128
Один потерян, один остался (1)
Максимилиан спокойно наблюдал за людьми за обеденным столом.
Сначала они собрались, чтобы послушать историю его брата, но пока Дорис говорила, это превратилось в обед, на котором обсуждались государственные дела. Адриан, которого все считали просто преследуемым, на самом деле сражался против империи. Возможность начала войны нельзя было сбрасывать со счетов. Некоторые говорили, что действия принца наверняка приведут к усилению давления со стороны империи и даже к войне.
Другие заявили, что у империи нет оснований объявлять войну, поскольку их официальная позиция заключалась в том, что это было состязание между рыцарями.
«С каких это пор империи понадобилось оправдание?» — спросил король, заявив далее, что если бы империя хотела войны, они бы не беспокоились о ее оправдании.
Некоторые замолчали, услышав его слова. Все слишком хорошо знали темперамент империи. Когда тревога перед войной достигла апогея, заговорил принц Дотрина, утверждавший, что он друг Адриана.
«Если они хотят начать войну, у них должен быть хотя бы достойный предлог, пусть и незначительный».
Он подтвердил, что империя не начнет войну из-за действий делегации или даже из-за текущей миссии Адриана.
«Они не знают, что замешаны Рыцари Неба. Поскольку они передвигаются по воздуху, отследить их курс невозможно. Поэтому невозможно связать нынешние волнения, происходящие в империи, с делегацией Леонбергера».
Принц Дорис также отверг возможность магического отслеживания, заявив, что могущественный волшебник уже принял контрмеры. Он также сказал, что цель Адриана посеять смятение будет достаточным успехом.
Когда Максимилиан спросил, что он имеет в виду, Дорис ответила, что Адриан создает беспорядок, нападая на провинции, которые не участвовали в преследовании делегации.
«Они решили собрать оружие и доспехи своих преследователей и оставить их в качестве улик на местах резни. Если нам повезет, это приведет к конфликту между фракциями, поддерживающими принципы».
«Это операция под чужим флагом», — воскликнул маркиз Билефельд, хлопнув себя по колену. Он добавил, что имперскую знать не обманешь несколькими предметами оружия и доспехов, но этого будет достаточно, чтобы параноидальная фракция стала более недоверчивой друг к другу.
Тревога, охватившая обедавших, медленно ослабла, а затем и вовсе исчезла.
Как только возможность войны была устранена, король и другие начали обсуждать действия Адриана. Все они были удивлены тем, что человек, накопивший ману в своем сердце маны, смог справиться с двумя имперскими паладинами, которые были рыцарями кольца.
«В прошлом Его Высочество высвобождал удивительные силы в чрезвычайных ситуациях. Его Высочество сказал мне, что это сила Мухунши, — сказал всем присутствующим одноглазый командир кавалерии из Балахарда, Квеон.
Это был факт, который знал и Максимилиан. Он неоднократно ощущал Мухунши Адриана во время войны с орками. Сами Зимние Рыцари присоединились к песням, подняв резонанс стихов Адриана.
Максимилиан никогда глубоко не задумывался об этом, полагая, что сама сила не исходит от стихов. Вскоре оказалось, что он ошибался, когда принц Дотрина просветил их по этому вопросу.
То, что Максимилиан считал обыденным и неудивительным, на самом деле было способностью, которая передавалась из поколения в поколение в семье Леонбергеров.
Дело в том, что несколько поколений назад королевская семья Леонбергеров отказалась от мана-сердец в пользу колец маны.
Максимилиан бросил тонкий взгляд на отца. У короля было суровое лицо, и его глаза были закрыты, казалось, он был так же потрясен, как и сам Максимилиан.
Хотя леонбергеры взяли кольца маны, чтобы дать отпор зверям империи, они, по сути, отказались от своего величайшего оружия.
Если бы король не был потрясен, это было бы действительно странно.
«Его Высочество всегда сожалел об этом. Он сказал, что это неизбежная тенденция — забыть традицию и взять кольца, но всегда говорил, что потеря действительно велика», — сказал Квеон тяжелым тоном, и в его сердце можно было услышать печаль.
«Рыцари обладают большой силой, если у них есть заполненные сердца маны, но такого завершения почти невозможно достичь. Вот почему мой брат никогда не заставлял других рыцарей использовать мана-сердца.
«Ждать. Я думаю, что только что услышала что-то, что трудно понять, — вмешалась Дорис. Он был сбит с толку, сказав, что, по его мнению, все леонбергеры унаследовали дары своих предков.
— Как же тогда Адриан унаследовал эту традицию?
Никто не мог дать ответ, потому что никто не знал.
«Однажды мой брат вдруг проявил такую способность. Все предполагали, что он читал об этом в старых книгах и, таким образом, узнал об этом».
Все смотрели друг на друга, но никто не говорил.
«Он не упал с неба и не поднялся на него с земли. Никто не подумал, что это странно, и я не спрашивал его об этом», — сказал Максимилиан.
Принц Дотрина выглядел смущенным, как и Максимилиан. Теперь, когда он подумал об этом, он ничего не знал о своем брате. Они никогда не разговаривали должным образом, за исключением случаев, когда обсуждались военные и государственные дела.
Максимилиан понял это только сейчас.
Он посмотрел на своего отца, и король тоже был обеспокоен.
«Его Высочество не обсуждает личные дела», — сказал маркиз Билефельд, человек, ежедневно посещавший Первый дворец. Все люди, заботившиеся о безопасности первого принца, собрались в одном месте, но никто толком его не знал.
«Единственным человеком, который открыто разговаривал с Его Высочеством, был граф Бэйл Балахард».
«Где он сейчас?»
Вопрос принца Дорис напряг всех за столом.
Королевская семья была в некоторой степени ответственна за смерть бывшего графа Балахарда, поэтому никто не хотел отвечать.
— Он погиб, сражаясь с Полководцем, — наконец ответил Квеон на вопрос принца.
«Военачальник? Ты имеешь в виду лорда зеленокожих?
Дорис была поражена, так удивлена, что дрожь пробежала по его спине и заднице.
Командир кавалерии кратко рассказал о войне против Полководца, которая велась на севере.
— Это сводит меня с ума, — пробормотала Дорис, пока он почесывал свои светло-каштановые волосы.
Он с трудом мог поверить в существование Полководца или в то, что Рыцарь Кольца отрубил чудовищу одну из рук; даже то, что рыцари Леонберга победили военачальника.
Это прозвучало так, как будто он оскорблял королевство, поэтому маркиз Билефельд вежливо указал на это. Однако Дорис это не волновало; он был человеком, который говорил то, что хотел сказать.
После этого его никто не обзывал за грубость.
«Предположительно, этот бывший граф Балахард был рыцарем пяти цепей?»
Термин «рыцарь из пяти цепей» имел большое значение. Немногие рыцари могли даже мечтать посвятить себя плетению пяти колец, и еще меньшему количеству удается сплести идеальную пятерку. Даже в империи, переполненной паладинами, существование таких рыцарей сомнительно.
Состояние рыцаря с пента-цепью является высшим, и рыцари, достигшие этого состояния, редки.
Но говорят, что граф Бэйл Балахард умер таким рыцарем.
Дорис не могла в это поверить, но у него не было выбора, кроме как верить.
Как сказала Дорис, тем, кто не был пентацепью, действительно было невозможно победить военачальника. Имперский чемпион и сотни рыцарей столкнулись со зверем, и они не могли победить его.
— Глюглюк, — отец Максимилиана допил вино из кубка, к которому не притрагивался за весь ужин. После этого король выпил вино прямо из бутылки.
Это был первый раз, когда Максимилиан видел, как его отец так много пил. Король был человеком, который не любил алкоголь и не зависел от него. Теперь все знали, что в королевстве есть великий чемпион, но их чувства были другими.
Квеон смотрел в потолок широко открытым оставшимся глазом. Билефельд закрыл глаза и молчал. Королева пыталась скрыть тревогу, но Максимилиан видел, как дрожат ее глаза.
Он больше не мог смотреть на эти ужасные лица, поэтому повернул голову.
Дорис Дотрин все еще была в своем собственном мире, не замечая преобладающего настроения.
«Теперь это имеет смысл. Сила, которую я ощутил в тот день, была силой, с которой человек не мог бы справиться, если бы не имел достаточного опыта. Именно потому, что Адриан убил Полководца, он смог высвободить такую великую силу. Тем не менее, не имеет смысла, что он смог изучить традицию, которая была отрезана от его династии несколько поколений назад».
Принц Дорис кивнул, а затем начал что-то бормотать себе под нос, в конце концов покачав головой, как сумасшедший.
Даже если бы семья работала вместе и приложила усилия, неизбежно, что сила будет повреждена через поколения. Невозможно изучить традицию, которая была отрезана так давно.
Максимилиан смотрел, как Дорис продолжает бормотать.
Король выпил всю бутылку вина и замолчал. Затем он заговорил грустным тоном.
«Говорят, что изменения в моем сыне начались после того, как меч короля-основателя пронзил его живот, когда он проходил так близко к вратам смерти».
Принц Дотрина до этого момента находился в своем собственном мире, когда разговаривал сам с собой, но теперь он спросил, был ли меч Убийцей Драконов, который был использован, чтобы убить Гвангрёна.
Король кивнул, и принц еще немного подумал, прежде чем хлопнуть в ладоши.
«Ясно! В мире есть объекты, называемые артефактами, и каждый артефакт содержит более одной традиции».
Он добавил, что если его догадка верна, то Убийца Драконов был одной из этих реликвий, поскольку он передавался из поколения в поколение в семье Леонбергеров.
«Адриан, должно быть, был выбран этой реликвией королевской семьи Леонбергеров».
Эта история была приятной для Максимилиана. Он слышал, что пора бы его брату, у которого были сложные отношения с отцом, резко измениться. Только после этого он продемонстрировал выдающиеся способности своих беспрецедентных способностей.
Если старший брат Максимилиана получил традицию и силу Убийцы Драконов, то всё сходится идеально.
Король слегка кивнул, сказав, что это должно быть причиной одержимости Адриана Убийцей Драконов. Затем он добавил, что ему повезло, что чемпион королевской крови появился до того, как империя зла смогла украсть меч.
«Согласно историческим записям, архетип традиции, переданной королевской семье Леонбергеров, находится, по крайней мере, на мифологическом уровне. Вполне естественно, что империя жаждет Убийцы Драконов, — размышляла Дорис.
Для Максимилиана слова принца прозвучали как упрек царской семье за то, что она забыла столь славную традицию. Что же касается короля, то его смуглое лицо только помрачнело; его эмоции такие же, как у Максимилиана.
Тем не менее, посланник Адриана не знал о такой враждебности и сказал то, что тоже было на уме у короля.
«Конечно, Адриан не мог на самом деле унаследовать мифическую традицию. Чтобы победить Военачальника, ему нужно было обладать определенным уровнем природных навыков».
Дорис утверждала, что сила, унаследованная Адрианом, была скорее силой героической поэмы. И мифический, и героический Мухунши были незнакомой всем темой, поэтому Максимилиан спросил, насколько на самом деле могущественным был Адриан.
«Если он полностью унаследовал все без какого-либо ущерба, он должен обладать силой героических стихов». Принц Дотрина какое-то время молчал, а потом сказал: «Он, по крайней мере, на уровне рыцаря из пяти цепей».
* * *
Пограничный контроль империи был слишком слабым, как и их внутренняя безопасность.
Дворяне слепо верили в свой престиж, считая, что никто не посмеет причинить им вред.
Они были настоящими идиотами, которые нацелились на меня и делегацию, не ожидая, что я в свою очередь нацелюсь на них. С их точки зрения, я был просто мелким принцем из маленькой страны, которую они могли растоптать в любой момент.
Им пришлось усвоить: если наступить на дождевого червя, он будет только извиваться. Но если кошка загоняет крысу в угол, крыса кусается в ответ. Если вы вытащите нож, этот самый нож может закончить вашу жизнь.
Я позволил им усвоить мой урок. Конечно, это было не бесплатно.
Ценой моего обучения были их жизни. Я летал по империи и убивал дворян наугад. Иногда мы врывались в их спальни и перерезали им глотки. В других случаях мы убивали их, как только они и их рыцари покидали свои крепости.
Мы наносили империи удары безумных масштабов. Тридцать или более имперских дворян погибли от моей руки, и пятеро из них были графами или выше.
Благодаря этому империя погрузилась в хаос.
Они укрепили свои контрольно-пропускные пункты, чтобы поймать злоумышленников, и везде патрулировали.
Я оседлал свою виверну и рассмеялся, думая об имперских солдатах и рыцарях. Пока я смеялся, я услышал неровный голос.
«Да неужели. Не хватайтесь за талию! У тебя очень странный характер».
Это была Джин Катрин, близкая подруга принца Дотрина и заместитель командира Небесных рыцарей.
Он посмотрел на меня и зарычал.
«Теперь, когда мы так разволновались, можем ли мы остановиться? В последние недели усилились попытки волшебников выследить и преследовать нас. Если так будет продолжаться, Рыцари Неба рано или поздно будут разоблачены.
Голос Джина был утомленным, потому что за последние несколько месяцев мы пересекли огромную империю с востока на запад и с севера на юг.
Но мне было все равно.
«Сегодня я крылатый лев».
Я был подобен рыцарю, прошедшему тысячи миль, чтобы покончить со своими врагами.
«Что, крылатый лев? Больше похоже на беспризорного жеребенка, — проворчал Джин себе под нос.
Я снова проигнорировал его. Не время возвращаться в королевство. Я думал о добавлении последнего, правильного украшения; разыграть финальную битву.
«Пойдем к одному последнему месту».
«Где?» — спросил Джин.
— Маркиз Ивесинт, — сказал я с улыбкой.
Моим последним подарком императору будет голова маркиза.
«Сумасшедший! Ты сумасшедший! Он самый сильный маркиз!
Конечно, Джин Катрин, похоже, не согласилась со мной.
