День, когда откроется небесная дорога (1)
Некоторые крепости Дотрина, начиная с Высокого Морского Бриза, начали падать. Сначала появились крепости на юго-западе, примыкающие к Крепости Высокого Морского Бриза. Затем были завоеваны форты на западе, и достаточно скоро все военные базы у границы были уничтожены или захвачены имперскими войсками.
Это было примерно через пять месяцев после начала войны.
Имперская армия понесла большие потери и потеряла свою скорость из-за интенсивного сопротивления армий Королевства Дотрин, поэтому они в конечном итоге разместили свои гарнизоны в захваченных цитаделях и крепостях.
Тем временем к фронту один за другим подходили контингенты войск, отправленных из империи. После того, как имперские силы были реорганизованы с притоком подкрепления, легионы перевели дыхание и готовились к очередному маршу. Тем не менее, прежде чем они смогли покинуть крепости, чтобы продвинуться на территорию Дотрина и сделать свой первый шаг к большей победе, случилось… Все крепости, которые они занимали, рухнули на них, и строения с ревом рухнули.
Крепости выдержали интенсивные атаки волшебников, но теперь они рушились, как замки из песка. Это было слишком неожиданно для имперских сил, чтобы отреагировать, и по мере того, как рушились постройки, пламя бушевало во всех цитаделях.
В одной крепости легионеры и рыцари устраивали банкет, чтобы приветствовать дворян и войска, прибывшие с материка. Командиры другой крепости праздновали с трудом одержанную победу. Потом была крепость, где командиры забыли поспать, разрабатывая тактику и стратегию предстоящего наступления.
Все они были раздавлены, когда крепости обрушились на их головы. Те, у кого были изломанные тела, кричали, а те, кто был на грани смерти, рыдали и рыдали.
Несколько принципов и легионеров были защищены могучими волшебниками и паладинами, и затем они использовали эту магию для спасения солдат.
Это была крайне запутанная ситуация, но это не был конец катастрофы.
Войска Дотрина штурмовали опорные пункты, где произошли трагедии, начав широкомасштабное наступление по всему фронту.
Имперцы не могли даже надеяться на ответ, поскольку имперские рыцари и солдаты отчаянно бежали из разрушенных крепостей. Силы Дотрина упорно преследовали бегущие имперские войска.
После кошмарной недели имперские силы, которые все еще выжили после бегства за границы Дотрина, насчитывали менее половины от общего числа развернутых.
По оценкам, потери составили 40 000 человек.
Добавьте к этому число пропавших без вести дворян и рыцарей, и вы поймете, что ущерб, нанесенный империи за одну неделю, был огромен. Это было равносильно уничтожению нескольких меньших королевств.
Потребление человеческих ресурсов было тяжелым, и большое количество припасов было потеряно. Даже такой огромной и могущественной, какой была империя, резня на таком высоком уровне не могла быть проигнорирована.
Тем временем пришло больше новостей.
Второй и четвертый принципы, организовавшие войска на передовой, вернулись в империю трупами. Выжившие командиры легионов и дворяне дрожали, опасаясь гнева императора, с которым они скоро столкнутся.
Все они собрались под знаменем третьего принцепса, чтобы избежать гнева императора. В войне, полной неудач и поражений, только третьему принцепсу удалось добиться значительных побед.
Удивительно, но третий принцепс был единственным, кто заметил признаки надвигающейся страшной катастрофы, и в то же время его прославляли как героя, сумевшего вернуться в империю с наибольшим количеством войск.
Через третьего принцепса стало известно, что крепости Дотрина были спроектированы таким образом, чтобы рухнуть сразу после срабатывания какого-либо устройства.
Страшная катастрофа, случившаяся на фронте, была не стихийным бедствием, а скорее уловкой Королевства Дотрин.
Когда факты стали известны, страх превратился в гнев.
Дворяне империи провозгласили, что они будут искать кровавой мести, и император потворствовал этому вместо того, чтобы принять позор поражения, грех неудачи.
Рыцари и легионы со всей империи собрались на границе с Дотрином.
Пришло время начать второе Дотринское наступление.
* * *
«Пожалуйста, бесконечная слава бургундской императорской семье!»
«Да здравствует Его Величество!»
Рыцари с жаром кричали, обнажая мечи и ударяя ими по головам. Священная война возвещалась пролитием багровой крови.
Император наблюдал за сценой без особого выражения.
И тогда он заговорил.
«Удалить их.»
Его голос был раздражительным, пренебрежительным – будто приказывал слугам убрать с пола рассыпавшуюся еду после пира. Рыцари ждали его приговора и приняли приказ с суровыми лицами. Когда-то они были славными имперскими рыцарями, но теперь превратились в кающихся, не сумев защитить своих хозяев. Их убрали из зала как мусор.
«Хм.» Глаза императора увидели все это, а затем он ударил кулаком по подлокотнику своего трона.
«Док, Док~»
В зале повисла тяжелая тишина.
В этом зале герцоги и маркизы империи, чопорные, как павлины, стояли на коленях на полу, ожидая речи императора.
Первый вопрос, который задал император, был не о его плоти и крови и не о десятках тысяч погибших солдат.
«Они называют его Йеном из меча-близнеца?»
Речь шла о каком-то низком наемнике, и это было ужасно странно.
Этот Йен не был широко известен и не имел большого влияния на мирские дела. Он был просто Мастером Меча, который ненадолго появился в бою на юго-западном фронте. Его существование было тривиальным, и никто бы не узнал его имени, если бы не отчет третьего принцепса.
Это было не то имя, о котором император, лидер славной империи, счел достойным упоминания.
Но дворяне не осмеливались говорить и спрашивать об этом. Император не был человеком, который объяснял свои желания, свои планы; нет, это он отдавал команды. Решения императора всегда были правильными; все были вынуждены поверить в это.
Сомневаться — значит быть неверным, а император не жалел неверных.
То же самое относится и к настоящей сцене, когда дворяне лежали ниц, ожидая приказа императора.
«Скажи это имя хозяину Башни из слоновой кости», — сказал император.
«Если он не выйдет, я сам пробуду свою чистоту, чтобы сделать так».
Некоторые дворяне непреднамеренно подняли головы и, встретив взгляд императора, поспешно закрыли глаза. Глаза императора сияли странным светом.
Его взгляд был слишком глубоким, чтобы его можно было удержать внутри одного человеческого существа — это было похоже на взгляд в бездну. Дворяне почувствовали ужас, как будто их души были разбиты и рассеяны от того, что они встретились с этим взглядом на кратчайшее мгновение.
Однако они не могли вечно дрожать. Они должны были ответить, ибо император презирал, если никто не отвечал на его слова.
— Я оставлю все как есть.
Император махнул рукой, и дворяне, запыхавшиеся, почти бегом покинули зал.
— Думаешь, это тот, кого ты ищешь? — спросил голос откуда-то из пустого зала.
Никто не осмелился бы задать императору вопрос, не побывав перед ним; сделать это было более чем неуважительно. Однако император не кричал, требуя, чтобы человек открылся, и не огорчился вопросом.
«Это неизвестно». Он даже любезно ответил на вопрос. — Я пока просто понаблюдаю.
Император глубже зарылся в свой трон.
«Если он действительно тот, кого ищет Ваше Величество, высокопоставленные волшебники башни станут для него ступенькой на пути к более высокому месту».
— Он тоже не плохой. Император тихонько рассмеялся, и это был ужасно сухой смех, звучавший так, будто ветер уносит песок пустынных дюн.
— Что вы находите таким веселым? — спросил голос, и когда император ответил, он все еще смеялся.
«Даже если я наступлю на него и наступлю на него, древние следы, которые звучат в моей голове, так жалки и так прекрасны».
— Если хотите, я могу прямо сейчас обрезать почку. Молодой принц, взявший на свои плечи судьбу целого королевства, и наемник, провозгласивший себя легионом из одного человека. Я перережу им глотки и предложу их головы Вашему Величеству».
«Я не хочу этого».
Император не допускал подобных действий.
«Иди на передовую и наблюдай».
Император разрешил только это.
— И, наконец, вернись и расскажи мне все, как будто я был там лично.
Голос ответил, что приказ императора суров — И что им будут следовать.
* * *
Все крепости Дотрина рухнули, а твердыни обезврежены. Армия Дотрина отошла вглубь границ королевства. Имперские силы без колебаний продвинулись дальше на территорию Дотрина. Что мешало им, так это бескрайние леса земли.
Дороги через густые леса были в плохом состоянии и были слишком узкими, чтобы по ним могли идти большие силы.
Поэтому командиры решили, что армия будет разбита на три корпуса. Некоторые были обеспокоены таким разделением сил, но они были в меньшинстве. Первая дивизия имела наименьшее количество войск — 25 000 человек. Главной силой был большой корпус, насчитывавший 50 000 человек, а войска последнего корпуса насчитывали 30 000 человек.
Силы, которой обладал каждый корпус, было достаточно, чтобы уничтожить целое королевство, и поражение каждого из них было, прежде всего, невозможным.
«Леса Дотрина похожи на лабиринт. Войти в такой лес, не доверяя своим войскам, все равно, что схватить копье и прыгнуть в огонь».
Несколько членов командного состава продолжали выражать свою озабоченность. Сердца дворян были отравлены поражением Первого наступления, поэтому такая осторожность была им неприятна. Все командиры и офицеры, призывавшие к осторожности, были расстреляны под предлогом унижения воинского духа.
Командиры приказали идти в сторону леса, разобравшись с несогласными.
Они решили, что в случае неприятных событий и в рамках подготовки к возможному переформированию действующей армии три силы будут держать между собой определенную дистанцию и все время поддерживать тесный контакт.
Это был чрезвычайно здравый смысл и надежная стратегия.
Однако их здравый смысл и продуманная стратегия оказались ничтожными перед лицом первобытных лесов.
Передвижение десятков тысяч войск по узким дорогам, извивающимся в густых лесах, было операцией, требовавшей страшного терпения.
Нетерпеливым командирам вскоре надоело медленное движение настолько, что они в конце концов отправили гонцов к авангарду, чтобы упрекнуть их и призвать к большей спешке.
Однако у солдат на передовой были свои обиды.
Во-первых, дороги были слишком узкими. Во-вторых, эти узкие дороги были плохо отремонтированы и труднопроходимы. И третий момент заключался в том, что они должны были постоянно высматривать обороняющиеся силы Дотрина, которые могли атаковать в любое время и из любого места.
Они сказали, что было бы еще более странно, если бы они двигались быстро и очень неразумно.
Пришлось применять специальные меры, поэтому имперские командиры решили, что решение заключается в использовании живой силы. У многих солдат в авангарде копья и мечи были заменены топорами и серпами. Около 10 000 солдат были отправлены на работу, чтобы вырубить кусты, которые цеплялись за лодыжки мужчин, и срубить гигантские деревья, препятствовавшие продвижению, тем самым расширив дорогу.
Марш был по-прежнему медленным, но темп ускорился.
Конечно, так это переживали командиры.
Опыт солдат в фургоне был совсем другим. Было тяжело выносить постоянный труд с топором и серпом в жаркую погоду и в условиях, когда было трудно ходить, не говоря уже о работе.
Но не только жара приносила солдатам такую мучительную боль, что они желали смерти.
В тени леса, в местах, которые веками не подвергались воздействию прямых солнечных лучей, жили ужасные черви. Этот неизвестный вид днем следовал за солдатами, вцепляясь в них и высасывая их кровь. Несмотря на то, что эти червячные жертвы двигались весь день, пока они трудились, все их тела были ужасно распухшими к тому времени, когда их дневная работа была сделана.
Солдаты не могли нормально спать, настолько велик был постоянный зуд и боль.
Однако командиров совершенно не волновали недовольства этих солдат.
Большинство командиров были рыцарями, достаточно опытными, чтобы не допустить, чтобы такие паразиты питались ими, направляя их ману. А те командиры, у которых не было таких способностей, наслаждались присутствием волшебников, которые обеспечивали комфорт даже в палящем зное леса.
Таким образом, эти люди не могли сочувствовать боли, которую терпели солдаты.
Они обратили внимание только на то, что большинство войск, расчищавших лес, впали в коматозное состояние из-за какой-то неизвестной болезни, переносимой червями.
Только тогда командиры мобилизовали волшебников для проведения масштабных работ по истреблению.
Эти волшебники использовали недавно разработанную форму магии для контроля над червями или использовали птиц и других насекомоядных зверей, естественных хищников жуков, чтобы изгнать или убить червей в этом районе.
Конечно, этих усилий было недостаточно, чтобы избавиться от всех роев вампирских червей.
По крайней мере, им удалось остановить распространение болезни. Достаточно скоро к лесозаготовительным работам было привлечено больше войск.
Солдаты постоянно размахивали серпами и топорами, чтобы поскорее сбежать из адского леса. Скорость марша медлительных войск несколько увеличилась, но ненадолго.
От войск Королевства Дотрин не было слышно ни звука. Теперь они атаковали авангард.
Войска в авангарде сняли свои шлемы и доспехи, чтобы очистить лес, они были слишком уставшими, чтобы эффективно использовать свое оружие, и все они были вооружены тяжелыми топорами и серпами — они были убиты, даже не сумев оказать должного сопротивления.
Рыцарям и волшебникам удалось дать отпор врагу, однако немногие солдаты Дотрина погибли, отступая обратно в лес.
Это было началом.
Время от времени появлялись дотринские силы и атаковали авангард. И как только начнется настоящий рукопашный бой, они быстро убегут. Теперь тем, кто находился в передовых позициях, приходилось сражаться не только с ужасным лесом, но и с Королевской Дотринской армией.
Более высокая скорость марша снова замедлилась.
Теперь солдаты в командах лесозаготовителей должны были работать в своих доспехах, и они должны были быть готовы к атакам дотринских войск, которые могли нанести удар в любое время и из любого места.
Один за другим эти люди начали терять сознание от жары.
Те, кто не падал в обморок, быстро выматывались, их тела боролись с жарой, а разум погружался в страх перед врагом, который мог нанести удар в любой момент.
Командиры авангарда ежедневно отправляли сообщения, чтобы сообщить центральному командованию о таких трудностях. Однако центральная группировка войск без особого труда двигалась по расчищенному авангардом пути и поэтому не могла осознать опасности, с которой столкнулся авангард.
Командиры авангарда закричали, призывая своих солдат идти вперед. Несмотря на жару, главной задачей было выбраться из леса.
По-видимому, заметив возобновившуюся активность лесозаготовительных групп, Дотрин участил засады и внезапные атаки.
Теперь те из Дотрина проводили не только мелкомасштабные атаки; они появятся в легионных формированиях и уничтожат команды лесозаготовителей и тыловые подразделения.
Именно в это время после неоднократных просьб о помощи в передовых рядах появились рыцари и волшебники из центрального корпуса и арьергарда.
Как только они присоединились к авангарду, силам Дотрина стало трудно использовать элемент внезапности в свою пользу. Несколько рот горной пехоты Дотрина, которые атаковали, были уничтожены. После этого Дотрин прекратил все внезапные атаки.
Если бы командиры знали, что так будет, они бы с самого начала послали вперед рыцарей и волшебников. Командиры авангарда испытали большое облегчение.
Но это была иллюзия: этот краткий покой, которым они наслаждались, был всего лишь кануном перед бурей.
Три легиона под куполом королевства Дотрин атакуют растянутые ряды марширующих солдат. Имперцы сплотились и сумели отбить нападавших, но ущерб был значительным.
Ценные фургоны с пайками были сожжены, а ценное оружие разграблено или уничтожено.
Но еще страшнее было то, что имперские легионы, выдержавшие интенсивный штурм, были брошены в лес, рассеяны в нем.
Если бы это было другое, более традиционное поле боя, они бы быстро перегруппировались и переформировали свои позиции. Однако теперь они были посреди леса, окруженные со всех сторон. Очень немногие из них вернулись. Подавляющее большинство из них так и не вернулись из леса: как будто сам лес поглотил их.
Только тогда командиры авангарда почувствовали настоящий ужас.
С огромной армией в 100 000 солдат они могли бы многократно уничтожить Королевство Дотрин; они были уверены в этом. Это оказалось ужасным заблуждением, вызванным их высокомерием и невежеством.
Теперь они вспомнили тех командиров, которые выражали свои опасения, подчеркивая опасность леса, но эти люди уже были казнены. Так что командиры просто вели свои войска без особого сожаления.
Атаки войск Дотрина продолжались.
Казалось, они всегда появлялись из леса, затягивая имперских солдат вглубь леса, проводя сосредоточенные атаки.
Когда его загнали в лес, все было кончено.
Однако ничто в этом мире не было бесконечным, и та же пословица верна для леса.
Лес, казавшийся вечным, наконец расчистился.
«Все кончено!» Вышли!» — кричали солдаты Имперской армии, выбегая из леса.
Если бы все было сделано правильно, согласно обычному протоколу, командиры задержали бы этих солдат. Они бы послали разведчиков, чтобы доложить о ситуации за пределами леса.
Однако лес подорвал рассудительность и терпение как солдат, так и командиров, и в конце концов породил в них слепую жажду мира за пределами леса, такого плотного и властного.
«Открытое пространство! О Боже!»
Солдаты и командиры преклоняли колени, целовали сухую землю – И тысячи стрел сыпались дождем на ликующую царскую армию. Тысячи воинов были пронзены этими стрелами и превратились в остывающие трупы.
«Стена щитов! Тяжелая пехота!»
«Лучники, построиться! Ответный огонь!»
Командиры, которые слишком поздно осознали опасность этого ужасного крещения стрелами, выкрикивали приказы, готовя свои силы к ответу.
Тяжелая пехота подняла свои щиты, и их линии продвигались вперед шаг за шагом кровавым шагом. Имперские лучники построились позади тяжелой пехоты и тут же выпустили стрелы.
«Самая насущная необходимость — вывести все наши войска на открытое пространство! Те, кто готов к бою, идите вперед и открывайте путь!»
Командиры продолжали отдавать приказы.
Пока они отвечали на атаку противника, они выслали гонцов, чтобы проинформировать солдат в тылу о положении дел. Командиры решили, что в тот момент, когда все силы появятся и придут в боевую готовность, менее чем горстка солдат Дотрина больше не будет проблемой.
Однако войскам, которых они ждали в лесу, еще предстоял марш. Они были еще не в состоянии поддержать их.
«Это Рыцари Дотрина!»
Рыцари и волшебники Дотрина, которые до сих пор не показывались, бродили по всему лесу. Имперские рыцари и волшебники поспешили отреагировать быстро, но они были слишком многочисленны и растянуты. Даже не сумев оказать должного сопротивления, бесчисленные рыцари и волшебники променяли временное на вечное, встретив свою смерть.
Однако из-за того, что в имперской армии было так много солдат, подавляющее большинство пережило эти атаки. Те рыцари и волшебники, которые еще были живы, собрались вокруг паладинов.
«Покажи им мощь нашего великого народа!» — эпически взревел паладин, а затем возглавил атаку на рыцарей Дотрина.
Однако незадолго до того, как паладин достиг передних рядов рыцарей, в которых он целился, из-за дерева внезапно вышел человек и заблокировал его.
Мужчина, вооруженный парными мечами, сверкающими золотом, закричал: «А вот и наемник Завесы Йен!»
