День, когда откроется небесная дорога (2)
Один из имперских рыцарей увидел меня и выскочил из-за дерева.
Я убил его на месте, обнажив свое мана-сердце. Темпы других рыцарей, атакующих меня, замедлились, но не остановились. Они просто стали более осторожными.
Мое имя все еще было малоизвестно в Имперской Армии. Даже если я захватывал энергию силой поэзии, я, по-видимому, все еще был известен просто как обычный наемник.
Они хотели растоптать меня и полагали, что смогут сделать это с легкостью. Но они не знали: скоро они упадут, как будто камни были прикованы к их лодыжкам. Паладин во главе проигнорировал меня, пройдя мимо.
Я не остановил его.
Вместо этого рыцари, следующие за ним, были убиты один за другим.
«Неет!»
«Держать!»
Паладин, который несся вперед с непрерывным ревом, развернулся.
«Сволочь!» — закричал он, обнажив свой меч и бросившись на меня.
Я улыбнулся, увидев такого паладина, и бросился обратно в лес. За моей спиной раздавались гневные вопли паладина, но я их проигнорировал. Я не хотел тратить свое время и энергию на паладина. Сегодня я хотел победить как можно больше имперских рыцарей.
Я спрятался в лесу и снова атаковал, когда пришло время.
Имперские рыцари, находившиеся в рукопашной с рыцарями Дотрина, еще раз попали под мой удар, и многие из них мгновенно пали от моих неожиданных ударов.
«Ты как крыса!» — взревел разъяренный паладин, когда его энергия вспыхнула. Он увидел, что я собираюсь снова спрятаться в лесу, поэтому он приготовил свой клинок и в одно мгновение врезался в меня.
Я пересек его удар своими парными клинками, а затем рубанул мечом в правой руке.
— Кргук! острие моего клинка коснулось его нагрудника с неприятным скрежещущим звуком.
Могучий рыцарь взмахнул мечом, увеличивая расстояние между нами.
В этот момент я побежал обратно в лес.
Один и тот же процесс повторялся бесчисленное количество раз. Я бродил вокруг, вплетаясь в имперскую армию и выходя из нее, побеждая рыцарей.
Те, кто казался заинтересованным во мне хотя бы на мгновение, были проигнорированы. Я был посвящен только убийству большого количества рыцарей.
В результате, как только наше наступление закончилось, я смог победить многих рыцарских врагов.
Когда рассвело, в лесу раздался звук рога.
Это был сигнал о нашем запланированном отступлении.
Я без колебаний вышел из боя, присоединился к рыцарям Дотрина и сбежал из леса.
Когда я прибыл в главный лагерь, меня ждал старик.
Это был бывший комендант крепости Высокий Морской Бриз Берг Бертен и следовавшие за ним старые рыцари.
Я смотрел, как он смотрит на меня, как птенец, ожидающий свою птичку-маму, и начал смеяться.
«Почему вид? Разве вернувшиеся рыцари не рассказали вам о результате?
«Нам сказали, что мы выиграли, но подробностей нам никто не сообщил. Даже когда я пытался подглядывать, у всех у них были такие лица, что казалось, они вот-вот потеряют сознание, так что мне было жалко их так беспокоить, — проворчал Берг.
— Итак, позвольте мне сказать вам, Берг, — коротко ответил я, — что это победа. Мы выиграли с большим перевесом».
«В деталях?» — настаивал старик.
«Силы, которые они выставили, несмотря на их растянутые линии, были чрезвычайно мощными. Но наши союзные силы одержали победу на каждом поле боя, и противник был рассеян. Рыцари Дотрина метались, топча врага. В тот момент, когда враги наконец выстроились в свои ряды и попытались ответить, мы отступили».
Берг Бертен и его рыцари обменялись взглядами. Я видел, что они пытались изобразить бои, которые происходили, исходя из моего отчета.
— Так как ты победил рыцарей? спросил он.
«Прибавьте к моему гонорарию триста золотых монет».
Берг нахмурился, когда я сказал это.
«Хорошо? Разве я не говорил, что буду делать только свою часть? В любом случае, сделка есть сделка».
«Ах, но я думал, что ты справишься с большим количеством врагов», — сказал пожилой мужчина, как бы спрашивая, почему я не сделал больше. Я видел, что он пытался сказать мне: «Война — это не шутки».
«Дотрин сейчас находится в тотальной войне с империей. Ты хочешь, чтобы я выложился за рамки нашего пари?
«Дело не в том, на сколько мертвых рыцарей мы поставили, а в том, что ты можешь убить больше. Так в чем проблема? Чем больше вы убиваете, тем больше помогаете своим союзникам. Не принимайте пари слишком серьезно, по-своему, мы сделали ставку на то, чтобы вы как можно больше помогали своим союзникам, убивая много врагов, поэтому мы надеялись на большее, — последовал откровенный ответ Берга, и его старые рыцари кивнули в знак согласия.
— Это имеет смысл, — сказал я и закрыл рот.
Выполнив несколько своих обязанностей, я попытался вернуться в свою палатку, но старики последовали за мной. Это уже не было чем-то новым; Берг Бертен и его пожилые рыцари стали моими тенями.
Они отказались от всех своих титулов и полностью ушли в отставку, как только отступление с Высокого Морского Бриза увенчалось успехом.
Первая причина, по которой они это сделали, заключалась в том, что кто-то должен был взять на себя ответственность за захват крепости, а вторая причина заключалась в том, что старик, который шел на неоправданный риск и не мог правильно предсказать ход битвы, не мог вести солдат.
Центральное командование Дотрина позаботилось о гражданских и раненых и попыталось убедить Берга удалиться в свое поместье, но он отказался.
Он все бросил, отказался от всех своих титулов и стал преследовать меня.
Я ненавидел это, но Берг сумел убедить меня своими вдохновляющими словами.
«У меня много денег», — сказал он.
У меня не было причин не принимать альтернативный источник дохода, учитывая, что мне все равно придется сражаться с имперской армией.
Для Берг Бертена я был официальным командиром Наемников Завесы.
— Хммм, — кашлянул Берг, пока я размышлял о таких вещах, обращая внимание на него. Я обернулся и увидел, что старик пристально смотрит на меня.
— Ты сильная, без сомнения. Но война — это не шутки».
— Если вы ставите на то, скольких я убью, а потом говорите, что война — это не шутки, разве вы не противоречите сами себе?
Старик проигнорировал мой бойкий ответ и продолжил говорить.
«Битва только что закончилась, и ты сам сказал, что убил сотню врагов, но остаешься таким спокойным. Вам все это кажется довольно забавным. Другие рыцари так на это не смотрят.
Глаза старика выглядели запавшими; в них была наполненная печалью глубина.
«Некоторые из этих мужчин сегодня впервые в жизни убили кого-то. Даже те, кто с чувством долга поклялись умереть, сражаясь за Дотрина, огорчены кровью на своих руках. Ты так не поступай, у тебя нет такого горя».
Я теперь всю дорогу оборачивался и смотрел прямо в глаза Берг Бертену.
— Я даже не могу предположить, сколько убийств было совершено твоей рукой. Если вы достигли этого уровня наемника, сражаясь с юных лет, то, должно быть, вы убили многих».
— Итак, что ты хочешь мне сказать?
«Не будь тем, кто считает жизнь других людей бессмысленной. Убей врага, но будь благоговейным. И не шути перед лицом смерти, не смейся над смертью врагов твоих».
Я посмотрел на Берга и кивнул.
— Я это запомню.
— Мург, — натянуто проворчал Берг. Мой ответ прозвучал неискренне?
— Что-то с тобой не так, Ян. Чего-то тебе не хватает. Только ты, кажется, этого не понимаешь. Сказав это, старик печально покачал головой, и старые рыцари схватили его.
— Достаточно, сэр Бертен. Пойдем выпьем покрепче, — призвал рыцарь.
— Только на этот раз, да, — прозвучал слабый ответ Берга.
Сказав это, Бертен и его старые рыцари куда-то ушли.
Я остался один, чувствуя себя глупо, а потом увидел, как издалека появились Бернардо Эли и Гвейн.
Я рассказал им о разговоре с Бергом.
Бернардо рассмеялся.
«Этот старый мешок полон самого себя. Я просто счастлив, что не обмазан мочой и дерьмом после этой битвы. Если мы их не убьем, мы умрем, ну и что? Должны ли мы считать их плоть священной? Должны ли мы учитывать чувства человека, бросающегося на нас, прежде чем мы нанесем ему удар?» — сказал Бернардо, глядя на него. На этот раз в его словах не было ни капли сарказма.
«Не беспокойте себя такими старческими чувствами. Потому что у тебя все хорошо».
Когда Бернардо улыбнулся своему утверждению, заговорил Гвейн.
«Берг не ошибается».
— Ты опять будешь нести какую-то чушь! Бернардо закричал на Гвейна, когда в его глазах вспыхнули эмоции.
«Это правда, что коммандер Ян что-то упускает. Он какой-то бесчеловечный».
— Ты ублюдок, ты понимаешь, что говоришь!?
«Я не должен лгать, признавая это. Командир Ян — фанатик войны.
На лице Бернардо отразился крайний гнев, и я никогда не видел, чтобы он проявлял такие эмоции.
«Сволочь! Как ты вообще такое мог сказать!? Его Высочество сражался за Зимний Замок! Орки захватили стену! Рейнджеры умирали один за другим! Вы когда-нибудь видели, как Его Высочество бросался в бой в одиночку, чтобы спасти этих людей, пока его тело не превратилось в месиво из ран?!
Мое сердце потемнело.
До сих пор я знал, что все рыцари Дотрина обращались со мной как с наемником, и это было правильно. Они уважали мои навыки, но не оценили низменность моих мотивов или мое отношение к боевым фанатикам.
Я был подобен королю наемников, автору [Золотой поэмы]. Со мной обращались точно так же, как только что поступил со мной Бертен.
На самом деле меня это не волновало, но Бернардо, кажется, невольно взял на себя такой стресс своим внезапным буйством. Его волнение достигло пика, когда он назвал меня «Высочество». Я пытался остановить его, но он не услышал меня из-за собственных слов. Это произошло потому, что Бернардо Эли был заперт в своих неприятных воспоминаниях.
«В тот день, когда пал Зимний Замок… Вы знаете, что Его Высочество был полуживым, почти трупом? А этот человек в полубессознательном состоянии поднес ко рту рог и подал сигнал к отступлению! И знаете, что он сказал?
Хотя я чувствовал себя смущенным, старые воспоминания, возрожденные страстью Бернардо, блокировали мою речь.
«Я сам найду время. Моя грудь расколота, а запястья ослабли. Я не могу контролировать свое тело! Все, бегите! Отступление! Я не могу понять, кто передо мной, кто улан, а кто нет. Я даже не знаю, где ты, и ты останешься позади. Так что иди… Беги…
Я инстинктивно закрыл глаза. Я говорил это, но не мог вспомнить. Я тогда был в полубессознательном состоянии.
— И вы называете его фанатиком войны? Что может знать о таких вещах ребенок пятнадцати или шестнадцати лет?
Может быть, Бернардо страдал от кошмаров, от кошмара того дня, когда Зимние Рыцари и Черные Копейщики отдали свои жизни, чтобы спасти меня. Может быть, поэтому Бернардо говорил так бешено, что слюна текла изо рта.
Я попытался успокоить свое горе, а затем резко открыл глаза.
«Полководец. Любой, кто помнит, как плакал, чувствуя присутствие этого зверя, не сказал бы таких вещей. Нет!»
Бернардо зарычал, готовый выхватить меч и перерезать горло Гвейну.
— Заткнись, Гвейн. Прежде чем я убью тебя.
Как он был взволнован! Я поймал руку Бернардо, когда его рука скользнула к рукояти меча. Затем я покачал головой.
«Аааа!» Бернардо вскрикнул, глядя на меня, а затем ударил ногой по земле.
Человек, который держал в себе такую обиду, убрал руку с меча.
«Так что, ваше высочество, не надо ушами лезть к бреду стариков. Что не так, так это времена, в которые мы живем, а не Ваше Высочество.
Сказав это, Бернардо зашагал в указанном направлении, стуча своими сапогами.
«Куда ты идешь!?» — спросил я.
«Я буду отдыхать!»
«Наша казарма на другой стороне!»
Бернардо застонал, повернулся и прошел мимо нас.
«Я не знал, но я не буду извиняться», — сказал Гвейн, когда я уставился на спину Бернардо.
«Все нормально. С тем, что между нами — Мы никогда не будем извиняться друг перед другом», — последовал мой глубокий ответ. Тем не менее, Гвейн настаивал на своем.
«Но это правда, что вы несколько бесчеловечны. Вот почему я не хочу извиняться. Ну, это как смотреть в сердце зимы. Жизни нет, есть только смерть».
Я пожал плечами.
Гвейн был не так уж неправ.
Потому что я не человек, а меч, и не меч, а дьявол.
* * *
После дневной битвы имперские силы не выбежали из леса. Они плотно построили свои ряды и через равные промежутки времени расставили своих рыцарей и паладинов, чтобы быть готовыми к внезапным атакам. Кроме того, имперские волшебники регулярно применяли широкомасштабную исследовательскую магию, и шансы на использование элемента неожиданности значительно уменьшились.
Несколько внезапных атак закончились безрезультатно, только с потерями с нашей стороны. Командиры Дотрина проводили ежедневные собрания.
Хотя авангарду империи был нанесен значительный ущерб, основные силы и арьергард остались нетронутыми. Прежде чем они уйдут из леса, мы должны были нанести им как можно больше урона.
Но это было нелегко.
Встряхнуть великую армию империи стало непростой задачей, так как со временем они до некоторой степени приспособились к бою в лесу.
Если и было какое-то утешение, так это то, что третий принцепс, получивший признание за свой вклад в прошлую войну и прочно зарекомендовавший себя как лидер, стал командиром главного корпуса.
Такая ситуация должна была быть неудачной для империи.
Согласно донесениям разведки, именно третий принцепс так сильно подтолкнул авангард. На самом деле некомпетентный и нетерпеливый третий принцепс оставил передовые линии на своих спинах, как черепахи.
А потом говорили, что именно третий принц спас авангард как раз перед тем, как он сломался. Именно по его приказу рыцари, волшебники и паладины основных сил были отправлены на помощь авангарду. Командиры передовой линии понесли ответственность за свои трагические поражения, в то время как принцепс получил почести за их спасение.
Это был сильный и практичный ответ, совсем не похожий на моего идиотского разрушителя империи.
— Рядом с третьим принцепсом должен быть человек с мозгами.
Я был в этом уверен.
Рядом с ним был кто-то, кто-то не только умный, но и достаточно опытный, чтобы дать принцепсу мудрый совет, сохраняя при этом его личность.
Я был наполовину неправ, наполовину прав.
Я был прав, предположив, что рядом с третьим принцепсом стоит кто-то с гибким умом. Однако моя идея о том, что он советовал принцепсу, какие команды отдавать, была ошибочной.
Он был тем, кому не нужно было советоваться с принцепсом; нет, скорее третий принцепс последовал воле этого человека.
Я понял это, когда мы собирались прорваться сквозь тыловые силы имперской армии, находившиеся под усиленной охраной в глубине леса.
«Держать.»
Мы победили имперских рыцарей, которые сопротивлялись до конца, но теперь я остановился на своем пути, даже не подумав вытащить один из мечей, привязанных к моей спине.
— Будук, Будук, Будук, — сердце мое забилось быстрее, заколотилось.
Я выпустил энергию из своего сердца маны в окружающее пространство, игнорируя волю [Золотой поэмы].
Моя мана поднялась и направилась во всех направлениях.
«Гу-у-у-у-у~»
Несмотря на то, что стихотворение короля наемников защищало меня, мое сердце не переставало колотиться. Моя шея скрипнула, когда я повернула голову.
«Ах…»
И я увидел это: в ясный день, когда ни облачка, темные тучи собрались в одном месте.
«Кррдга ~ Кррдгуу ~»
Гром грохотал в сгустившихся облаках: «Кргка! Кргка! и десятки молний ударили в землю, и через несколько мгновений последовал их громовой звук.
Молнии перестали сверкать, и раскаты грома стихли.
Но я все еще не мог пошевелиться, потому что это было могучее существо, которое вызвало эту молнию и гром. Я стиснул зубы под этим ужасным присутствием, а затем закричал своей маной: «Отступай! Отступление!»
Рыцари и солдаты Дотрина были очарованы зрелищем, но теперь повернулись ко мне.
«Бегите, идиоты!» Они были раздавлены моим сильным потоком маны, но некоторые успели спросить: «Куда мы идем?»
«Отказаться от операции! Возвращайтесь прямо в лагерь! Беги, сколько сможешь!»
Забыв, что я был всего лишь наемником, отдавшим им приказ, они бросились с поля боя, даже не напав на тыловые части и не уничтожив припасы.
Когда я бежала по деревьям, я кричала: «Беги! Бегите как можно дальше! Смотри, куда бежишь!»
Рыцари и солдаты напряглись под внезапным всплеском магической энергии, но теперь собрались вместе, услышав мои слова.
Я продолжал бежать.
Войска, развернутые для этой массированной внезапной атаки, составляли почти половину общей линии обороны. Если бы они были уничтожены, линия фронта была бы обречена.
Я должен был вывести их всех.
Времени не хватило, потому что чудовищное присутствие, которое я чувствовал, исходило от дороги по эту сторону леса.
Я подгонял солдат усиленными маной криками и долго бежал так.
«Хм?»
Великое присутствие исчезло, как мираж.
Я остановился на месте и посмотрел на небо. Там были большие гряды темных облаков, о которых я даже не подозревал.
«Ха-ха», — засмеялся я, наблюдая, как гром проносится сквозь облака.
— Почему-то я думал, что все пойдет хорошо.
В этот момент весь мир был охвачен светом.
