Как известно, как безумие (3)
Сиорин чувствовал, как с каждым днем все больше глаз наблюдает за делегацией.
Куда бы они ни пошли, всегда были взгляды, которые следовали за ними, и всегда подслушивали уши. Когда они покинули города и вошли в пустыню, он почувствовал, что за ними идут те, кто следует за ними. Это изменение произошло с тех пор, как первая странная битва была спровоцирована первым принцем.
Принц Адриан заставлял рыцарей королевства сталкиваться со своими имперскими коллегами, куда бы они ни пошли.
Иногда схватки оказывались один на один, чтобы проверить мужество отдельных лиц, а в других случаях принц устраивал групповые схватки, чтобы скрыть истинную силу своих рыцарей.
Сиорин подсчитал, и количество завершенных сражений, как индивидуальных, так и групповых, теперь исчислялось ровно двести. Удивительно, но рыцари королевства не потерпели ни одного поражения. Это был невероятный рекорд, и все благодаря удивительной дальновидности первого принца.
Принц Адриан всегда решал, кто с кем встретится, когда один рыцарь должен выйти вперед, а другой отступить. Пока князь реализовывал свою собственную договоренность о битвах, поражение не предвиделось. Сиорину было любопытно все это, и он иногда воображал, что молодой принц каким-то образом скрывает информацию о статусе имперских рыцарей.
До такой степени обострились дальновидность и дальновидность первого князя. И такая тактика, на удивление, сработала и против паладинов маркиза Ивесинта.
Маркиз, у которого не возникло ни малейшего беспокойства, когда он увидел мемориальную доску семьи Монпелье, предложил дуэли против своих паладинов. Его план был кажущимся шедевром, ясно показавшим его намерение подорвать моральный дух делегации, который так сильно поднялся за последнее время.
Сиорин думал, что принц откажется от вызова, но это было не так.
Принц с радостью принял предложение маркиза Ивесинта, но отложил время схваток до глубокой ночи.
По сравнению с холодной атмосферой королевства климат центрального имперского региона был настолько жарким, что проводить серьезные дуэли лучше всего было только после захода солнца и когда земля остыла. От таких условий маркиз де Ивесинт не отказался.
Когда наступила ночь, принц выбрал своих рыцарей. Это были трое самых молчаливых мужчин в делегации, а также две неизвестные женщины, которые молчали и носили плащи с капюшонами.
Их титулы и происхождение были неизвестны Сиорину, и он знал только имена мужчин, которые были Гвейн, Триндалл и Кампра, как записано в списке спутников принца.
Принц поставил этих троих молчаливых рыцарей лицом к паладинам, так как формат боя был три против двоих. Несмотря на то, что рыцарей королевства было на одного больше, чем имперских паладинов, принца это, похоже, не волновало. Напротив, паладины чувствовали, что для двоих из них было бы неразумно противостоять всего лишь трем рыцарям, поэтому один из них отступил и заявил, что присоединится к ним только в том случае, если того потребует ситуация.
«Не глупи!» — воскликнул первый принц, но, разумеется, паладины сделали вид, что не слышат его.
Началась схватка, и завязалась страшная битва. Трое рыцарей постоянно хлопали деснами, держа в руках мечи, и продолжали клеветать на силы паладинов и их скудное владение мечом.
— Значит, ты паладин? Посмотрим, заслуживаешь ли ты этого звания!»
«Мой желудок трепещет! Разве не прекрасно, что я чувствую себя пьяным, не выпив ни капли водки?»
«Прошло много времени с тех пор, как я встречался лицом к лицу с рыцарями Империи! Приятно встретиться с древними врагами.
Сиорин полагал, что если имперские паладины потерпят поражение, то это будет не из-за плохого фехтования, а скорее из-за их нетерпения и замешательства в ответ на оскорбления трех рыцарей.
Однако, несмотря на их постоянную болтовню, эти три рыцаря никогда не испытывали недостатка в фехтовании. Даже Сиорин, изучивший искусство владения мечом только из-за своего дворянского положения, заметил, что рыцари обладали особыми и чрезвычайно тонкими навыками обращения с мечом.
Они были такими проворными, их движения были органичными.
Но этого было недостаточно: тот, кто вел дуэль, был паладином империи. Так велика была его разрушительная сила как одного из одарённых, что рыцарей начала рвать кровью, и казалось, что скоро мухи начнут кружить над их трупами.
Однако, даже столкнувшись с такими великими невзгодами, трое рыцарей продолжали смеяться над паладином. Говорили, что рыцари империи сильно регрессировали. Даже если они были братьями и сестрами по битве, в них не было праведности.
«Ты не паладин! Ты просто фехтовальщик!
Рыцари, сказав, что паладины грустные и жалкие, отступили назад и что-то прошептали себе под нос.
«Король идет».
Звучало так, будто они пели песню, даже если сторонний наблюдатель мог бы интерпретировать это как бессмысленный шепот.
«Никто не смеет кланяться в поклонении».
Когда один из них шептал, второй рыцарь повторял стих, а затем третий.
«Поклонение королю — источник нашего бытия».
И вскоре после того, как этот стих был произнесен, ослепительная вспышка маны вырвалась из рыцарей.
Сиорин даже не понял, что дуэль закончилась.
К тому времени, как он очнулся, поединок закончился, и окровавленный паладин стоял на коленях на полу. Трое рыцарей тоже были в плохом состоянии, потому что они тоже выглядели так, будто сейчас же упадут. Они шатались.
Затем первый принц быстро объявил, что битва окончена и что рыцари королевства победили. Оставшийся паладин слишком поздно заметил опасность своего товарища, поэтому он прыгнул вперед и обнажил свой меч, но его попытка вмешательства была предпринята слишком поздно.
В конце концов он отступил на свое место, сердито глядя на трех рыцарей, которые теперь лежали на полу.
Тамплиеры, напряженно наблюдавшие за развитием ситуации, разразились возбужденными криками и радостными возгласами. Сиорин на мгновение забыл о своем официальном статусе, поскольку праздновал вместе с рыцарями-тамплиерами. Его сердце словно разрывалось.
Сиорин всегда ненавидела дворян бессильного королевства, поджав хвосты между ног в присутствии имперских чиновников. Ему всегда не нравилось видеть, как все усилия короля Леонберга сводятся на нет всякий раз, когда имперский посол появляется в столице. Теперь его окружали ликующие рыцари королевства, которые ликовали от победы после того, как стали свидетелями поражения имперского паладина. Он даже покраснел от увиденного.
Однако ни радость победы, ни маленькая награда за историческое унижение не длились долго. В тот момент, когда первый принц вывел Арвен на битву с оставшимся паладином, сердце Сиорина заколотилось в груди, а затем перестало биться.
Паладин был полон решимости компенсировать поражение своего товарища, и он был более чем готов сломить дух королевства, убив его рыцарей, если это будет необходимо.
Он ставит Арвен перед таким озлобленным паладином!? Как бы она ни оттачивалась, ее навыки не были подтверждены на таком уровне. Это неприемлемо!
Однако первый князь был непреклонен. Он сказал, что нельзя претендовать на победу, если только это не произошло в битве один на один, и Арвен посочувствовала его словам.
Сиорин вгляделся в лицо дочери: страх не закрался в ее глаза, скорее, она была настроена решительно, и граф Киргаен знал, что он не сможет остановить ее.
И вот поединок начался.
Арвен с поразительным мастерством сражалась с имперским паладином. Тем не менее, она еще не достигла стены, а паладин стоял далеко за этой стеной неприступных достижений.
Все ее атаки были так легко отражены Клинком Ауры паладина. Ее дух и энергия были рассеяны переполненным источником маны паладина.
Тем не менее, поединок продолжался еще долго.
После того, как ее заставили несколько раз перекатиться на пол, опрятная одежда Арвен испачкалась, а ее когда-то завязанные волосы запеклись и застыли от крови и пота.
Все знали, что паладин не торопится, намеренно играя с ней.
Он хотел хоть кого-то унизить, чтобы исправить в сознании товарищей результаты предыдущей схватки. На более широкой сцене он стремился четко запечатлеть разрыв между империей и королевством в делегации.
Сиорин просил остановить поединок, но первый князь отказался. Принц Адриан просто сказал ему подождать. Сиорин не знал, какого черта они ждут, да и знать не хотел. Он, конечно же, не хотел видеть свою дочь неоднократно раненой, пока она, наконец, не падет перед своим врагом.
Сиорин собирался усилить свой авторитет в качестве лидера делегации, но князь удержал его.
Он мог только смотреть на свою дочь, пока принц сдерживал его.
Арвен упала на пол, но теперь она подняла меч. Затем она схватила свои волосы, спутанные и испачканные кровью и потом, и отрезала их быстрым взмахом лезвия вверх. Прекрасные волосы упали на пол, и открылось лицо Арвен, до сих пор скрытое распущенными волосами.
И она улыбалась.
У нее была очень обнадеживающая улыбка; выражение удовлетворения, которое можно было бы носить, если бы они наконец получили то, к чему всегда стремились.
«Вру, вру!» — воскликнул меч Арвен.
И в этот самый момент из кончика ее клинка вырвалась ослепительная вспышка света. Она коренным образом отличалась от ауры меча, поскольку содержала более резкий и разрушительный свет.
Это был Клинок Ауры, и именно в этот момент в королевстве родился еще один чемпион.
Арвен выпрямила меч перед собой. В отличие от прежнего, паладин не осмелился препятствовать своим ударам, потому что вдруг стал очень серьезно относиться к своему противнику.
А затем бесплотная игра Арвен на мечах переплеталась десятки раз, вынуждая паладина блокировать удары на пятках, и он, наконец, сдался.
Только тогда лицо принца Адриана, которое было спокойным, когда Арвен страдала и каталась по полу, исказилось.
«Будь ты проклят! Ты, кусок мусора, ты не уважаешь тех, кто идет путем меча!» — громко выругался принц.
Сиорин не мог понять, что имел в виду первый принц. Только позже он понял, что имел в виду принц: Арвен быстро приближалась к моменту полной реализации своих сил, и паладин насильно остановил этот процесс, сдавшись.
Принц Адриан сказал, что вместо того, чтобы испортить настроение делегации, паладин показал, насколько низкое у него действительно было мышление, так мелочно ограничивая естественное развитие рыцарей из других стран.
Несколько дней после этого принц проклинал паладина.
Слова, которые он использовал, были за гранью красочности; это были те проклятия, которые торговец акциями мог бы использовать на своих свиньях, когда гнал их на рынок.
— Я имею в виду, даже если я завтра умру, я все равно не хочу, чтобы у этого ублюдка все было хорошо. Он невыносимый щенок и, вероятно, продаст своего кузена в рабство, если это принесет ему небольшой участок земли.
Слушая, как принц ведет себя таким образом, Арвен не могла не рассмеяться.
После событий той ночи на ее лице не было видно чувства утраты и сожаления. Теперь, когда она приблизилась к этому предельному уровню, она сказала, что достигнет его, если будет неуклонно двигаться вперед. И даже если процесс окажется медленным, Арвен сказала, что у нее есть первый принц, который будет вести ее по пути.
Глядя на дочь, настроение Сиорина по непонятной причине стало мрачным.
Его дочь покинула семейные владения, чтобы стать рыцарем, и вот она стоит одна с гордой осанкой. С одной стороны, Сиорин была поражена ее гордостью и смелостью. С другой стороны, он испытывал неконтролируемое чувство потери и сожаления.
Именно тогда, когда он увидел, что его дочь смотрит на принца с глубоким взглядом в глазах, такие чувства вышли на первый план.
— В твоей голове нет ощущения пустоты? Сиорин услышал бесстыдный вопрос первого принца, проводя рукой по черным волосам Арвен.
«Я всегда просто оставлял все как есть, но особой привязанности к нему никогда не чувствовал. Скорее, это чувствуется прямо сейчас, независимо от того, что говорят другие, — ответила Арвен.
Сиорин определенно не был доволен позицией своей дочери, так небрежно принявшей прикосновение первого принца. Тем не менее, он подавлял такие уродливые чувства.
Прямо сейчас он был главой делегации, и ему приходилось ставить этот долг выше своей роли отца. Это было легче сказать, чем сделать.
Первый принц в последнее время стал сближаться с Арвен, и всякий раз, когда Сиорин замечала это, ему казалось, что он кипит внутри. Намерения принца были так ясны. Сиорин начал подозревать, что всякий раз, когда первый принц смотрит на него, он, должно быть, наслаждается тем, что тот кипит внутри.
Он знал все это, и это было тяжело вынести.
«Перестань!» он хотел кричать. Если бы не внезапное появление имперского посланника, Сиорин наверняка взорвался бы.
«Делегация Леонберга должна была встретиться с имперским дворянином, так что приготовьтесь немедленно», — сказал конный имперский рыцарь в золотых доспехах, останавливаясь перед лидерами делегации.
«Все должны разоружиться и быть наготове», — приказал он, заявив, что все оружие должно быть убрано в фургоны и кареты.
— И кто этот благородный, что мы должны…
— Его Императорское Высочество прибыл, — прервал Сиорин рыцарь. Затем граф Киргайен повернулся, чтобы найти первого принца. Принц Адриан отпустил какую-то гадкую шутку по поводу волос Арвен, но тут же повернулся к Сиорин.
— Спроси его, кто это, — сказал принц.
Сиорин кивнул и спросил имперского рыцаря: — Вы можете сказать нам, кто из принцепсов пришел?
Рыцарь Империи нахмурился, услышав вопрос. Как будто дворяне маленькой страны планировали, какой будет их ответ в зависимости от того, с каким принцепсом им предстоит встретиться.
* * *
С того момента, как я вошел в империю, я задавался вопросом, кто из них придет ко мне первым.
Будет ли это третий, о котором говорили, что он взрывной дурак, или пятый, о котором, по слухам, были более стабильные, хотя и приземленные качества?
И вот издалека я увидел приближающихся рыцарей в золотых доспехах.
«Его Высочество Третий Принцепс Великой Бургундской Империи прибыл! Делегация Леонберга должна оказать должное почтение Его Императорскому Высочеству!»
Я посмотрел за стену рыцарей прямо на их атаку. У третьего принцепса была жесткая шея, настолько жесткая, что я думал, что его шея сломается от напряжения в любой момент. Он поднял плечи настолько, насколько смог. Вероятно, он считал свое выражение лица суровым, но другим он казался просто высокомерным и беспринципным.
Итак, вот имперский принц, который примечательно напомнил мне о том, как я впервые увидел идиота Адриана, когда он раскачивал меня.
Возможно, были небольшие отличия, но я видел, что этот парень такой же грязный, глупый и некомпетентный. Суть дела была ясна: принцепс передо мной обладал всевозможными ужасными качествами масштаба стихийного бедствия.
«Ну что ж, — подумал я, ожидая его.
Я счастливо рассмеялся, наблюдая, как имперская катастрофа приближается ко мне.
