Говорили, что храм Джифиджи был полностью сожжен (1)
Отношения между королем и мной были явно плохими.
Он не скрывал своей ненависти и презрения ко мне с самой первой нашей встречи и с тех пор сохраняет это отношение. Он всегда стремился отругать меня, и всякий раз, когда мы встречались, мы постоянно рычали друг на друга. Я едва мог сосчитать моменты на своей руке, когда мы смотрели друг на друга и не спорили.
Даже принимая во внимание наши прошлые отношения, нынешний гнев короля был на уровне, с которым я никогда раньше не сталкивался.
«Это ненормально! Вы не можете думать о таких вещах, если вы не совсем сумасшедший».
Король дошел до того, что обращался со мной как с сумасшедшим.
Я мог это понять.
«Если ты не сумасшедший, то ты, должно быть, враг королевства, раз хочешь попасть в империю!»
В нынешней ситуации, когда мне недавно было даровано право унаследовать трон, мои слова о том, что я хочу отправиться в империю, наверняка прозвучат для короля как сумасшедшая чушь.
После этого он еще долго ревел и извергал свой гнев.
В прошлом я бы уже в этот момент разозлился на короля и вставил в разговор собственные колкие замечания. Я не мог сделать это сейчас.
Это было потому, что я знал, что гнев короля не проистекает из ненависти ко мне, как раньше; нет, его нынешний разочарованный крик был скорее потому, что он беспокоился о моей безопасности.
И почему-то это пощекотало мне сердце. Ощущение было неловкое и довольно неприятное.
Если бы все было так, как было раньше, король с готовностью принял бы мою уловку, сказав: «Иди в империю! Нам здесь не нужен бесполезный идиот.
Вместо этого король теперь казался измученным и истощенным, когда он сказал надтреснутым голосом: «Ты сделаешь это, и ты не будешь слушать меня».
«Нам нужно знать наших врагов, чтобы подготовиться к будущему», — сказал я, не отступая.
«Если все, что вы хотите, — это узнать об империи, вы можете сделать это, не покидая королевства», — сказал король, добавив, что позволит мне прочитать всю информацию, которую он собрал за эти годы.
— Я должен увидеть это своими глазами.
«Если ты действительно хочешь этого, то сначала тебе придется отдать все, что тебе дано», — сказал король, глядя на меня кинжалами. Он заявил, что я должен отказаться от всех уступок, которыми я наслаждаюсь как принц.
Это было бы нетрудно; во-первых, от столичных удовольствий мне пришлось отказаться в основном от пустых удовольствий. Все мои рыцари были верны мне, а не королевской семье, так что у короля не так много вещей, которые он мог бы отнять у меня.
Он тоже, казалось, понял это секундой позже.
«Мне также нужно вернуть Убийцу Драконов», — сказал король, угрожая забрать мое настоящее тело.
«Это награда, которую я получил в обмен на выполнение твоего задания. Нет никаких веских оснований, чтобы забрать его у меня».
«А что, если кому-то удастся отобрать его у вас? Есть установленные прецеденты для хранения королевских артефактов.
«Вы предложили это мне, и я получил это. Это уже мое, — возразил я, опровергая неубедительную предпосылку прошлых дел, когда дарованные блага были отозваны. Началась детская ссора, которая длилась некоторое время. Королю едва удалось сдержать свой гнев, и тут он вырвался наружу.
«По какой причине вы путешествуете так далеко, в империю!?»
«Есть вещи, о которых я не могу знать, не увидев их своими глазами», — сказал я, столкнувшись с гневом короля, сохраняя последовательность в своем ответе.
Я тоже не знал должным образом королевство, поэтому прошел через бесчисленные испытания и совершил много ошибок за целых два года. Только тогда я смог осознать реальность королевства и до некоторой степени заполнить пробел в своих знаниях о четырех веках истории.
В том путешествии я потерял дядю и многих других. Я не хотел повторять одну и ту же ошибку дважды. И чтобы предотвратить это, я должен увидеть реальность империи собственными глазами.
Я должен был понять, чем нынешняя империя отличается от империи четырехсотлетней давности. Я должен был знать, насколько нынешний император и его рыцари отличаются от своих предков.
Никогда больше я не хотел терять близкого мне человека из-за нелепого невежества и высокомерия.
— Ты старший принц королевства. Куда бы вы ни пошли, вы встретите тех, кто презирает королевство, и вы столкнетесь с бездонным презрением с их стороны», — сказал мне король. Его голос был слабее, чем прежде. Казалось, он наконец признался себе, что не может сломить мое упрямство.
— Это чем-то отличается от того, как со мной обращаются здесь? — спросил я короля. Я сказал ему, что уже жил такой жизнью в королевстве.
«Знать империи без колебаний оскорбит вас в лицо».
«Если я отвечу на оскорбление, то все будет хорошо».
— Может оказаться, что многие захотят причинить вам вред.
«Если они хотят, они могут попытаться».
«Я этого не понимаю. Я не могу понять, почему ты собираешься идти по тернистой тропе, почему ты хочешь пригласить в свою жизнь такое страдание».
«Чтобы избежать больших страданий».
Король встретился своими глазами с моими, и я не избегал этого взгляда. Он долго так смотрел на меня, а потом вздохнул.
«Вам придется отказаться от всего, на что вы имеете право. Ты отправишься в империю не как принц, не как наследник престола.
Это означало, что я должен был быть лишен права престолонаследия, подтвержденного в недавнем прошлом. Я должен был бы отправиться в империю как член королевской семьи, и не более того.
После долгих споров по этому поводу я наконец решился.
«Я так и сделаю», — сказал я, принимая условия короля с некоторым смущением.
Неприятное выражение появилось в глазах короля. Он не был удовлетворен тем, что мое упрямство держалось до самого конца.
«Когда тебе исполнится восемнадцать, у тебя будет церемония совершеннолетия».
Король некоторое время молчал, а затем сказал: «В этот день вы вернете себе все свои права».
Тогда я рассмеялся, потому что слова короля звучали как мольба о том, чтобы я благополучно вернулся из империи до того, как мне исполнится восемнадцать. Поскольку он уже лишил меня права наследования, ему нужно было как-то заманить меня обратно. Он забросил наживку и надеялся, что ее будет достаточно, чтобы я клюнул.
Атмосфера была неловкой, и ни король, ни я не привыкли к такой ситуации. В этом случае лучше вообще не разговаривать. К сожалению, остались вещи, которые нужно было обсудить. Пытаясь вынести неловкость, я открыл рот, чтобы заговорить, но голос дворцового рыцаря прервал меня.
«Ваше Величество! Имперский посол прибыл!
Холодное выражение лица короля теперь стало ледяным, его лицо затвердело, как ледяной покров.
— Почему он сейчас здесь?
Король никак не мог понять, почему посол пришел в разгар нашего огорчительного разговора.
«Позвольте мне видеть, — сказал я, покачав головой, увидев угрюмость короля, — я позвал его сюда».
«Что!?»
«Пусть входит!» — приказал я дворцовому рыцарю, игнорируя гнев короля. Дверь открылась, и появился Монпелье.
От того испытания, которое он перенес ночью, не осталось и следа. Врач явно лечил его синяки, и он аккуратно переоделся в новую одежду.
«Ваше Величество.»
Король взглянул на маркиза Монпелье, наклонился и спросил меня об обстоятельствах визита. Вместо ответа я поманил маркиза. Это был невинный жест; тип жеста, который можно использовать, чтобы позвать племенную собаку.
Пораженный маркиз взглянул на короля, а затем на меня.
— Что случилось с великим вором? — спросил я, как будто разговаривая сам с собой. Услышав мои слова, маркиз заткнулся, понимая, что они адресованы ему.
Он подошел, встал передо мной, сказал: «Ну, ваше высочество. Ты призвал меня», а затем поклонился мне в пояс. Глаза короля округлились от шока, когда он попеременно смотрел на Монпелье и на меня.
«Расскажи мне обо всех великих планах, которые империя инициировала без ведома королевства», — приказал я ему. Маркиз потрясенно вскинул голову. Его лицо было бледным, а дыхание участилось: естественная реакция.
Причина, по которой маркиз сотрудничал со мной до этого момента, заключалась в том, что я был принцем, у которого были крайне плохие отношения с королем. Если бы в будущем об отношениях Монпелье со мной стало известно империи, он мог бы сказать, что все это было сделано для того, чтобы посадить на трон марионеточного короля. В таком случае он мог оправдать свои действия.
Присутствие короля изменило все. Разглашать имперские тайны перед королем было непростительным актом измены. Это было нелегко, даже если бы я держал его на поводке. Он может потерять все, если что-то пойдет не так. Нет, по всей вероятности, он потеряет все.
Другими словами, если он выполнит мой приказ, это будет означать, что он будет рисковать своей жизнью, и шансы на его выживание будут ничтожно малы — один из десяти.
При нормальных обстоятельствах маркиз никогда бы не последовал моему приказу.
— Вы, должно быть, ошибаетесь, — сказал он, потом помедлил и, наконец, вынул лист бумаги из своего объемистого рукава. Это был документ, полный тайн, доступных только высшим чинам империи.
— Это не просьба, — заявил я.
Лицо Монпелье сильно покраснело, когда он уставился на официальные печати на документе. Я мог видеть, как его самые сокровенные мысли разыгрывались в его голове. Он сожалел обо всем этом.
Он пожалел, что уехал на север и в тот день сдался мне, выдав все свои тайны. Он глубоко сожалел о том, что не сдержал свой рот, когда столкнулся с верной смертью.
Возможно, он думал, что в тот момент, когда я покину столицу, он сообщит обо всех фактах имперскому материку и тем самым спасет свою жизнь. Вместо того, чтобы держаться за маленькую страну и сражаться против большой, он должен понять, что его наивысший шанс на выживание — броситься на милость императора.
Однако это было бы возможно только в том случае, если бы он смог покинуть королевство целым и невредимым.
Мечники-эльфы следили за маркизом день и ночь и по моему приказу должны были его зарубить. Я похитил маркиза прошлой ночью перед свиданием с Чонбеком, просто чтобы показать ему, что я могу убить его в любой момент, когда захочу. И что я с нетерпением ждал этого акта.
Маркиз не был дураком. Он знал, что для него практически невозможно сбежать из столицы и пережить испытание.
А маркиз Монпелье, которого я знал, был не из тех, кто готов умереть за свою страну, прежде чем предать ее. Он не был политическим мучеником. Он был выжившим, который сделал бы все, что в его силах, чтобы получить еще один день жизни.
— Говори, — еще раз приказал я Монпелье.
Маркиз крепко зажмурил глаза. А затем он начал говорить о секретных генеральных планах империи против борющегося королевства. Его история началась в полдень и продолжалась до ночи. Он ясно дал понять, что я не был тем информатором, который стал причиной трагической гибели рыцарей четыре года назад.
«Хахаха-ха-ха», — раздался горький смех короля, когда сказка закончилась. Его смех звучал точно так же, как мой, когда прошлой ночью я вел себя как сумасшедший.
Я дал королю немного времени, чтобы успокоить его сердце.
«Я, — сказал он через некоторое время, колеблясь, глядя на меня, — чем я могу заплатить за свои грехи?»
Он считал, что его старший сын находится в кармане у маркиза; он ненавидел и преследовал его и, наконец, гнал его на север.
«Как я могу исправить свои ошибки?» — спросил король приглушенным голосом, спрашивая меня, что он должен сделать, чтобы извиниться.
Итак, я ответил ему. — Просто скажи, что это было недоразумение, и что ты сожалеешь.
Одного этого слова было бы достаточно.
«Мне жаль. Мне очень жаль! Я сделал то, чего не должен был делать с тобой, — извинился король.
«Я уже все забыл», — пришел мой ответ, когда я принял его раскаяние.
Королю потребовалось много времени, чтобы восстановить контроль над своими эмоциями.
— Когда ты узнал? он спросил меня.
— Вчера впервые услышал.
— Что ты собираешься сказать Гвейну и рыцарям?
«Я пока оставлю все как есть».
«У них обида и ненависть к невиновным. Это правильно, чтобы исправить это».
«Когда-нибудь я скажу им правду, но сейчас не время».
Неописуемое чувство отразилось в глазах короля. Это была смелость, смешанная с чувством вины.
Когда я посмотрел в эти темные глаза, мне снова стало неловко. Итак, я пнул маленького маркиза.
— Ты уже причинил много вреда! — крикнул я ему.
«Ваше Высочество, не убивайте меня за мои грехи!» — взмолился он. Он упал лицом вниз, когда я ударил его ногой, и его голова ударилась об пол.
Я пнул Монпелье еще несколько раз, а затем остановился, чтобы отдышаться, чтобы пнуть его еще, но король прервал меня, спросив: «Каковы ваши планы на будущее?»
«Я собственными глазами изучу динамику империи и выжду своего часа».
Король задумался над этим. Я был настолько ошеломлен глубиной его глаз, что снова начал пинать Монпелье.
«Вау!» маркиз закричал, как будто он умирал.
* * *
Покончив с королем, я отвел маркиза Монпелье в Первый дворец.
«Каково мнение обо мне в империи?»
Маркиз колебался и не мог ответить.
«Будь честным.»
«Теперь они считают Ваше Высочество некомпетентным принцем, жадным и эгоистичным маленьким мальчиком».
Он поколебался, а затем заговорил. Я рассмеялся над его словами. Монпелье продолжил свой доклад после того, как быстро проверил выражение моего лица.
Я был оппортунистом, пришедшим к власти после смерти дяди. Или я был всего лишь марионеточным принцем, мои ниточки дергали северные лорды. Я определенно был позором леонбергеров, не обладая ни благородными достоинствами, ни выдающимися способностями, и я был заклятым врагом короля.
Даже в империи считали, что мое восшествие на престол нужно предотвратить ради стабильного политического климата в королевстве.
Вкратце так империя оценила меня.
Все было так, как я и надеялся. Чтобы посеять подобные заблуждения, я постоянно приказывал Монпелье не сообщать империи о моем истинном характере. Маркиз блестяще исполнил мои пожелания.
Но все же… почему мне не понравилось его сообщение?
«Я слабак, который не может думать самостоятельно? Или я путаюсь? Я скорее идиот, который с радостью продаст всю свою страну? Нет!» — крикнул я, пиная маркиза, который не подозревал о моем плохом настроении и все время выплевывал ругательства.
Кричащий маркиз катался по полу, потом подполз ко мне и, считая мою ругань несправедливой, сказал: «Ваше Высочество велели мне быть честным».
«Вы могли бы резюмировать это скромно и не оскорбляя меня».
Маркиз почти запротестовал, но потом закрыл рот.
Глядя на него, я спросил: «Если я отправлюсь на материковую часть империи, предскажи реакцию имперской знати и императора».
Маркиз сделал вид, что задумался, а затем сказал: — Семьдесят процентов знати, включая Его Императорское Величество, не будут сильно беспокоиться. Остальные тридцать процентов будут более приветливы к Вашему Высочеству.
Я спросил его, кто эти тридцать процентов.
«Среди них дворяне восточной империи. Таким образом, они контролируют десятки тысяч лучших солдат».
Тогда маркиз закрыл рот и посмотрел на меня. Через какое-то время он снова заговорил и рассказал мне о тех из высших чинов, которые попытаются меня умилостивить.
— Если бы это были Его Высочество Третий Принцепс и Его Высочество Пятый Принцепс, они попытались бы договориться с Вашим Высочеством.
Я сразу понял важность слов Монпелье.
Тот факт, что были некоторые из принципов, которые хотели быть на моей стороне, означал, что они боролись за престолонаследие и что их положение было настолько невыгодным, что они одобрили бы даже принца из маленькой страны, если бы он согласился. присоединиться к их стороне.
Я спросил маркиза о двух принципах. Он снабдил меня относительно подробным ответом.
Та же самая ситуация касалась обоих принципов: статус их матерей и их небольшая власть означали, что поддержка их притязаний на престолонаследие была слабой. Говорили, что стороне пятого принцепса было трудно заручиться поддержкой дворян из-за умного и добродетельного характера третьего принцепса.
«Люди неохотно их поддерживают из-за их высококровности и резких выражений».
Это были слова, которые я слышал много; это были оценки, с которыми я неоднократно сталкивался в определенных кругах.
— Ты имеешь в виду, что они сумасшедшие.
Те, кто говорил обо мне, использовали точно такой же язык.
— Третий принцепс — более привлекательная перспектива, чем пятый принцепс, — сказал я и посмотрел на маркиза, который перестал дуться, глядя на меня с изумлением, и добавил, — потому что, похоже, я хорошо уживусь с ему.»
Увидев лицо Монпелье, я улыбнулась.
