Глава 162
Рычащие львы Севера (1)
Граф Шмильде Штутгарт, Ногиса, с юных лет был известен своим талантом владения мечом, рано присоединившись к дворцовым рыцарям. С тех пор он неуклонно рос и достиг завершения в возрасте тридцати пяти лет, став самым молодым командиром дворцовых рыцарей в истории Леонберга.
Многие рыцари хвалили его талант и достижения, но некоторые из них отвергали его за нестабильность, и все из-за относительно гладкого течения его жизни.
Они насмехались над ним, как над цветком в саду, возделываемом королем, над цветком, который прожил роскошную жизнь во дворце, не зная настоящих лишений.
Вопреки распространенному мнению, жизнь Шмильде никогда не была гладкой, без крутых поворотов дороги.
Всю свою юность он провел, борясь с имперскими махинациями, стремясь превратить Леонберг в королевство пугала. Даже в более поздние годы Ногиса не мог отдыхать ни дня, сталкиваясь с планами империи.
Шмильде никогда по-настоящему не высыпалась.
Количество ассасинов и гротесков, которых он победил в те трудные годы, исчислялось сотнями, и старику было недостаточно называться простым чемпионом.
Однако теперь неукротимый дух графа Штутгарта был поколеблен полчищем монстров, собравшихся на снежном поле, и отвратительным чудовищем верхом на грифоне.
Враг превзошел ожидания Шмильда — монстр, само присутствие которого было неисчислимого масштаба.
По коже старого рыцаря пробежала дрожь. Битва еще не началась, а те десятки тысяч монстров присели на снежном поле, пока зверь верхом на грифоне смотрел вниз на Зимний Замок.
Как они могли победить это? Ногиса чувствовал себя таким беспомощным, словно вернулся в то время, когда впервые столкнулся с имперскими убийцами.
Но вскоре он принял решение: как лорды и рыцари Зимнего Замка гордились защитой севера, так и Ногиса гордился тем, что выполнял свой долг и защищал королевскую семью.
Он не мог отказаться от такой обязанности, даже столкнувшись с таким монстром.
Ногиса посмотрел на принца, которого он обучал, когда мальчик был маленьким, до того, как принц овладел низменными талантами и впал в самую низменную натуру. Дело было не только в Ногисе: в то время все, кто был связан с принцем, были отброшены на обочину. Даже отец мальчика ненавидел сына, преследовал его и подумывал изгнать из дворца.
Не будет преувеличением сказать, что детство принца было отмечено презрением и ненавистью.
Все боялись, что бедствие постигнет королевство, если этот принц взойдёт на трон. Они полагали, что в тот момент, когда он вознесется, ненависть и гнев, царившие в его детстве, охватят королевство.
Но не вышло так — князь, как бы сам видя это будущее, стряхнул с себя ненависть и презрение. Затем он подчинил себе суровых и отчаянных северных лордов и заслужил сердца высокопоставленных рыцарей королевства.
В этом процессе он проявил способность вести себя как послы империи и даже изгнал имперские тени, которые ползли по самому королевскому дворцу.
Принц был теперь незаменим для королевства.
— Неважно, что ты будешь далеко от меня. Сейчас он нужен королевству больше, чем я.
Король тоже решил, что это так, и в конце концов убедил Ногису, который настоял на том, чтобы остаться с ним.
«Теперь, когда этот ребенок — будущее королевства, он — само королевство. Следит за тем, чтобы безрассудное дитя не зашло слишком далеко и не рухнуло в пропасть».
Голова Нагисы похолодела, как только он вспомнил просьбу короля, но его сердце все еще билось теплом.
Король приказал ему защищать будущее королевства, и этого приказа было достаточно.
Ногиса сжал рукоять меча.
По его собственному мнению, его энергии не хватило бы, чтобы положить конец присутствию этого великого монстра, потому что перед лицом такого чудовищного присутствия четыре кольца, которыми он так гордился, были ничто.
Однако королевский рыцарь был здесь не для того, чтобы побеждать, так что оставаться в стороне было достаточно.
«Шхлкп~» звук вынутого из ножен меча пронзил уши Ногисы, и это был не звук его меча, оставшегося в ножнах.
«Фуууу~» яркое золотое сияние распространилось по стенам замка. Ногиса повернул голову, чтобы найти источник благоприятного света, и обнаружил, что он исходит от меча самого дорогого наперсника принца.
Она была королевством Аделия.
На первый взгляд Ногиса подумал, что она женщина, которую нельзя рассматривать как чемпионку, скорее она будет хорошо одета, прогуливаясь по дворцу, вместо того, чтобы стоять на поле битвы с обнаженным мечом. Она не произвела на него большого впечатления, однако он решил, что ее кроткий характер и фигура очень подходят принцу.
Однако эта хрупкая женщина, о которой Ногиса думал именно так, обнажила свой меч раньше всех.
«У-у-у~», и вспыхнула еще одна вспышка, на этот раз от Арвен Киргайен.
Люди стонали и жевали губы под огромным присутствием монстра — теперь эти люди обнажили свои клинки и направили их на зверя наверху.
Ногиса увидел мужчин, выпятивших подбородки и вызывающе двигающих бровями.
«Черт, но у тебя уродливое лицо», — сказал Бернардо Эли, вытаскивая меч и указывая им на небо. Бледное сияние его клинка распространилось по стенам.
Это было началом.
«Чеолкуп~» Ногиса тоже обнажил свой меч.
Он больше не колебался; скорее, к клинку в его сердце, затупившемуся с возрастом, добавилось большое предвкушение.
Метафорический клинок всей его жизни был собран на острие его меча. Огромный белый свет вспыхнул и окутал стену. Итак, каждый из четырех мастеров направил свои мечи на чудовище, парившее над стенами.
Гнев зверя заставил его кожу покалывать, поэтому Ногиса вращал свои кольца с еще большей скоростью и свирепостью. Свежий белый свет его клинка распространялся все дальше и дальше. Остальные три мастера ускорили свои сердца или кольца, реагируя на рост энергии Ногисы.
Воздух сжался от напряжения, и равновесие, казалось, рухнуло в любой момент.
Ногиса втягивал в него энергию, веря, что это будет приемлемо, если он умрет здесь сегодня.
Его спина была влажной и мокрой от пота, а холодная, ненастная погода атаковала его тело. Тем не менее, старик сопротивлялся зверю наверху, ускоряя свои кольца, а не прогоняя холод.
Сколько времени прошло?
Возможно, это было недолго, но Ногисе казалось, что он простоял там несколько часов без конца.
Персонаж, которого должен был защищать старый рыцарь, выступил вперед и заговорил на незнакомом, нечеловеческом языке.
«…» это был свирепый звук, как будто рычал орк. На каком языке это было и что оно означало? Ногиса не знал, но видел, что произнесение этих слов очень разозлило зверя наверху, потому что чудовище на грифоне теперь широко раскрыло пасть.
Но прежде чем из его пасти вырвался рев, — «Огонь!» «Дуф!»
Граф Зимнего Замка отдал приказ, и раздался громкий рев, когда Ногиса увидел, как неопознанные железные цилиндры, расставленные вдоль стен, извергают огонь.
Черные ракеты пронеслись по дуге в воздухе, и огромный грифон торопливо взмахнул крыльями, уклоняясь от их траектории. Снаряды падали на землю, их огненный полет был напрасным. Тем временем откуда-то вылетела стрела и вонзилась в плечо грифона. Крылатый зверь визжал и делал пируэты от боли, а орк наверху вцепился в шею грифона, которого раскачивало взад и вперед.
Достоинства зверя, который так высокомерно смотрел на Зимний Замок, больше не существовало. Теперь это был просто монстр, сидящий на летающем бесе и изо всех сил пытающийся не упасть с него.
«У-у-у-у!» — взревел монстр.
«Приготовьтесь к битве!» — крикнул князь.
Монстры на снежном поле начали рычать и бросаться вперед, все сразу.
Рейнджеры схватили свои луки и арбалеты, а головы визжащих металлических устройств были опущены.
«Дум-дум-дум-дум-дум!» земля тряслась, когда эта огромная орда атаковала, и снег, скопившийся на стенах, падал под этой вибрацией.
«Отвечать!» раздался резкий крик, и рейнджеры выпустили арбалетные болты и стрелы.
«Сасасасасака~» тысячи стрел покрыли небо.
«Крш!» часть монстров рухнула, когда смерть пронзила их с воздуха.
Однако эти уменьшенные линии были быстро заполнены монстрами, наступающими с тыла.
«Целься на тех, у кого есть лестницы и веревки!»
«Не обращайте внимания на больших! Они все равно застрянут!»
Рейнджеры кричали друг другу по всей стене, и повсюду эхом разносился звук натягиваемой, а затем звенящей тетивы.
«Я прикрою запад!»
«Тогда я пойду на восток!»
Самые новые и величайшие чемпионы королевства распространяли свой яркий свет, когда бежали по стенам.
Рыцари Зимнего замка стояли на стенах со щитами.
«Ха!»
В следующее мгновение из-под стен вылетело великое множество ракет.
«Кингнг!» грохот их ударов эхом разносился повсюду, но ни один из камней и копий, брошенных монстрами, даже не пересёк стену.
«Ха!» — снова закричали рыцари, размахивая щитами, отбивая волков и их всадников-орков, пытавшихся прыгнуть на стену. И звери, и всадники устремились к земле.
Большие монстры, высотой в несколько метров, с ревом метали топоры и камни.
Рыцари со щитами пригнулись, а рыцари из второй линии прыгнули на спины и плечи идущим впереди них.
‘У-у-у~!’ необычный блеск сиял на их мечах: ауры мечей тех, у кого было по крайней мере три кольца.
‘Свкнг!’ прыгающие рыцари блокировали атаку монстров и быстро отскакивали назад, а рыцари первого ряда снова стояли с поднятыми щитами. Позади них другие рыцари снимали со стены трупы своих павших товарищей.
Рейнджеры не сдвинулись с места, даже несмотря на то, что камни рассыпались прямо у них под носом, когда рыцари разбивали их или отбрасывали назад. То же самое засчитывалось, когда волки взбирались на стены, нанося удары своими слюнявыми пастями.
Рейнджеры просто пускали стрелы, как машины, а рыцари их защищали.
«Ах», Ногиса восхищался защитной стратегией, наблюдая, как она разворачивается.
Это было незнакомое зрелище, потому что Ногиса никогда не слышал и не видел сценария, в котором драгоценные рыцари сражаются как простые солдаты. Он никогда не видел, чтобы рыцари рисковали своими телами ради защиты солдат, как здесь. Ногиса был впечатлен тем, как они проявили инициативу, но в то же время он был обеспокоен, зная, что рыцари устанут первыми.
Рыцари должны были поддерживать оптимальный уровень силы в каждый момент времени. Таким образом, Ногиса мог выйти и внести свой вклад, как от него требовалось.
Это был здравый смысл, но представления Ногисы о здравом смысле быстро рухнули.
Рыцари Зимнего Замка не устали; они были как железные люди. Тогда принц подошел к Ногисе и объяснил ему это, как будто он прочитал его сокровенные мысли.
Как только битва начинается, Рыцарям Зимнего Замка приходится сражаться от нескольких недель до нескольких месяцев.
Естественно, у них нет другого выбора, кроме как научиться эффективно использовать свою энергию и быстро восстанавливать истощенную выносливость.
Ногиса выплюнул свои сомнения. Конечно, не было способа вырастить рыцаря быстрее, чем через битву, как нынешняя, поэтому Зимний Замок был для них идеальным полигоном. Однако, как бы эффективно они ни распоряжались своей энергией, мана рыцарей была ограничена. И как только рыцари на стене падут, возникнет вакуум в оборонительной мощи, которую воспользуются монстры.
— Разве рыцари на стене не подавляют свою энергию в действительности? — спросил Ногиса.
Принц улыбнулся, оглядываясь вдоль стены. — Не как таковой, нет. А, пора менять ход, — почти про себя сказал принц, и Ногиса ничего не понял.
«Сдвиг линии!» пришел приказ от графа Балахарда.
«Ха!» Рыцари, яростно сражавшиеся с монстрами в первых рядах, теперь отступили, а рыцари позади них взялись за щиты и мечи, выступая, чтобы занять места своих товарищей.
Глаза Ногисы широко раскрылись. Он не пытался вести точный подсчет, но, по приблизительным подсчетам, из первых рядов отступило около четырехсот человек и столько же заняло их место.
Это было непостижимо для старика — он слышал, что здесь собралось менее пятисот рыцарей из северного региона и что значительная их часть была принесена в жертву в последней атаке на бушующих монстров. Это был исторический момент, когда присутствовало почти тысяча рыцарей, и второй принц подтвердил это до того, как Ногиса покинул столицу.
«Разве ты не должен уменьшить мощность и доложить?» — спросил тогда Ногиса принца Максимилиана.
Принц ответил, сказав, что это не очень важно.
«Потому что везде есть имперские шпионы», — заявил он тогда, и Ногиса сделал паузу на некоторое время, а затем разразился смехом.
Эти рыцари не могли существовать после того, как имперское давление обрушилось на королевство, поэтому все они были распущены, а Королевство Леонберг превратилось в беззубого льва.
Все говорили, что никогда не наступит тот день, когда северный лев снова зарычит, и Ногиса тоже втайне так думал. Но так не вышло.
Здесь, в этой холодной земле, о которой мало кто знал, начиналась новая история Леонберга. И эта новая история была так славна и великолепна, в отличие от минувших столетий, отмеченных унижениями и поражениями.
Взволнованное лицо Ногисы покраснело, и он посмотрел на принца.
— Еще не конец, — раздались слова принца, и воздух накалился. Сначала: Маленький угольок, а затем множество угольков превратились в огненные кулаки, которые превратились в огненные шары размером больше человеческих голов. И, наконец, в монстров полетели огненные шары.
‘Фвуш~!’ и маленькие огненные шары взорвались большими вспышками, пламя распространилось на несколько метров в обе стороны.
Повсюду вспыхнуло пламя, и горящие монстры взревели и разбушевались.
«Похоже, что немало детей, присланных дворянами, обладали достаточным талантом, чтобы стать волшебниками».
Глаза Ногисы расширились, когда он увидел пламя, магический огонь, который не проявлялся уже сто лет с тех пор, как империя запечатала башню Леонберга.
Это была боевая магия, насквозь, и Ногиса был в восторге от ее пылающего вида. Принц обнажил меч и шагнул вперед. Трое мастеров, которые рассредоточились по стене, чтобы убивать монстров, теперь стояли позади него.
Ногиса был ошеломлен этими новыми чемпионами, потому что они были завершены до того возраста, в котором он это сделал, некоторые даже за десять лет до его тридцати пяти. Они не заметили взгляда старого рыцаря, так как разговаривали между собой.
— Он скоро появится, — сказал принц.
«Уже?» — спросил Бернардо Эли, наклонив голову.
«Мы только что зажгли огонь перед существом, играющим в вечный огонь, чтобы он не отступил после нашего вызова».
Заявление принца было непонятным для Ногисы, и другие чемпионы тоже казались сбитыми с толку. Потом лицо принца вдруг приняло вопросительный вид, и Бернардо спросил что-то, как будто только что вспомнил.
— Но… что ты сказал раньше?
— Я мало что сказал. Просто… — неловко ответил князь, помолчав.
«Говорят, что он притворяется, что гордится тем, что он мусор, который Хварён прожевала, а потом выплюнула».
