Как придет весна без зимы? (3)
Царь увидел своего старшего сына: Надменного и энергичного молодого принца.
Принц Адриан напомнил королю самого себя в молодости. Он думал, что сможет защитить королевство от эксплуатации империи и добиться ее возрождения.
Он не мог, потому что ему ничего не оставалось делать, кроме как пытаться держаться. Королевство было ограблено многими поколениями под видом договора и уже превратилось в руины. На все сделки, происходившие в королевстве, были наложены огромные пошлины, а прибыль от них направлялась в империю. Из-за таких недобросовестных тарифов иностранные купцы, стремившиеся вести дела с королевством, не могли этого делать. Из-за этого королевство страдало от хронической нехватки припасов.
Частные старатели устанавливали шахты по всему королевству, и процветала торговля дорогими частями тел монстров. Империя намеревалась намеренно уменьшить власть королевской семьи и расширить возможности знати. В результате королевская семья потеряла все свои налоговые права на дворянство, и многие частные предприятия стали известными по мере роста их власти и богатства.
Казна королевской семьи постоянно истощалась, в то время как дворянство накапливало богатство, вымогая деньги у простолюдинов в своих землях. Царство, которое когда-то было объединено под властью семьи Леонбергеров, больше не существовало. Все это произошло за последние сто лет.
Двенадцать легионов четырех сторон света, которые поддерживают королевскую семью, также стали тенью их былой славы. Только четыре из них сохранили свою вместимость в 2000 солдат.
Это были северный легион Зимнего замка, восточный легион крепости Красного Соляного берега, южный легион Харизматической цитадели и Центральный легион в столице.
Остальные восемь легионов были настолько дезорганизованы, что даже называть их регулярными армиями было стыдно.
В некоторых почти половина войск вплоть до большинства составляли призывники, служившие дворянам, и наемники, имевшие долгосрочные контракты. И вот в таком состоянии и пришла весть о бедах на севере.
Король немедленно поставил перед собой задачу отправить подкрепление. Южные легионы на границе, о которых можно сказать, что они были лучше всего вооруженными и бронированными легионами, не могли осмелиться оставить границу незащищенной. Восточные легионы, которые могли бы быстро высадиться на севере, если бы взяли на абордаж корабли флота, не могли сдвинуться ни на дюйм из-за имперского давления.
Северный Легион, разумеется, находился в Зимнем Замке и поэтому не вызывал беспокойства. Единственными оставшимися силами был Центральный Легион, и, несмотря на относительную безопасность королевской дороги, было непросто развернуть эту жизненно важную линию обороны для помощи северу.
Из десятков тысяч войск королевства не было ни одного легиона, который так или иначе не был бы скован.
В конце концов, король подготовил часть Центрального легиона и рыцарей-тамплиеров, несмотря на заманчивый вакуум власти, который это создало в районе столицы. Эти скудные силы были усилены наемниками, что стоило значительных затрат.
Это было лучшее, что мог король в то время. Он считал, что как только эта сила объединится со своими коллегами из отдаленных районов, щит королевства прочно удержится и защитит север.
Его предположение оказалось не чем иным, как иллюзией.
Лорды севера не развернули свои силы, и Зимний Замок в конце концов пал.
Из-за этого север остался незащищенным и совершенно беззащитным перед ордой орков.
Северный регион нужно было вернуть, но это было практически невозможно. Королевских войск было недостаточно, чтобы изгнать всех орков, а дворяне центра никогда не развернули бы свои войска, если бы им пришлось идти на север.
Таким образом, на всем протяжении Рейна была образована линия обороны, силы которой были сосредоточены у перекинутого через нее моста. И только тогда, когда под их ногами зажигался костер, центральные вельможи разрешали развернуть свои войска.
Только услышав, что на линии обороны стояло около 10 000 солдат, король вздохнул с облегчением. Он думал, что 10 000 солдат смогут в полной мере воспользоваться узким мостом и таким образом заблокировать продвижение орков.
В очередной раз его предсказание оказалось ошибочным.
Полководец, Король Орков, своим неземным и непостижимым присутствием чуть не разрушил линию обороны. Все королевство было близко к тому, чтобы быть уничтоженным орками.
Оглядываясь назад, не будет преувеличением сказать, что королевство оказалось на грани уничтожения. Именно старший сын, которого так презирал король, унизил его, предотвратив гибель королевства. Его старший сын переломил ход событий, напав на орков, а его старший сын сплотил северные войска, только что превратившиеся в свирепую боевую силу, чтобы укрепить линию обороны за мгновение до того, как она рухнет.
И теперь этот самый сын спрашивал его: «Почему ты оставил север?»
Король вздохнул, увидев огонь гнева в глазах принца Адриана.
Так много нужно было сказать.
В качестве оправдания он мог сказать, что его власть ослабла под давлением империи. Он мог бы распространить вину и сказать, что семья Балахард не расставила должным образом семьи под своим командованием и не контролировала их.
Он мог заявить, что лорды севера отказались от своих обязанностей или что центральная знать, не осмелившаяся пересечь реку и отправиться на север, не была свободна от вины.
Было много оправданий, таких как тот факт, что монстр по имени Полководец, о котором никто не знал, решил вторгнуться. Он мог сослаться на финансовые трудности, с которыми столкнулось казначейство, или на множество других оправданий.
Тем не менее, он не мог позволить ни одному из них выскользнуть изо рта. На данный момент он знал, что это все, чем они были: простые отговорки.
Король несколько раз открывал и закрывал рот, глядя на принца. Он посмотрел в грустное лицо острыми глазами. Внезапно он понял, что лицо, на которое он смотрит, не было незнакомым.
Он вспомнил, что не так давно видел то самое лицо.
Прежде чем он взошел на трон, у него было то же лицо, с которым он смотрел на своего отца, короля. Это было точное зеркало Адриана.
В тот момент, когда он понял это, царь впервые смог понять своего первенца. Все, что ему нужно было, это вспомнить свои чувства к предыдущему королю.
Многочисленные мысли хлынули в разум короля Лайонела, смешавшись с его эмоциями прошлого.
Среди них он распознал самообман отца, решившего обвинить во всех своих бедах маленького принца, который ничего не знал. Отец, отвернувшийся от реальности. Он также почувствовал исцеление, когда увидел монарха, которым он был: короля, который отвел глаза от последовательных ошибочных суждений и уволил принца, спасшего королевство.
Король закрыл глаза, когда его унесло волной бесконечных эмоций.
Его ответ был предопределен; это было решено с того момента, как Адриан задал вопрос.
Он знал, что даже если он накроет фрукт чашей, даже если он будет использовать предлоги, чтобы скрыть свои недостатки, его старший сын все равно будет стоять перед ним. Сын, который делал все возможное, чтобы исправить свои ошибки.
Король давно должен был это признать, но не мог.
Поскольку грехи Адриана были так велики, король сосредоточился на них, а не на признании собственных ошибок. Он не хотел возрождать свои старые чувства и раскрывать свое истинное сердце, и поэтому потерял различие между публичным и личным.
Он должен исправить это сейчас.
Король вздохнул, и с этим вздохом он отпустил свое эго и все свои упрямые эмоции.
Он опустошил свое сердце и еще раз опустошил себя, потому что сделать это только один раз оказалось недостаточно.
Только тогда король Лайонел Леонбергер смог ответить на вопрос своего сына.
Он старался изо всех сил в трудных обстоятельствах, но в конце концов все его усилия потерпели неудачу.
Он пытался реагировать на быстро меняющуюся ситуацию, но не смог должным образом выполнить свою работу.
Все подобные неудачи являются кульминацией его греха неспособности должным образом руководить знатью как монарх.
Это было кульминацией такой ошеломляющей некомпетентности, которую было трудно понять. Он слишком хорошо знал, что недавняя история королевства может звучать как одно длинное оправдание.
Любое изложенное королевское затруднение может показаться просто беспомощным и ужасным самооправданием.
Король сказал все это принцу Адриану. И когда все его рассказы были рассказаны, и по прошествии многих времени, первый князь тихонько встал со своего места.
Не было слов понимания или критики.
Вместо того, чтобы добиться ответа, король просто уставился на принца, который теперь стоял перед ним.
Казалось, князь собирается уйти, но он постоял некоторое время. Затем, через некоторое время, он сказал что-то неожиданное.
— Пятьсот человек готовятся стать полноправными рыцарями в Зимнем замке.
Глаза короля расширились.
— Некоторые из них вам известны.
Заявление принца было слишком немыслимым, чтобы его можно было сразу понять.
«Гвейн Гаст».
Король просто слушал слова принца, но теперь он инстинктивно вскочил со своего места. Увидев такую реакцию, князь сказал: «Он и его триста товарищей в Зимнем замке».
Прежде чем король успел что-либо сказать, принц добавил: «Они все еще находятся на уровне рыцарей-учеников, но скоро достигнут уровня рыцарей формального уровня».
И с этим принц просто ушел.
«Чулкуф!»
Король не позволил себе сесть на свой трон даже после того, как двери закрылись.
Легкий шепот, сорвавшийся с губ принца, прежде чем он ушел, теперь прозвучал в голове короля Лайонела, как раскаты грома.
— Думаю, будет лучше, если Ваше Величество на этот раз примет их клятву.
Король совсем потерялся.
— Гвейн и рыцари?
Он повторил эти слова несколько раз.
Внезапно он осел на свой трон с рухнувшим лицом.
«Теперь империя не нуждается в оправдании…?»
Король не знал, вздохнул он или застонал.
Каковы были причины Адриана?
Ничего не было ясно.
* * *
— Мы покинули столицу, милорд.
Услышав слова кучера, Гунг Чжунбэк приказал карете остановиться.
Бывший королевский придворный открыл окно и воспользовался моментом, чтобы оценить вид растянувшейся столицы. Должность королевского придворного, которую из поколения в поколение занимала его семья, теперь с ним закончилась.
Это было то, что он планировал давно, но теперь, когда это стало реальностью, он был в приподнятом настроении.
В последние несколько дней его разум казался загроможденным, но теперь он прояснился.
— Я больше не хочу играть в больших водах, Ваше Величество. Я ищу уединения у мирного ручья».
Чонбэк сказал королю, что все это дело обескуражило его и что теперь он хочет жить спокойной жизнью. Конечно, у него не было такого намерения. Он уже планировал свое изгнание в империю. У него были все намерения провести свою старость дворянином великой власти.
Безусловно, он не планировал этого с самого начала.
Его семья служила королевской семье Леонбергеров из поколения в поколение, и отец воспитывал его как верного слугу леонбергеров.
Примерно четыре года назад его взгляды на этот счет изменились.
Его семья с незапамятных времен вела двойные бухгалтерские книги, чтобы облегчить обременительный труд по ведению счетов целого королевства. Из-за их давней преданности королевской семье им доверяли рассчитывать стоимость собственных услуг; и, будучи верными и скромными людьми, их зарплата не сильно уменьшала финансы Леонбергеров.
Это был обычный день, когда Чон Бэк просматривал семейную книгу. Он подумывал взять очень небольшую сумму из королевской казны за свою неизменную верность и многолетнюю службу.
Однако он внезапно заподозрил несоответствие в записях. Суммы складывались идеально, и в бухгалтерской книге не было никаких расхождений в том, что касалось доходов и расходов.
И все же он чувствовал, что что-то не так.
Он тут же взял семейную книгу и пошел сверить ее цифры с цифрами в королевской книге.
Сначала он подумал, что кто-то обманным путем присвоил королевские припасы.
Жгучее желание закрыть дыру в королевской казне охватило его, и поэтому он тайно преследовал гроссбух.
Отследить несоответствие было непросто.
Он проследил движение поставок, которые были разделены на две транспортные компании, источники снабжения и распределения, а также посредников, выступавших от имени других посредников.
Тем не менее, Чонбэк не сдавался, продолжая сравнивать бухгалтерскую книгу своей семьи с королевской, и выявлять недостатки.
После долгих лет преследований он, наконец, обнаружил конечный пункт назначения товара.
Его успехи не принесли ему счастья.
У каждого человека есть секрет, и некоторые секреты настолько велики, что другие не могут с ними справиться. Этот случай был именно таким. Удивительно, но королевская семья тайно обучала триста рыцарей.
Для Чонбека, человека, который мыслил только цифрами, королевская тайна была слишком тяжела для его разума и сердца. Он не мог этого вынести. Он боялся, что если он раскроет тайну королевской семьи, то это смогут сделать и другие. Королевская семья, зная, что он знал, не была проблемой. Его семья служила Леонбергерам на протяжении поколений, и его не уволят только потому, что он наткнулся на королевскую тайну.
Проблема была в империи.
Каждую ночь ему снился кошмар похищения, пыток и убийства имперским агентом.
У Чонбэка случился сильнейший нервный срыв, пока, наконец, границы между кошмаром и реальностью не стерлись. Ему было трудно продолжать жить.
Поэтому он решил пойти к имперскому послу и сообщить о своих находках.
В тот день начались его отношения медового месяца с имперским послом.
Грех Чонбека, разгласившего тайну леонбергеров, был затемнен глупостью первого принца.
Сначала королевский придворный не мог спать из-за своей вины. Но положение дел было уже необратимым, и имперский посол продолжал требовать от него конфиденциальные сведения.
После нескольких отчетов чувство вины Чонбека начало исчезать, а затем пришло время, когда он больше не чувствовал его.
Думая о событиях сейчас, он знал, что его выбор в то время был правильным. Гораздо лучше жить имперским дворянином, чем провести всю свою жизнь, играя слугу королевской семьи Леонбергеров.
Конечно, в его планы не входило бежать из столицы всю ночь, как загнанная собака, но это не было большой проблемой. Четыре года назад ему пообещали императорский титул и поместье в обмен на то, что он поделится тайнами королевской семьи.
Все, что ему нужно было сделать сейчас, это сбежать из этой трижды проклятой страны и провести остаток своей великолепной жизни в империи.
«Хорошо? Проходи, — скомандовал он. Он был так поглощен мыслями о своем радужном будущем, что не заметил, что карета не движется.
«Ты здесь?»
— Да, милорд.
«Почему мы еще не переезжаем?»
— Наемники, нанятые милордом, еще не появились… О, они сейчас придут.
Услышав замечание кучера, Гун Чон Бэк распахнул дверцу кареты и вышел наружу.
Вдалеке он увидел группу всадников, все в плащах, приближающихся сквозь темноту. Чонбек натянул губы в доброй улыбке. Это могло быть чрезмерным отношением к приветствию своих подчиненных, но в данном случае он должен был улыбнуться.
В конце концов, всадники — его защитники. На самом деле это особая гвардия, подобранная маркизом Монпелье, рыцари и солдаты империи.
Поскольку ему предстоит стать имперским дворянином, не будет ли благоразумнее наладить тесные отношения с этими военными в путешествии?
Лошади скакали по пыли, поднятой их копытами, и, наконец, остановились перед Чонбеком.
Остановка была настолько резкой, что Чонбека засыпало грязью, но он даже не кашлянул, не говоря уже о том, чтобы показать какое-либо отвращение.
— Вы сэры Арлес и Теорн? В любом случае, вы усердно скакали всю ночь, и у вас все получилось, — улыбающийся бывший королевский придворный приветствовал имперских рыцарей, все еще широко улыбаясь. А потом его тело напряглось от страха. Лицо человека, выставленное напоказ в свете факела кареты, не принадлежало ни сэру Арлсу, ни сэру Теорну.
— Так ты меня приветствуешь? Неважно, я пришел сюда не с добрыми намерениями, — сказал мужчина в длинном плаще.
— Ну, я… Почему ваше высочество здесь?
Первый принц поднял капюшон и сказал: «Те, кого ты ждешь, не придут».
В тот момент, когда Чонбек услышал это, он понял. Имперский посол предал его.
Как только это знание поразило его, он обмяк на дороге.
«Ваше высочество!? Пожалуйста, не гоняйтесь за маленьким воришкой только для того, чтобы упустить великого вора!»
И тогда Гун Чон Бэк отчаянно умолял, даже не осознавая, что глотает грязь.
— Нет, — сказал принц.
Раздался единственный крик, и это был не бывший придворный. Присев, вздрогнув, Чонбек призвал и выжал крупицу храбрости, которой на самом деле не существовало, и сумел открыть глаза.
Окровавленный мужчина лежал на земле ничком.
Теперь Чонбэк открыл глаза так, что они чуть не вылезли из орбит.
Человек в окровавленной одежде, рыдавший в грязи, был маркизом Монпелье, послом империи.
Первый принц присел на корточки, пока его глаза не оказались на уровне глаз Чонбека.
«Большой вор и маленький вор. Что есть что?» — подумал он и добавил: «Только маленький воришка сохранит свою жизнь».
Чонбэк понял: пощадят только одного человека.
