Рыба в воде, или Необузданный жеребенок (2)
Король сказал, что обязательно пришлет подкрепление. Он также добавил, что это будет компания наемников, но они принесут больше пользы, чем один или два рыцаря. Однако Берг Бертен, главнокомандующий Крепости Высокого Морского Бриза, давно уже не ждал подкрепления. Во-первых, он рассудил, что им будет нелегко добраться до крепости, а во-вторых, он знал, что им будет нелегко добраться до крепости из-за имперского окружения.
Однако подкрепление, которого Берг никак не ожидал, прибыло на его глазах.
И это был одинокий наемник. Не армия. Командир вздохнул.
Я лучше просто вернусь. Для чего я пришел в это место?
Берг был счастлив, что этот человек пришел как раз перед падением крепости, благодарен за то, что он бросился сюда, но ситуация по-прежнему была ужасной и не изменится только потому, что к защите присоединился один-единственный Мастер Меча.
Поэтому Берг сказал этому человеку: «Помогите моим людям отступить».
Ничего страшного, если старики умрут в этом месте, поэтому Берг попросил этого человека спасти хотя бы одного из союзных войск Дотрина.
«Вы ничего не можете сделать как один человек, так что спасайтесь».
Далее Берг сказал, что, поскольку наемник был настолько опытным, от него было бы больше пользы на других фронтах против империи.
Мужчина и на этот раз не слушал.
Если бы это были другие времена и другое место, Берг похвалил бы его за решительность, но сейчас старого полководца такие благородные чувства только раздражали.
В следующее мгновение паладин, отступивший с отрубленным запястьем, поднял меч и двинулся вперед. Наемник приготовил свои клинки и повернулся лицом к паладину.
Командир крикнул: «Если вы собираетесь драться с ним, цельтесь ему в горло с самого начала!»
Мужчина ответил с сожалением вместо гнева.
— Я намеренно отрубил ему руку.
«Что?»
— Я намеренно оставил его в живых.
Разговор не продолжился, так как разъяренный паладин бросился на человека, который встретил его удары парными мечами. Десятки ударов пришли и разошлись в одно мгновение.
На первый взгляд это была равная схватка, но никто не верил, что она продлится долго.
Даже если бы они оба были Мастерами Меча, наемник никогда не мог быть на уровне рыцаря, поскольку первый собирал свою ману в сердце и никогда не превзошел бы мастера колец.
Это был здравый смысл.
Однако здравый смысл рухнул на глазах у Берга.
Шло время, наемник, который, как все думали, скоро будет уничтожен, энергично атаковал, в то время как меч паладина начал замедляться, давать сбои.
Несколько ударов последовали и исчезли, когда одно лезвие столкнулось с двумя.
Паладин теперь был полностью в обороне и мог сосредоточиться только на блокировании ударов противника.
Увеличивая свою энергию, мужчина с большей яростью размахивал двумя мечами.
«Клуап!» наконец, наемник глубоко пронзил бедро паладина одним из своих мечей.
Паладин попытался отбить врага своим мечом, но человек пронзил его с непревзойденной легкостью, вонзив другой меч в другое бедро паладина.
«Неет!» паладин с криком рухнул, не в силах больше терпеть боль от двух мечей, пронзающих его ноги. Наемник взял меч стоявшего на коленях паладина в руку и ударил рыцаря в грудь.
Паладин откинулся назад, и глаза Берга расширились.
Он не мог поверить в это, даже если бы видел это своими глазами. Наемник победил четырехцепного рыцаря.
Мужчина толкнул паладина ногой и оглянулся.
Когда командир встретился с ним взглядом, он сглотнул сухую слюну.
Выяснилось, что у этого человека были необычные энергии. Глаза, сверкающие из-под шлема, были наполнены маной, а энергия, исходящая от человека, была грандиозной, такой грандиозной.
В отношении этого человека не было того светского отношения, которое свойственно наемникам.
Он скорее походил на рыцаря, который страдал и страдал, чтобы достичь состояния завершенности.
Если командир поверил, что он обычный наемник, спешащий сюда как раз перед падением крепости… Что за наемник, который так поступает?
Такой бойкий человек не может быть обыкновенным наемником, и Берг твердо верил в это.
«Это, — по крайней мере, Берг верил в это, пока человек не заговорил, — сколько это стоит для вас?»
Голос проник в сознание Берга, и его глаза расширились, потому что он не понял вопроса.
Мужчина посмеялся над старым командиром.
«Даже если вы не можете поверить, что я победил паладина, я ни за что не приму плату за это».
Берг Бертен нахмурился. От того рыцарского облика, который он видел несколько минут назад, не осталось и следа. Это звучало так, как будто мужчина торговался о ценах на товары на рынке. Все, что Берг теперь видел, было наемным торгом за победу над паладином.
Даже энергия, поднятая великим духом и фехтованием этого человека, полностью исчезла. Командир с дрожащим лицом обещал человеку огромное вознаграждение.
Ухмылка мужчины стала шире.
«Тогда есть еще одна вещь, — сказал мужчина, постукивая мечом по земле, — сколько это стоит?»
Берг посмотрел на острие меча и не увидел ничего, кроме грязи и крови на земле.
Он посмотрел на человека, нахмурившись, а затем заговорил, когда мысль внезапно пришла ему в голову.
«Конечно…»
— Эта цитадель точно не дешевле жизни паладина, — сказал мужчина, схватившись за шею распластавшегося на полу паладина. «Пожалуйста, внимательно обдумайте это».
Сказав это, мужчина направился к воротам, волоча за собой паладина, словно искалеченного пса.
Имперские войска, прорвавшиеся сквозь тяжелую пехоту Дотрина и ворвавшиеся в ворота форта, в ужасе расступились перед этим человеком. Имперские силы, стоявшие позади них, отреагировали на присутствие человека так же.
И вот, человек вошел в силы империи, которые разделились из-за страха.
Человек остановился, когда он стоял под воротами форта, войдя в портал, который соединял внутренние стены с внешним миром.
Меч, который он взял у паладина, был направлен прямо в грудь рыцаря.
Затем он яростно зарычал, столкнувшись с Имперской армией.
* * *
«Все стой, где стоишь!»
Имперские солдаты остановились, услышав мои слова. Тем не менее, некоторые из них некоторое время продвигались вперед, подталкиваемые войсками в тылу, которые не понимали, с какой опасностью столкнулись передние ряды.
«Стой! Стой!»
«Все должно остановиться!»
Эти солдаты замерли, услышав от своих командиров душераздирающие приказы.
— Хм… — солдат, стоявший прямо передо мной, был в ужасе, и его плечи тряслись.
Я взглянул на его жалкое зрелище, а затем огляделся.
Бледные солдаты империи смотрели на меня, расстояние между ними и мной было длиной с копье.
Я чувствовал, как некоторые из них движутся ко мне, в то время как другие были так озадачены. Я переместил меч к горлу паладина, не оглядываясь.
«Нет!» — завопил паладин, у которого на яремной вене был клинок. Затем я прижал свой меч к груди паладина и закричал: «Кто это с отрубленным запястьем?»
Я слышал, как те, кто тайком приближался за моей спиной, со стонами отступали.
Я еще раз спросил: «А если этому человеку сейчас перережут горло, по чьей вине?»
Мне никто не ответил, но меня достаточно хорошо поняли.
Я угрожал жизни паладина.
— Если кто-нибудь сдвинется хотя бы на фут, я перережу горло твоему паладину. И если я перережу ему шею, это будет из-за парня, который двинется первым.
Это был жалкий шедевр тактики, который не сработал бы в другое время и в другом месте.
Но теперь он работал отлично. Я взглянул на стонущее лицо паладина, стоявшего на коленях у моих ног. Я увидел у него на груди герб Бургундии: пятиглавый дракон.
Даже к паладинам из более обычных дворянских семей относятся с величайшим достоинством.
Императорская армия оставалась неподвижной.
Это было забавно: я всего лишь один человек, но вот я защищаю одну из крепостей Дотрина.
Никто не осмелился выйти вперед. Ни один солдат или командир не стал бы рисковать своим положением, будучи ответственным за смерть паладина.
Я оглянулся.
Старый командир с суровым лицом наблюдал за моим противостоянием с имперцами. Я махнул головой, и командир понял, приказав оставшимся войскам собраться перед воротами. Все те рыцари и солдаты империи, которые так мужественно ринулись к цитадели, теперь отшатнулись, некоторые из них отступили.
Когда я увидел тех, кто все еще стоял посреди ворот, мое выражение лица стало жестким. Их выражения, когда они смотрели вперед и назад, смущали. Один из застрявших в коридоре рыцарей проверил, приняли ли его товарищи решение, и осторожно прошел мимо меня.
Другие быстро последовали за этим рыцарем, когда они вышли из форта мимо меня. Несколько подлых рыцарей среди них напали бы на меня, собирая ману в свой меч, если бы я не прижал меч к груди паладина с большей силой.
«Ой!» — закричал паладин, сказав, что скоро умрет, и это послужило достаточным предупреждением.
Старый командир подошел ко мне и доложил, что все имперские силы, вторгшиеся в форт, бежали. «Хм.» Я ясно видел, что он был ошеломлен моей нелепой игрой в заложников и сплюнул на землю. Затем он спросил, какие у меня другие планы.
— Я пока ни о чем не думал.
У командира было нелепое выражение лица, когда он услышал мои слова.
— Давайте сначала укрепим ворота, — сказал я.
«Это займет время. Я не думаю, что они будут сдерживаться до тех пор», — сказал он.
Далее он сказал, что имперская армия без колебаний будет атаковать вечно только из-за жизни паладина. Они скажут, что смерть паладина — священная жертва, мученичество благородного воина, и скоро снова зазвучат барабаны войны.
На самом деле уже были признаки того, что это произойдет.
Посланник с некоторой быстротой прибыл на передовую, и те, кто находился там, теперь смотрели на посланника и паладина попеременно с застывшими лицами. Судя по всему, был отдан приказ о наступлении. У нас было мало времени.
— Давай побьем их магией, — предложил я вполголоса старому командиру.
— Ты понимаешь, что у нас здесь нет такой магии? У нас нет такой вещи, как магия, чтобы починить га-
«Это просто. Если вы повредите большую часть сторожки и рухнете в брешь, мы сможем выиграть немного времени.
Командир посмотрел на меня суровым взглядом. Затем я кивнул, увидев, что он стал решительным, но все же была одна проблема.
«Волшебник выдохся».
У волшебника, который нам был нужен, чтобы сломать сторожку, кончилась мана.
Я вздохнул. Так или иначе, вещи никогда не могли быть решены легко.
«Делайте то, что должны, и убедитесь, что вы сделаете это как можно скорее».
«Чем ты планируешь заняться?» — спросил меня старик.
«Что бы я ни делал, чтобы выиграть для нас немного времени».
Главнокомандующий стоял рядом со мной с трагическим выражением лица, и я упрекнул его за беспокойство. Хотя он все еще дрожал, он отошел и начал развертывать войска позади нас, готовясь к обороне, решив до некоторой степени доверять мне.
Тем временем напряжение на линии фронта нарастало.
Я мог видеть, что позиции имперских командиров, которые когда-то колебались, теперь были наполнены ядом и готовы к бою. Рыцари стояли плотными рядами, почти кусая удила.
И, наконец, они больше не могли игнорировать приказы. Они были готовы нести ответственность за смерть паладина.
«Дум-дум-дум-дум-дум~»
Вспыхнула татуировка барабанов, сигнализирующих о наступлении. Имперская армия отступила, но теперь снова напала на нас. Это были рыцари империи на передовой, заняв место перепуганных солдат.
— Тогда пора убить этого парня, — сказал я и ударил мечом. — Склеп!
Паладин коротко застонал, когда к нему пришло незнакомое ощущение смертельной раны. Затем его голова поникла, и он больше не двигался. Энергия атакующих нас рыцарей зашкаливала; казалось, смерть моего заложника разозлила их.
«Ты не умрешь красивой смертью!» — крикнул имперский рыцарь. Я отбросил меч, который держал в руке, и вытащил свои мечи из бедер паладина. Глядя на атакующих рыцарей, я контролировал свое дыхание.
В уме я подумал о стихотворении Мухунши. Стихи Леонбергеров здесь читать нельзя, иначе меня разоблачат. К счастью, стихи писались не в Леонберге Одиноком.
У меня был как раз правильный стих для меня, как наемник на чужой войне.
«Солдат, он умирает, и становится шесть серебряных монет»
«Рыцарь, он умирает и становится тридцатью золотыми монетами»
Хотя наемник и получил титул короля, его никогда никто не уважал. Он скитался по миру без воли к жизни и с единственной целью. Это была песня рыцаря, над которым насмехались, когда он достиг высокого места, и над которым насмехались, когда он умирал.
«Победа — великая честь»
«И только в моем смертоносном зале»
«Будет ли когда-нибудь правда»
Это была [Золотая поэма] короля наемников или рыцаря золотых монет.
Я тихо прочитал это стихотворение давно умершего богатого человека.
