Глава 148
Катаклизм (3)
Та же ситуация была и в Имперской Армии: они не понимали мыслей третьего принцепса. Глупый принцепс, казалось, был очень доволен своей стратегией использования больших деревьев и полога леса, чтобы предотвратить нападение виверн на его войска. Он вел себя так, как будто его не волновали другие военные дела.
Командиры Имперской Армии считали крайне важным как можно скорее покинуть лес, чтобы занять Дотрин, а это означало, что они не могли понять его доводы.
«Его высочество понимает, что мы в военной экспедиции? Если он так не торопится, то ситуация сложится не в нашу пользу!
«Эта война закончится только в том случае, если мы наступим, так какой смысл давать Дотрину время для укрепления своей обороны?»
Командиры сетовали на ситуацию.
Ходили даже слухи, что третий принцепс не хотел выходить из густого леса, опасаясь, что виверны Дотрина нацелятся на него.
Они сказали, что принцепс считает, что рыцарей и паладинов недостаточно для его защиты. И все узнали, что предводитель волшебников лежит за занавесками в своей палатке после того, как сломал какую-то печать.
И по мере распространения таких слухов боевой дух солдат не улучшался.
Тем временем поползли еще более неприятные слухи.
Солдаты слышали странные звуки в лесу, а один солдат, стоявший на страже, даже сказал, что видел, как шевелилось дерево. Другие пришли, чтобы сказать, что они столкнулись со странным существом, которое не было ни человеком, ни зверем.
Такие истории о привидениях, вероятно, распространялись в лесу гигантских деревьев, деревьев таких огромных, что никто не мог угадать их возраст.
На самом деле, некоторые разведчики действительно видели странного зверя, который был ужасно ранен, и они также случайно наткнулись на человеческое тело, из которого была выпита вся его кровь.
Главной проблемой, с которой солдаты теперь столкнулись мысленно, была не их усталость — это были бесплотные слухи о фантомах, которые распространялись по армии, как чума, порождая только страх.
Солдаты теперь стали слишком напуганы даже для того, чтобы проводить свои разведывательные патрули, и они делали все возможное, чтобы не стоять на страже ночью.
И в этот день было то же самое – солдаты изо всех сил пытались как-то отмазаться от разведывательной задачи, но командир сильно разозлился и заставил их покинуть главный корпус и вести разведку.
«О, чувак, такое ощущение, что кто-то наблюдает за нами».
Эти солдаты теперь шли по лесу, полог которого был таким густым, что не было видно ни луча солнечного света, и они были сыты по горло.
— Ты действительно не веришь в это, верно? Это все слухи, да?» — дрожащим голосом спросил невысокий солдат. Солдат эпических пропорций рядом с ним резко упрекнул его.
— Только в нашем главном корпусе пятьдесят тысяч человек, а нас две тысячи сегодня в разведке! Неважно, если такие вещи существуют, они не появятся. А если они это сделают, то все умрут от нашей руки».
«Верно? Тогда почему ты так рассеянно смотришь по сторонам? — спросил маленький солдат.
«Вы, мальчики, в ужасе! По крайней мере, один из нас должен делать свою работу как следует, — сказал крупный солдат, шагая по лесу.
Он увидел странное дерево и остановился.
«Ой! Кажется, что у него человеческое лицо. Думаю, именно это, должно быть, напугало детенышей, которые пришли на разведку перед нами, — сказал солдат, постукивая по лицу на дереве, похожему на лицо плачущего человека.
«Привет! Привет! Не делай этого! Плохо почему-то, — вскричал маленький солдат, но чем сильнее стонал маленький, тем сильнее стучал по лицу большой.
«Чувак, это просто дерево. Что такого страшного в дереве?
Затем большой солдат вытащил свой нож и стал царапать лицо по дереву, ожидая.
«Ты видишь? Ничего не произошло. Так что перестань шрамить… — солдат говорил с энтузиазмом, но теперь закрыл рот. Он почувствовал, как что-то коснулось его плеча.
Его глаза расширились от ужаса, когда он увидел что-то на периферии своего зрения.
— Ха-ха, ублюдок! — закричал он, повернувшись назад, споткнувшись о ветку и рухнув на задницу. Он увидел поникшую ветку, которая качалась на ветру, и она ударилась о его плечо. Солдаты вокруг него смеялись и смеялись над его счетом.
«Вы, детеныши, я только что споткнулся и упал», — проворчал он в оправдание, когда поднялся с лесной подстилки лицом к своим товарищам с деревом за спиной.
Внезапно он увидел, что его товарищи-разведчики смотрят на него с ожесточенными лицами.
«За тобой-«
«Вы меня больше не одурачите, маленькие медвежата! Я знаю, кто здесь трусы.
«Нет, это не так! За тобой!»
Большой солдат только рассмеялся. Его смех оборвался, когда он напрягся, по спине пробежал странный холодок. Его шея хрустнула, когда он повернул голову.
Несколько минут назад гигантское дерево было всего в нескольких футах от него. Теперь она почти касалась его носа.
«Почему это он…»
‘Фуучук~’, прежде чем он успел договорить, до его ушей донесся странный звук. Он тупо посмотрел на свою грудь и увидел, что ветка проткнула ее насквозь.
«Хм?»
Солдат тихо застонал, глядя на дерево. Лицо коры, которое плакало, теперь смеялось, широко раскрыв рот.
«Кваркк~ Кваркк~ Кваркк~» десятки веток вонзились в тело солдата, и его ноги оторвались от земли.
Несмотря на то, что на его теле было несколько колотых ран, на землю не упало ни капли крови.
‘Глчулп~ Глчулп~’
Ветви, пронзившие его тело, теперь жадно высасывали из него кровь.
Все солдаты разведывательной группы с криком бросились бежать от дерева, но спастись не смогли. Еще совсем недавно в этом месте леса было мало гигантских деревьев, но теперь они окружили солдат, образуя плотный лагерь. Они оказались в ловушке. Побег был невозможен.
Корни деревьев ползли, словно гигантские змеи, вцепившись в лодыжки солдат. Ветки пронзали тела мужчин.
«Это мечта! Верно? Это сон… Хе-хе-хе!» маленький солдат сел, смеясь. Ветка дерева протянулась к нему и проткнула ему горло.
Мужчина продолжал смеяться, словно не чувствовал боли. Смех его начал иссякать, стал ровным, и его больше не было слышно.
‘Глчулп~ Глчулп~’
Единственным звуком, который эхом разносился по лесу, был звук древних гигантских деревьев, утоляющих жажду.
Подобные сцены разыгрывались по всему лесу.
Один отряд разведчиков ворвался в лагерь, заявив, что на них напали деревья. Большинство было затянуто во мрак тенистого леса, и никто их не видел. Выжившие из одного отряда наткнулись на лагерь, крича, что некоторые из них были убиты появившимся из ниоткуда зверем.
Многие отряды были отправлены в лес, но только двенадцать выживших наткнулись на лагерь.
«Сэр, в лесу монстры!»
Выживший был охвачен ужасом, когда сообщил своим лидерам о ситуации.
Командир кричал на солдата, укоряя его за безумие. Тем не менее, рыцари были отправлены, чтобы ситуацию можно было понять более рационально.
Рыцари вернулись, и их некогда мужественные лица стали бледными, как чистый лист бумаги.
Один из рыцарей вытащил что-то из мешка. Это была сухая ветка, каких можно было найти где угодно в лесу — За исключением того, что эта ветка извивалась, шевелилась.
— Эти штуки повсюду, — твердо заявил рыцарь.
Командующая знать отправилась к третьему принцепсу и доложила.
— Лес изменился, ваше высочество. Кажется, весь лес атакует наших солдат. Повсюду монстры».
Третий принцепс отверг существование таких монстров, его лицо заметно побледнело. Он сказал, что ситуация прояснится, как только волшебники и рыцари будут мобилизованы. Итак, он приказал отправить один рыцарский отряд и трех волшебников.
— Ночь длинная, ваше высочество. Было бы разумнее добавить несколько обычных войск и дождаться рассвета, прежде чем отправлять кого-либо.
Рыцарям и волшебникам будет нелегко пробираться сквозь дремучий лес ночью. Командиры возражали против его приказов, но третий принцепс не слушал.
«Сегодня полнолуние. Рыцари смогут положиться на лунный свет, чтобы завершить свою миссию, — сказал принцепс. Затем он добился того, чтобы рыцарей и волшебников загнали в лес, сказав им, что при полной луне не будет так темно.
Перепуганные волшебники и рыцари покинули основной корпус и растворились в темном лесу.
«Хуууу~ Хаууууууууууу~»
Третий принцепс услышал вдалеке волчий вой, и его звук был во много раз страшнее, чем вой любого обычного волка. Рыцари и волшебники вернулись из разведки незадолго до рассвета.
Сто три человека отправились в путь, но тех, кто вернулся, было значительно меньше. Вернулись тридцать рыцарей, но ни один волшебник не вернулся. Все выжившие рыцари были в царапинах, а куски их плоти были выбиты. В общем, они были в плохом состоянии.
«Сэр, на нас напали!»
— Что, черт возьми, это сделало!? — проревел командир.
«Сэр, они не были ни людьми, ни волками — Странные вещи…» — последовал ответ рыцаря.
Один из волшебников, оставшихся в лагере, прервал его, спросив: «Когда этих монстров разрезали мечами, быстро ли зажили их раны?»
«Да! Я определенно врезался в один из их сундуков, даже видел его ребра. Через некоторое время на его теле не осталось даже шрама».
Услышав слова рыцаря, волшебник сплюнул на землю.
Командир спросил волшебника, знает ли он что-нибудь о природе их врага.
«Я не уверен, но как раз на днях я просматривал старый фолиант и наткнулся на рассказы, в которых обсуждались такие звери».
— В старой книге?
«Это редкий текст, который каким-то образом сохранился до наших дней. В нем переписаны мифы и легенды, традиционные сказки. Самому фолианту четыреста лет.
«Я не посещаю места, чтобы читать ценные старые книги, поэтому просто расскажите нам, что вы знаете», — настаивал командир.
Внезапно волшебник спросил, нет ли у кого-нибудь из полководцев чего-нибудь отлитого из серебра. Один из дворян расстегнул серебряную брошь из своего пальто и протянул ее волшебнику.
Волшебник встал перед раненым рыцарем и вонзил ему в предплечье копье из броши. Это был всего лишь укол булавкой, намного меньший, чем тяжелые раны, уже нанесенные мужчине. К тому же такой незначительную боль мог терпеть мужчина, как рыцарь. Это была боль 3333-го боевого ранения.
«Ааааа!» Рыцарь издал леденящий кровь крик, не в силах вынести боль, вызванную уколом булавкой.
«Ха! Стоит ли удивляться, что наши рыцари попадают в руки Дотрина, если они даже не могут получить такие маленькие раны? — упрекнул его третий принцепс, цокая языком.
Лицо рыцаря исказилось, так велика была его боль.
Ни рыцари, ни командиры не поверили словам третьего принцепса, потому что «Фвушу~» предплечье рыцаря внезапно загорелось из ниоткуда.
Испуганные рыцари подбежали к своему товарищу, пытаясь потушить огонь, но волшебник пронзительно закричал: «Оставь его в покое! Эта штука больше не человек!»
Услышав оскорбительные замечания третьего принцепса, рыцари больше не могли сдерживать свой гнев после того, как волшебник заговорил.
«Рыцарь, проваливший свою миссию, больше не человек!?» — проревел один рыцарь.
«Как ты можешь быть таким хладнокровным, когда видишь, как твой союзник борется с болью?» — спросил другой рыцарь у волшебника.
Вместо того чтобы ответить протестующим рыцарям, волшебник повернулся лицом к третьему принцепсу и сказал ему: «В древнем фолианте говорится об ужасной чуме, которая распространяется только при полной луне. Те, кто страдает от этого недуга, воспламеняются, когда серебро касается их тела».
Третий принцепс сильно испугался, услышав слово «чума».
«Эпидемия!?» воскликнул он. «Что!? Что это за болезнь?»
— Эта болезнь называется лихорадкой полнолуния, ваше высочество, — сообщил ему волшебник.
Рычавший от боли рыцарь внезапно замолчал.
«Грреаа~» вместо того, чтобы закричать, он издал низкое, уродливое рычание, как у животного.
— Другими словами, ваше высочество, это также называют проклятием ликантропии.
Когда волшебник закончил говорить, тело рыцаря начало искривляться, ужасно трансформируясь, и его человеческая форма начала искажаться.
Затем он быстро стал чем-то, что не было ни человеком, ни волком – И тем и другим.
Когда-то он был товарищем теперь перепуганных рыцарей. Его бывшие товарищи теперь направили свои мечи на то, что превратилось в монстра.
Но прежде чем рыцари успели обрушить свои мечи на мерзость, прежде чем бывший рыцарь смог превратиться в свою новую, странную форму – Он умер.
Его крутило и хрустело взад-вперед, запертый в собственных доспехах, которые сломали ему кости и сломали позвоночник.
Это было началом.
«Грааахур!» в следующее мгновение вернувшиеся с миссии рыцари, выжившие, сменились один за другим. Большинство из них все еще были в своих тяжелых доспехах, поэтому их тела искривились, их вырвало кровью, и они умерли.
«Обратите внимание, что большинство из них умирают, не сумев преодолеть проклятие. Но иногда, если удача на их стороне, они могут ее преодолеть».
Посреди этой ужасной сцены волшебник продолжал говорить, в его голосе звучало возбуждение, а не отвращение к ужасной реальности меняющихся людей.
Волшебник поднял палец и указал на одного из трансформирующихся рыцарей.
«Тудук~» жесткие кожаные ремни, стягивающие железные доспехи мужчины, были разорваны его магией, и доспехи с лязгом упали на землю. Вскоре монстр, не имевший ни одного из качеств человека, каким он был раньше, издал протяжный вой.
«Хаууууууу!»
Это был и зверь, и человек, но не вполне ни человек, ни зверь.
— Вот так они и становятся полулюдьми, — сказал волшебник, и третий принцепс завопил.
«Все! Убей сейчас! Убийство!» — воскликнул принцепс.
Паладин выступил вперед и на мгновение обезглавил монстра.
Всем стало плохо, когда они увидели, как тело монстра судорожно дергается, некоторое время извиваясь после того, как его голова была начисто отделена от шеи.
— Что, что… Ничего страшного, — сумел сказать третий принцепс, все время дрожа.
Блеф принцепса длился недолго – «Хаууууууууууууу!»
Словно в ответ на вой получеловека, умершего всего несколько мгновений назад, раздался вой волков — По всему лесу, со всех сторон.
Словно весь лес завыл.
Рыцари схватились за рукояти мечей и уставились во все стороны. Третий принцепс спрятался за спинами паладинов, дрожа от страха.
Волшебник посмотрел на них. Он уже собирался прочитать последний стих древнего фолианта, но теперь придержал язык.
Демоны полнолуния — воины, служащие Повелителю Чумы. Если вы их найдете: Остерегайтесь их короля.
Волшебник слишком хорошо знал, что если он хоть сейчас произнесет имя Повелителя Чумы, третий принцепс заставит всех рыцарей и волшебников охотиться на короля, а затем принесет ему голову.
А после того, что случилось с другими волшебниками, которых загнали в лес… Нет, шансов выжить было мало.
Волшебник держал рот на замке. Он не хотел умирать из-за глупого принцепса.
* * *
Один из рыцарей, вернувшийся из разведки, доложил, что там, где расположился главный корпус имперской армии, начались беспорядки.
Лидеры Дотрина обсудили этот отчет.
Некоторые предполагали, что между принципами была борьба, поскольку они не были солидарны. Другие предположили, что некоторые из истощенных солдат империи пытались дезертировать из лагеря. Были и те, кто говорил, что некоторые солдаты и рыцари Дотрина все же выжили и были вовлечены в битву с имперскими войсками.
Как бы то ни было, было ясно, что в лесу что-то происходит. Нетерпеливый командир предложил массированную внезапную атаку, и другие командиры серьезно обдумали его предложение.
Тем не менее, они не могли прийти к определенному решению.
Так же, как Имперская Армия была в неведении относительно происходящего, так и армия Дотрина не имела четкого представления о том, что происходит.
Небесные рыцари первыми заметили аномальные явления.
Виверны летали над лесом. Внезапно звери рухнули на землю и тут же приземлились на землю. Виверны сложили крылья и сгорбились.
Как бы Небесные Рыцари ни пытались подтолкнуть своих скакунов обратно в воздух, звери отказывались летать, глядя в небо. Затем: «Кьяак! Кяак!», они издали резкие крики.
Они кажутся напуганными, как будто боятся подняться в воздух. Их позы показывали, что они готовы к бою в любой момент.
Рыцари-виверны пытались успокоить своих скакунов и определить источник их ужаса, когда — «Аааааааааааааа!» что-то издало громкий, протяжный крик.
Звук был слишком ясным, чтобы его можно было назвать ревом, и слишком сильным, чтобы его можно было назвать чем-то еще.
Рыцари-виверны подняли глаза к небу, их лица были суровыми, и тут над их головами пролетело гигантское существо. Удлиненная голова зверя была гордо поднята, а выступающий вперед подбородок был элегантен, как у нееврейской дамы.
Его красивое тело было покрыто яркой чешуей, которая сверкала, как десятки тысяч встроенных рубинов. Он был так прекрасен, что казался не от мира сего. Пленка его крыльев была изящнее парусов гигантских броненосцев, искусно вышитых мастерами.
Он был похож на короля всего мира.
Это был гигантский огненный дракон.
