот, кто попытается победить меня, будет избит в свою очередь».
— Он нас услышал?
— Думаю, он нас услышал.
— Ты прав, так что заткнись!
Мысли, которыми обменялись трое братьев Экион, внезапно прекратились. Когда я увидел, что все трое мужчин смотрят на меня с неловкими лицами, я поднес руку ко лбу.
Теперь я помню.
Трое братьев Экион достигли выдающегося уровня. Они были одними из лучших Королевских рыцарей, а также самыми многообещающими в том, что касалось потенциальных талантов. Они были самыми молодыми Королевскими Рыцарями.
Когда трое братьев умерли на горе Сеори, Экиону было двадцать, Эусу было девятнадцать, а Эйдару было восемнадцать.
Помимо их навыков, они, несомненно, были в том возрасте, чтобы доставлять неприятности.
«Хорошо. Я знаю, вы все тогда были довольно смелыми, — сказал я, вспоминая прошлое.
Гвейн закатил глаза.
— Эус, очевидно, что ты подстрекал своих братьев, — продолжал я.
В прошлом главным разжигателем огня был Юс, всегда веселый второй сын.
— Нет, — только и сказал Эус.
Я остался при своих мыслях, когда услышал, как он говорит. Это были верные рыцари, но вели они себя как дикие псы с мясистыми костями.
Я обдумывал возможные несчастные случаи, которые могли произойти из-за наглых полтергейстов этих юношей.
* * *
«Это не честно. Это потому, что я не могу спокойно спать в эти дни, — извинился Гвейн, то есть Эус, одетый в тело Гвейна. Он сказал, что не может вынести отсутствия тела. Он хотел наслаждаться вещами, которыми могли наслаждаться только те, у кого были телесные формы.
«Это все, что ты хочешь сделать? Есть?» Я спросил.
«По какой-то причине я не могу сопротивляться своему аппетиту. Даже если вы думаете, что это смешно, для нас это серьезная проблема».
Вопреки словам Эуса, я вовсе не считал их желания смешными. Я все понял. Когда я обрел свое человеческое тело, первое, чем я наслаждался, была еда. В то время я думал, что достаточно иметь возможность есть по-человечески, настолько велико было удовольствие.
Хотя они не могли полностью вспомнить это, будучи нежитью так долго, их аппетиты все еще были здоровыми и сердечными, как и мой, когда я проснулся в Адриане.
Дело было не в том, что они полностью забирали эти тела и не вымогали жизни других.
Я даже не думал, что они набивают чей-то желудок, воруя их тело.
Это была всего лишь короткая прогулка в ночи, пока владелец тела был без сознания.
«Вы должны избегать причинения вреда владельцу тела. Вы должны иметь самообладание, — сказал я им.
«Держу пари, я не сделал ничего, что причинило бы вред этому телу».
«Да. Я чувствую себя довольно гордым, потому что наша энергия ослабла бы, если бы мы этого не сделали».
— Но ты действительно понимаешь? — спросил я.
Нечего было понимать. Как я мог винить их, если я ходил в чужом теле? Даже если они не поймут, будут ли они осторожны, как я и требовал?
Я покачал головой. Ни за что.
Итак, я предложил нарушителям спокойствия и соответствующий компромисс.
«Час каждый день. Однако никто не должен знать».
Я рассмеялся, когда они так нетерпеливо кивнули.
— Между прочим, я уважаю вас всех, — заявил я.
— На данный момент у меня есть личность, — последовал быстрый ответ Юса.
— Это хорошо, но веди себя тихо.
На мои слова Эус, нынешний Гвейн, сказал тонким тоном: «И если наше существование приносит им пользу, никто не пострадает».
«В теле моего нового друга разбросана бесполезная мана. Я впервые вижу такое, когда осколки распределены по всему телу. Этому телу должно быть довольно больно направлять ману.
«Это может быть невозможно за короткое время, но если вы будете усердно работать над этим в течение длительного времени, вы не будете чувствовать боль каждый раз, когда уходите. И если вам повезет, вы, наконец, сможете поглотить всю эту энергию».
«Разве это не будет достаточной наградой за использование их тел?»
Бессмысленные мысли трех братьев заставили меня серьезно задуматься. Я подумал, что знаю, о каких фрагментах маны они говорят. Очевидно, это были остатки колец маны, которые были разрушены из-за первоначального владельца моего собственного тела.
Другими словами, энергия колец маны взорвалась в тела Гвейна и кандидатов. Я посмотрел на трех братьев Экион.
— Но использовать плоть живых против их воли — большая ошибка. Я буду уважать себя и…
— Нет, — сказал я, прервав Экиона и его виноватые телепатические размышления. «Это не имеет ничего общего с самоуважением. Вам просто нужно пересечь эту черту. Делай то, что должен делать, — сказал я, наблюдая за тремя братьями Экион, а затем добавил, — и было бы лучше, если бы ты также переходил в других и поглощал фрагменты маны, рассеянные в их телах.
Казалось, что разрушенных рыцарей, преданных рыцарей можно исцелить, чтобы достичь прежнего уровня быстрее, чем я когда-либо думал.
Смех лился из моих легких.
Это не было моей ошибкой, моим предательством, но это стало кармой, которую мне пришлось нести в конце концов. И здесь был способ как-то сбалансировать эту карму. Тем не менее, это может не вызвать у рыцарей улыбки, и я никогда не смогу компенсировать им время, которое они провели сломленными людьми.
— Ты действительно закрываешь глаза? — спросил меня Эус с некоторым любопытством.
«С этого момента я буду притворяться, что не знаю», — сказал я себе.
Согрешило не мое тело, так что карма на самом деле не причиняла мне вреда.
Не было причин упускать такую прекрасную возможность.
* * *
Прошло еще три дня после того, как я встретился с братьями Экион, которые теперь бродили каждую ночь.
Закончив приготовления к выходу из замка, я направился в столицу, имея в своей свите всего несколько рыцарей.
Зимняя война была выиграна, и я прошел королевское испытание. Оставалось только закончить дело, которое я начал и так долго откладывал.
Моя лошадь бежала без остановки. Наконец мы прибыли в столицу, и я сразу же отправился к королю.
— Я пришел получить приз, который вы мне обещали.
