Рыба в воде, или Необузданный жеребенок (3)
Мнения по поводу короля-наемника резко разделились. Одни говорили, что он был лучшим рыцарем своего времени, а другие критиковали его за то, что он вел себя как ленивый бездельник.
Все было в порядке, потому что он никогда не дрался без награды. Как только ему заплатили, он сделал ровно столько, сколько получил, не больше и не меньше. Иногда он выходил на поле битвы и сражался смиренно, а иногда поражал поле битвы необычным образом. Иногда слово «герой» действительно описывало его.
Третьи говорят, что он был чрезмерно расчетливым и гнался за прибылью, но это было не так: вместо того, чтобы быть расчетливым, он всегда делал все возможное. Истинная причина того, что его сила в каждой битве была такой разной, заключалась в своеобразном характере его стихотворения.
К сожалению, [Золотая поэма] различается по силе в зависимости от суммы обещанного вознаграждения. Так что теперь со мной?
Я взглянул на своих врагов: Десятки голов на тридцать золотых монет; тысяч голов на шесть серебряных монет. Я угадал цену крепости, зная, что нет причин ломать себе голову, производя общий подсчет.
«Хввааак!»
Огромная энергия вырвалась из моего сердца и мгновенно распространилась по моему телу. Мои конечности наполнились жизненной силой, и из меня не вытекло ни капли энергии, которую можно было бы потратить впустую.
Я продолжал наслаждаться чувством жизненной силы и знал, что достиг наивысшего возможного уровня с [Золотой поэмой], которая была силой, соответствующей [Героическому] уровню.
«Сууу», Клинок Ауры исчез, и Убийца Драконов, который постоянно плакал, прекратил это делать. Я столкнулся с приближающейся имперской армией с ослабленными мечами.
— Он уже измотан!
Боевой дух и импульс рыцарей возросли, когда они приняли мою нехватку энергии за истощение после битвы с паладином. Это была просто особенность поэмы, поэмы, которая стремилась к эффективности до такой степени, что подавляла высвобождение всей энергии.
«Хааб!» — взревел рыцарь, поднимая меч над головой. Я заблокировал его удар мечом левой руки и одновременно рубанул слева направо правым мечом.
Грудь рыцаря раскрылась в потоке крови, и он потерял сознание, когда кровь хлынула из раны. Позади него появилось больше врагов.
Мои мечи летели им навстречу, когда я блокировал атаки одним мечом и рубил их другим.
Мой следующий противник предстал перед моими глазами: блокировать и наносить удары, уклоняться и разрывать.
Рыцари дрогнули, а тем временем имперские офицеры заставили своих солдат двинуться вперед. В меня начали бить копья и клинки, и я снова повторил те же маневры. Я отбивал копья и наносил удары мечами, и всегда врезался в своих врагов, прежде чем их клинки успевали коснуться меня.
Солдаты продолжали наступать.
Они пытались убить меня, независимо от того, было ли это из-за того, что они хотели выполнить свою работу, их офицеры принуждали их к этому, или же они имели в виду убийство.
Их тела начали накапливаться. Каждый раз, когда я делал шаг вперед и отводил свои мечи назад для удара, я мог слышать звуки умирающих солдат.
Сколько сейчас? Пятьдесят? Сотня? Или больше?
Я не знал, сколько раз я взмахнул мечами и сколько врагов убил.
И мне было неинтересно это знать.
Единственное, что имело для меня значение, это то, что я все еще был полон энергии. Мои глаза сверкнули, когда я искал своего следующего врага. Солдат, с которым я встретилась глазами, странно вскрикнул и рухнул на землю. За его линией я увидел арбалетчиков, выстроившихся в два ряда, десятки. Их стрелы были созданы, чтобы пробивать тяжелую броню и плоть рыцарей, и все они были нацелены на меня.
Я вышел, схватился за живот упавшего солдата и поднял его перед собой, плотно прижав к своему телу. В следующее мгновение десятки болтов были выпущены и полетели в нас.
«Папапак!»
Солдат содрогнулся, когда болты вонзились в его плоть, некоторые даже прошли сквозь него и меня, но ни один из них не смог оставить ни царапины. Это была грань [Золотой поэмы]. Чтец стихотворения мог избежать определенных форм ущерба.
«Ура!» Солдата вырвало кровью, он тупо посмотрел на меня и рухнул замертво.
Дождь болтов прекратился, так что я отбросил тело в сторону и стал изучать арбалетчиков. Когда они встретились со мной взглядом, их лица побледнели, пока они пытались перезарядиться. Я уставился на них, а затем бросил один из своих мечей.
«Блилиликшлак!»
«Квук!»
Мой летающий клинок пронзил грудь офицера арбалетчиков. Я слышал, как командир пехоты выкрикивал угрозы, когда пехота натыкалась на меня и продвигалась вперед. Рыцари отступили, ожидая своего шанса, как только я устану.
Я начал смеяться: То, что так много солдат теперь было блокировано мной одним, не в состоянии отойти — Это было забавно. Я починил свой меч и двинулся вперед. Обычно я бы сдерживался, но не сейчас. Убивая командиров, один человек может многое сделать, и на каждого рыцаря, которого я убил здесь, может остаться еще один рыцарь Дотрина.
Это легко: мне просто нужно было убедиться, что я перерезал горло врагу, который высовывал шею, чтобы убить меня. Я поднял свой меч и тихо продекламировал припев стихотворения себе под нос.
«Золотые монеты, обагренные кровью, для меня справедливая цена, в этом моя сила».
В этот момент мой клинок приобрел желтую энергию, вспыхивая, как будто он был сделан из чистого золота.
Но мой меч не был таким мягким, как золото, ибо все, чего касалось его лезвие, было разрублено.
Боевые порядки Имперской Армии рухнули.
«Эм-м-м?» солдаты издавали глупые звуки, беспорядочно убегая от меня, в то время как их ряды рушились. Даже эти жалкие убегающие мужчины были перебиты.
«Фвааалд!»
Я спрыгнул с земли и нырнул в центр обрушившихся рядов. С этого момента я взмахнул клинком в произвольном направлении. Я рубил его слева направо, все время прыгая как сумасшедший.
Внезапно мне что-то пришло в голову.
Я только тогда понял, что слишком далеко ушел от ворот, настолько дико я бушевал.
Я нанес еще несколько резких ударов, затем стряхнул кровь с клинка, взял второй меч и пошел обратно к городским воротам.
Меня никто не остановил; имперцы просто смотрели на меня издалека.
Затем, как только я остановился перед воротами, я услышал, как кто-то сказал: «Чудовище, чудовище».
Террор распространился по имперским силам.
Я увеличил свою энергию, чтобы их страх мог стать еще больше, чтобы вся Имперская Армия познала настоящий ужас.
Я доказал им, что не устал, что у меня еще много энергии и все мое здоровье.
Солдаты, подвергшиеся воздействию моей энергии, прямо падали на землю, роняя копья и мечи.
Выжившие рыцари яростно вращали свои кольца и сопротивлялись, но вызванной ими энергии было достаточно, чтобы защитить их тела.
Боевой дух имперской армии резко упал. Я видел, как во всех направлениях приспускают вражеские флаги. Я всего лишь один, и все же так много людей были в ужасе от меня.
Я держал пари, что империя не сможет показать такую же мощь, как я показываю сейчас, даже если бы у них был здесь ряд рыцарей с четырьмя цепями.
Мана рыцарей этой эпохи накапливалась только в теле, и поэтому ее было недостаточно, чтобы изменить ход войны. Они, несомненно, могли изменить царство смертных по своему вкусу, но у них не было достаточно сил, чтобы пойти дальше.
Вероятно, так оно и было, потому что сегодняшние Мастера Меча утратили все свои славные модификаторы силы прошлого. Но даже если бы такие вещи остались в прошлом, я бы воссоздал древнюю славу здесь и сейчас.
Поэтому я заявил: «Скажите своим генералам», и своим голосом я передал славные достижения прошлых Мастеров Меча: «Если они хотят превзойти меня, им придется потерять один легион».
Я демонстрировал свой престиж легиона из одного человека.
Энергия вокруг меня затряслась и изменилась.
Это было похоже на оружие, которое могли почувствовать тысячи солдат, и мое заявление нашло отклик на всем поле боя. В этот момент прозвучал рог, сигнализирующий об отступлении.
Имперские войска посмотрели на меня с разбитыми лицами, а затем развернулись, отступая с поля боя.
Я молча смотрел им в спину.
«Паууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууукспасибооу!»
Рог отступления все еще настойчиво звенел.
«Похоже, это успех».
* * *
Имперские силы были напуганы и вынуждены отступить, и только тогда появились Бернардо, Гвейн и Ганн. Их одежда была обожжена и исцарапана, а лица выражали изнеможение. Тем не менее, их лица не выглядели мрачными.
Бернардо протянул две сумки, когда увидел меня.
«Одного застали врасплох и легко убили, а второго как-то удалось убить. После этого мы больше не могли рисковать».
Когда Бернардо докладывал об их успехах, в его голосе звучало легкое изумление. Мои приказы были хорошо выполнены, но я не хвалил Бернардо. Даже если это был немалый подвиг, я взял за правило редко хвалить его.
Потом появился старый командир и долго смотрел на меня. Он несколько раз открывал и закрывал рот, потому что, даже если ему было что сказать, он не мог легко подобрать слова. Затем, спустя долгое время, он заговорил с комплексным выражением лица.
— Ты сказал, что собираешься выиграть для нас немного времени, и тебе все-таки удалось избавиться от врага.
Его голос выходил за пределы удивления и даже недоверия.
Я кроваво улыбнулась, протягивая один из мешков, забрав его у Бернардо.
«Это голова имперского волшебника».
Выражение лица командира менялось от мгновения к мгновению после того, как он проверил содержимое мешка.
— Сколько вы нам за это заплатите? — спросил я, наблюдая за его сложными эмоциями.
Он бросил на меня нелепый взгляд, но только на мгновение, а вскоре рассмеялся и сказал, что даст нам все, что мы пожелаем.
— Тогда вы обанкротитесь.
У меня было много членов семьи.
* * *
Обсуждение обороны и дальнейшего развертывания войск было недолгим. Ситуация была настолько плохой, что обсуждать такие вопросы почти не стоило.
«Состояние наших войск тяжелое. Если мы посчитаем каждого человека, который может сражаться, их все равно меньше трехсот. Я добавляю дополнительные войска, набранные из гражданских в крепости, но я не ожидаю, что они много для нас сделают.
Командир застонал, услышав доклад своего офицера. Это была победа, но это была победа, принесенная лишь ранами.
Я знал, что если враг вернется, у нас не будет выбора. Удержать крепость с тремя сотнями измученных солдат и несколькими мирными жителями было невозможно. В последнем сражении вражеские силы атаковали ворота, чтобы беспрепятственно войти, не рассчитывая на мое присутствие. Не было никакой гарантии, что они сделают это снова.
Они предсказуемо атакуют все стены сразу, я был в этом уверен. И если бы мне пришлось бегать по всей стене, в конце концов она где-нибудь прорвалась бы, и солдаты форта были бы перебиты имперцами.
Я отогнал имперские силы на некоторое время, но я знал, что эта задержка будет недолгой.
Командир немедленно собрал лидеров и созвал совещание для выработки контрмер. Я присутствовал на совещании в качестве начальника подкрепления.
Командующие цитадели высказывали разные мнения.
Некоторые из них предлагали отступить, и все соглашались, что это единственный выход. Проблема была в том, когда и как. Все солдаты были измотаны после ночного штурма и нуждались в передышке. Если они убегут сейчас, это будет тщетной попыткой, потому что они не смогут убежать далеко. Даже если бы ситуация была срочной, их нельзя было бы вытащить в это время.
«По моему опыту до сих пор, главнокомандующий имперскими силами — благоразумный человек. За последние несколько дней мы сильно пострадали, так что он начнет полномасштабное наступление, перекроит линии осады и задействует оставшихся имперских волшебников для атаки на форт.
«Тем временем мы должны позаботиться о раненых и гражданских и найти способ безопасно выбраться отсюда».
Командир и его офицеры все еще думали, что у них есть время. Мои мысли по этому поводу были прямо противоположными.
«Имперская армия начнет свое следующее наступление завтра».
Я внезапно вступил в полемику, и все посмотрели на меня и нахмурились. Но я показал им, кем я был в недавней битве, так что ни один из них не выступил против меня.
Это было несколько прискорбно; в конце концов, я был наемником, бормочущим: «Бла-бла-бла-бла, я покажу вам побег, который я приготовил».
«Почему вы так думаете?» — спросил командир.
— Потому что у них есть причина спешить, — ответил я.
«Какова их причина?» пришел его следующий вопрос.
«Есть какой-то идиот, который идет сюда, и он останется после того, как битва будет выиграна».
Незадолго до того, как я пришел на встречу, Ганн сделал мне знак.
Она видела рыцарей императорской семьи во вражеском стане, и только тогда я вспомнил, кто был тот паладин, который погиб от руки.
— Сюда идет Третий Имперский Принцепс.
Он был паладином третьего принцепса.
— Если бы я был имперским командующим, я бы позаботился о том, чтобы битва была выиграна до прибытия третьего принцепса.
У нас был шанс: идиот, способный разрушить империю, наверняка даст нам шанс победить в этой битве. И я догадался, что имперский командующий никак не мог знать то, что знал я.
Я знал, что у имперского командующего была еще одна причина захватить форт как можно скорее: именно из-за его сегодняшнего приказа погиб паладин принцепса. Итак, чтобы спасти свою жизнь, имперскому командующему пришлось захватить форт, чтобы хотя бы компенсировать потерю паладина.
Конечно, именно на это рассчитывал вражеский командир.
Я сделал формальную рекомендацию главнокомандующему.
— Даже если мы покинем крепость и отступим, продержимся хотя бы до прихода третьего принцепса.
Старый командир спросил, что изменится, если мы продержимся до тех пор.
«Держу пари, многое изменится, если нам удастся продержаться до этого времени».
И я добавил: «Как только прибудет третий принцепс, плотное окружение может широко раскрыться».
