Рыба в воде, или Необузданный жеребенок (4)
Командиры цитадели яростно воспротивились моему плану.
Они считали, что долго не продержатся в своем нынешнем состоянии, поэтому первостепенной задачей было вывести все силы при первой же возможности.
— Итак, когда представится такая возможность?
Командиры молчали, а я стонал. Однако вскоре они снова заговорили, говоря о том, насколько сложной будет защита форта, и указывая на то, насколько ненадежной была моя уловка.
С их точки зрения, их опровержение было разумным. Для таких людей, которые никогда не встречались с первым принцепсом лично, мой план звучал не более чем азартной игрой, ради которой они должны были рисковать жизнью в условиях неопределенности.
Я не собирался их убеждать.
— Делай, что хочешь, — ответил я и промолчал. Я скрестила руки и откинулась на спинку стула. Те, кто наблюдал за мной, нахмурились, казалось, они нашли мое отношение слишком безответственным.
Я фыркнул. Во-первых, я был просто незнакомцем. Не мне предстояло решить судьбу форта; это были они. И я был готов следовать любому их решению.
Мне было достаточно иметь поле битвы, на котором я столкнулся с армиями империи.
Для меня не имело значения, попадем ли мы на поле битвы, если предпримем маловероятную попытку побега. Что угодно подойдет.
Возможно, они поняли это обо мне через некоторое время, так как командиры форта вскоре проигнорировали меня, начав обмениваться мнениями между собой.
Однако в сумке не нашлось хитростей, способных преодолеть их непростое положение.
В такой разочаровывающей ситуации, когда решение не было найдено, атмосфера в конференц-зале вскоре накалялась без определенного результата.
В конце концов, некоторые придерживались беспочвенного оптимизма в отношении того, что имперская армия не причинит вреда гражданскому населению, а некоторые даже безответственно предлагали солдатам немедленно выступить и бежать.
«Останавливаться! Это то, что сейчас говорят рыцари Дотрина? — закричал старый командир. «Посмотрите на их историю: вы знаете, как имперские силы обращаются с жителями оккупированных территорий. Я никогда не собирался оставлять в форте ни одного гражданского. Найди способ, откуда мы все сможем уйти вместе».
Слова главнокомандующего заставили командиров замолчать.
В конференц-зале воцарилась тишина.
— Вы Ян, командир Наемников Завесы, да? — спросил главнокомандующий, нарушив молчание.
«Да, я Ян, лидер роты наемников «Вейл».
— Хорошо, коммандер Ян. Скажи, что ты прав: скажем, когда третий принцепс прибудет на поле битвы, у нас будет возможность выжить.
Главнокомандующий тяжело посмотрел на меня.
— Есть ли у нас какой-нибудь способ продержаться до тех пор?
— Они снова пойдут в наступление, взяв выходной, чтобы оправиться от повреждений, нанесенных им в бою, — ответил я, как будто дождавшись его вопроса.
«Вероятно.»
«Тогда мы должны предотвратить их выздоровление».
«Пожалуйста, расскажите мне подробно о ваших планах», — сказал главнокомандующий, и я пожал плечами.
«У меня нет подробностей, которые я мог бы рассказать, — последовал мой мгновенный ответ, и я добавил: — Если мы сможем нанести им урон до того, как они оправятся, их нападение будет остановлено».
У старого командира теперь были широко раскрытые глаза.
«Конечно…»
«Я проникну во вражеский лагерь и устрою беспорядок».
Когда они проснутся, последнее, о чем они будут думать, это взять цитадель.
* * *
Встреча закончилась. Когда я уже собирался встать, старый командир спросил меня: «А как же ты в таком случае попал в форт?»
— Я только что вошел, — последовал мой глубокий ответ.
Главнокомандующий рассмеялся, потому что не мог поверить в то, что я говорил.
«Я просто смешался с врагом и продвинулся вместе с ним, и когда я увидел открытые ворота, я вошел».
— И солдаты империи только что смотрели, как ты вошел?
«Они не просто смотрели на меня — они оттолкнули меня с тыла, чтобы я мог быстро добраться до форта».
Командир усмехнулся моему ответу, а затем начал смеяться. Он долго смеялся, его изумление было ясным. Затем он встал, выправил осанку и вежливо склонил голову передо мной.
«Если мы справимся с этим, я буду очень чтить тебя».
В ответ на его благодарность я ответил, что, безусловно, буду требовать той щедрой награды, которую он предложил мне. Затем я вышел из конференц-зала.
* * *
Командующий Императорской Армией был в плохом настроении.
Крепость была осаждена два месяца, и ее падение было в пределах его досягаемости, а тут появился странный парень и все разрушил. Тот самый драгоценный паладин, которого послал к нему третий принцепс, был убит. Это было близко к форс-мажору, но маловероятно, чтобы третий принцепс, который был глуп, рассматривал такие смягчающие обстоятельства.
Если бы у него в руках была крепость, он мог бы переломить ситуацию и сохранить голову, но его попытка провалилась. Все было в полном беспорядке.
«Почему он проделал весь этот путь, на поле боя?» – выругался командир, думая о третьем принцепсе.
Если бы осада вообще была успешной, никогда бы не было такого ненормального наступления из крепости, которая по всем правилам пала, и не нужно было бы беспокоиться о смерти паладина.
Многое пошло не так, и теперь командиру грозило забвение, но он знал, что ситуация не позволяла ему просто возмущаться. Он должен был найти способ как-то сохранить свою жизнь.
И был только один путь.
Он должен был захватить крепость и посвятить действие третьему принцепсу. Это была горькая идея, но он знал, что это единственный способ спасти свою шею.
«Сегодня ночью мы снова атакуем форт».
Он немедленно призвал рыцарей, которые должны были возглавить операцию. Это должна была быть полноценная оборона, нацеленная на всю стену.
Ведь войск осталось немного. Если повезет, к вечеру они смогут захватить форт.
— А как насчет рыцаря с двумя мечами? — спросил один из рыцарей.
«Мы проигнорируем его. Каким бы монстроподобным он ни был, в конце концов, он всего лишь один человек. Он не может переломить ситуацию в одиночку».
Этот похожий на монстра рыцарь должен был нестись во всех четырех направлениях, чтобы охранять стены. Если бы крепость обстреливали со всех сторон, она в конце концов попала бы в руки империи.
Один из рыцарей выразил дальнейшее беспокойство, спросив, должны ли они готовиться к худшему. У него было очень сморщенное лицо.
Рыцарь был жалок, но полководец открыто этого не высказывал. Сейчас было не время ссориться с рыцарями. Итак, командир сказал, что волшебники сосредоточатся на рыцаре с парными мечами. Он призвал своих рыцарей сосредоточиться на штурме стен.
На этом совещание закончилось, и командир сразу вернулся в казарму, чтобы немного поспать перед вечерним действом.
— Сегодня будет очень длинная ночь.
Он заснул, смеясь над людьми Дотрина, которые терпели два месяца. Затем он внезапно открыл глаза, проснувшись. Послышались звуки снаружи.
«Что там!» — громко спросил он, и один из сопровождавших его рыцарей вошел в дверь казармы. Выражение лица мужчины было плохим.
«Это внезапная атака Дотрина!»
«Это чепуха!»
Магическое пламя, бушующее в форте, еще не погасло; защитники не могли позволить себе контратаку.
«Наши продовольственные склады горят! И сэр Анну, и сэр Гусь, охранявшие этот квартал, лишены связи с внешним миром!
— Почему ты говоришь о них сейчас?
«Я только что услышал сообщение о том, что…»
Командир оттолкнул рыцаря, пока тот оправдывался, и вышел из казармы.
— Ааа… — простонал командир. В лагере царил хаос, и солдаты, отдохнувшие, готовясь к полномасштабному штурму, бегали в беспорядке.
— Сколько врагов? — спросил командир холодным голосом, стиснув зубы.
«Мы все еще должны понять…»
«Их будет немного. В крепости нет рабочей силы.
Командир быстро разобрался в ситуации, созвал рыцарей и отдал им приказ.
«Иди, сделай это прямо сейчас!»
Рыцари побежали, и полководец не сомневался, что хаос скоро прекратится. Однако его уверенность оказалась лишь надеждой. Прошло уже некоторое время, а смятение не утихло. Вернее, только увеличилось.
«Командующий, начать вечернее наступление сейчас будет невозможно».
Командир резко проснулся.
— Это было их целью.
Угадав намерения врага, он призвал к себе рыцарей. Однако на его призыв откликнулось небольшое количество рыцарей.
«Кажется, требуется время, чтобы найти врага, проникшего в лагерь».
Рыцари сказали, что их товарищи скоро вернутся.
И некоторые вернулись, точнее, вернулись их головы.
«Назовите мне численность и приведите сюда всех рыцарей прямо сейчас!»
Часть рыцарей ушла для этого из казармы, а через некоторое время часть этих рыцарей тоже пропала без вести. Только тогда полководец осознал серьезность положения и созвал всех ключевых офицеров и старших рыцарей.
Почти половина из них не прибыли живыми, а половина из этой половины вернулась в виде обезглавленных трупов.
«Это абсурдная ситуация!» — крикнул командир.
Менее чем за полдня треть офицеров, командующих легионом, были убиты или пропали без вести. Среди них были тройные цепные рыцари.
Он не мог в это поверить; он просто не мог в это поверить.
Прошла ночь, и никто не мог предпринять запланированное наступление. Только утром командир смог определить истинный размер повреждений.
«Этот…»
Перед казармой лежали десятки трупов. Среди них были рыцари, отправившиеся спасать продовольственные склады, а другие охотно отправились на охоту за врагом.
И были также мертвые драгоценные волшебники. У командира закружилась голова при этом наблюдении.
Теперь проблема была не в том, чтобы захватить форт. За один день была убита треть высокопоставленных офицеров легиона.
Командный состав пришлось срочно ремонтировать, и командир отдавал приказы.
Другие были размещены на освободившихся местах, а многие офицеры получили повышение, чтобы заполнить пробелы.
Но это было бессмысленно, ибо на следующий день было убито еще больше офицеров.
— Я сказал тебе усилить наш периметр! — закричал командир, гнев его достиг пика. Он рухнул на свое место. Рыцари не проигнорировали его команды; они сформировали патруль и вместе охраняли лагерь, чтобы все могли помочь друг другу в случае внезапного нападения.
Противник умело проскальзывал через бреши. Так как все рыцари были собраны вместе, противник скорее перебил офицеров передовой пехоты, и половина их постов была освобождена таким образом.
Только вчера младшие офицеры были переведены в высшие офицеры. Однако теперь многих из них пришлось снова разжаловать, чтобы они служили фронтовыми офицерами.
Вещи сходили с ума, прыгая туда-сюда.
«Выбирай способных ветеранов и пополняй офицерские ряды».
Командиру пришлось формировать очередную беспорядочную командную структуру, а ведь кошмар только начался.
Противник днём и ночью наносил внезапные удары. При этом погибло бесчисленное количество офицеров, и солдаты больше не считали офицерство хорошей карьерой.
Они хотели остаться солдатами, а не подвергаться угрозе убийства.
Тем не менее, командир заставил их получить повышение. Проблема заключалась в том, что старшие офицеры по-прежнему подвергались преследованиям, и они отказывались использовать те же казармы, что и рядовые солдаты, также считая зазорным одеваться как простые солдаты.
И такая наглость привела к их гибели.
Осталось меньше половины офицеров. Этого было недостаточно, чтобы эффективно командовать легионом. Были сожжены продовольственные склады, уничтожены склады оружия и осадные машины.
Это было ужасно, и еще более ужасно было то, что до сих пор не была понята природа врага – кто и сколько их, и даже пришли ли они из крепости Дотрина.
Командир ничего не видел.
— Сэр, я доложил, что Его Высочество Третий Принцепс прибудет через четыре дня.
Что еще хуже, скоро прибудет некомпетентный третий принцепс.
Командир крепко зажмурил глаза.
«С сегодняшнего дня все офицеры будут расквартировываться с солдатами в одной казарме. Если вы не желаете снимать доспехи и обмундирование, то держитесь вместе, чтобы враг не посмел напасть. Завтра мы штурмуем крепость.
Как только наступал новый день, командир отдавал приказ об атаке.
Командиры были значительно перебраны, но их количество было ничтожно по сравнению с общей численностью легиона.
«Мне лучше было с самого начала пренебречь защитой лагеря и сразу атаковать. Тогда дело не дошло бы до этого».
Командир сожалел об этом, поэтому он был полон решимости исправить свои ошибки с этого момента.
К сожалению, он не получил возможности сделать это, так как ночью к нему пришел гость.
«Это был ты», — сказал командир с изможденным лицом, когда подтвердил личность нарушителя.
Перед ним стоял мужчина, лицо которого было скрыто под капюшоном. За его спиной были вложены два меча.
«С самого начала это было невозможно, столкнувшись с таким монстром, как ты. Моя вина в том, что я поверил, что такой рыцарь, как ты, не станет частью такой бесчестной миссии.
— Ты меня провоцируешь?
«Ты не можешь гордиться. Твоя победа — вещь низкая, бесчестная».
После того, как полководец потерял всякую надежду, он издевался над рыцарем.
Однако рыцарь с двумя мечами принял такие оскорбления небрежно.
— О, я не рыцарь.
«Что?»
«Я наемник».
Затем мужчина рассмеялся и представился.
— Это Ян, лидер роты наемников «Вейл».
Командующий считал, что его враг настолько устыжен выполнением такой бесчестной миссии, что теперь решил скрыть свою личность. Ни один простой наемник не был бы достаточно силен, чтобы победить паладина императорского дворца или в одиночку отбить легион.
— Вы очень старались, скажу я вам, — сказал человек, назвавшийся Йеном.
— Прибыл принцепс Бургундии. Если ты убьешь меня, ты заслужишь его гнев».
Командир пытался воздействовать на страхи мужчины, но безуспешно.
— Вот почему ты должен умереть.
«Что?»
— Таким образом, войска будут действовать по воле принцепса.
Только тогда командир понял истинный замысел своего врага.
Он мог не знать, кем был этот человек, но он определенно знал, кем был третий принцепс. Каким он был некомпетентным, каким глупым и как он будет руководить армией.
Враг планировал заставить имперские силы самоуничтожиться, поставив во главе принцепса.
«Сволочь!» раздался гневный крик командира, и это были его единственные слова.
— Клюша, — он почувствовал боль в горле, и мир стал белым, туманным.
— Я возьму бразды правления и позабочусь о драгоценном третьем принцепсе, — прошептал человек на ухо командиру. «Я обещаю вам: он будет побеждать и побеждать. Падение этого форта станет его первым триумфом, и он одержит еще много побед».
Услышав это, командир открыл глаза.
— Так он приблизится к трону.
Полководец думал, что в лучшем случае его противник пытается спасти крепость и разгромить хотя бы один-два легиона. Нет… он собирался потрясти самые основы империи.
«Ты смеешь…» Наконец, осознав этот факт, командир отчаянно протянул руку и схватил человека. Однако его жизнь была на грани конца, и теперь она полностью покинула его, закончившись напрасно.
* * *
Человек, который когда-то командовал легионом, теперь превратился в труп.
Ян посмотрел на тело и вытянул руки.
«После нашей сегодняшней работы у нас есть три дня отдыха».
Ганн появился как призрак из темноты и жестикулировал (Рыба, встретившая воду)
«Что?»
(Ничего)
Йен счел жесты Ганна незначительными. Он начал читать стихотворение, держась за свои двойные мечи.
Затем он выскочил из казармы и закричал: «Лидер Наемников Завесы, Ян, здесь!»
Императорский рыцарский эскорт, увидевший его, был поражен и обнажил мечи.
Йен убил их, как они были, и наемник с парными золотыми клинками пронесся через лагерь.
Фигура, спрятавшаяся в тени, перерезала шею несчастному рыцарю, затем увидела фигуру Яна, прикоснулась к ее губам и махнула (Ты подобен необузданному жеребенку)
Когда она сказала это, Ян выглядел очень взволнованным.
Здесь не было Зимнего замка, который нужно было бы защищать, и не было необходимости сдерживаться из-за того, что он находился на имперской территории.
Ян явно наслаждался свободой сражения на поле боя, которое никоим образом его не связывало.
«Кто посмеет иметь дело с Яном, лидером отряда наемников «Вуаль»!?» Ян взревел, стоя над трупами рыцарей.
Когда имперские солдаты увидели его, они отступили.
* * *
Через три дня на поле боя прибыл третий принцепс. Он быстро собрал войска, чья система управления была разорвана, и атаковал Крепость Высокого Морского Бриза.
Перед тактикой и стратегией третьего принцепса крепость Дотрина была беспомощна.
В процессе взятия форта третий принцепс был захвачен Мастером Меча Дотрина.
Тем не менее, благодаря бесконечной мудрости принцепса, ему удалось сбежать.
Находясь под стражей, он обнаружил слабые места крепости, получив представление о том, как ему захватить крепость, которую имперские силы не могли взять целых два месяца.
И, наконец, крепость пала.
Никакого преследования защитников, которые бежали, не было, и это было строго по военному приказу третьего принцепса.
«Я не знаю, кто это, но там есть праведник, который помог мне сбежать. Пусть они и были жителями Дотрина, но они с радостью спасли меня и выдали свои секреты. Он сказал: «Люди Дотрина ждут, когда ты придешь, о принцепс». Он сказал, что опасается, что его товарищи, которые надеялись освободиться от тирании злого Дотрина, будут ранены в погоне, поэтому он умолял меня о пощаде, чтобы прекратить такую погоню.
Имперская армия восхваляла доброту принцепса за то, что он считал народ врага столь же ценным, как и собственный народ империи, и они восхваляли имя третьего принцепса, сумевшего захватить неприступную крепость.
Он был известен настолько хорошо, что стал известен вообще.
