Глава 168
Что это за страна? (2)
((Внезапно появившийся огненный дракон превратил юг в дымящиеся руины!))
Мое сердце дрогнуло, когда я услышал, как Монпелье сказал это.
«Где он сейчас?» — спросила я, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.
((Говорят, что он поселился во владениях герцога Терхуанского))
Это был первый раз, когда я услышал о семье Терхуана, и, насколько я знал, в королевстве не было дворян с таким именем. Вот я и спросил, где это.
((Один месяц к югу от Хвандо)))
— Хвандо?
((Конечно, ведь дракон напал именно на империю… Думали ли вы, что это опасность для королевства?))
«Что?»
((Огненный дракон напал на империю, а не на Королевство Леонберг))
«Эта чертова штука!»
Мое удивление превратилось в гнев, и мой гнев выразился в ругательствах.
«Почему ты сказал так, как будто это произошло в нашей стране?»
((Империя — моя родина, поэтому я так и сказал, сам того не зная…)))
Монпелье извинился и быстро продолжил говорить, а я взял под контроль свое изумление и выслушал его объяснение.
((Огненный дракон теперь свил гнездо на южных территориях империи…)
Десятки замков на юге империи были сожжены, а города превратились в пепел. И в этом аду легионы ждали в южных фортах, чтобы сесть на флот, плывущий в Дотрин.
Это было действительно большое дело, но это было большое дело для империи, потому что они потеряли десятки знатных семей за один день и понесли огромный ущерб.
((Говорят, что ущерб немалый даже в тех провинциях, которые далеки от буйства огненного дракона. И среди них есть провинция моей семьи))
Это также имело большое значение для Монпелье, поскольку его поместьям был нанесен значительный ущерб.
((Похоже, император не собирается заканчивать войну с Дотрином в разгар этого бедствия. Войска с северо-востока и юго-востока империи маршируют в унисон))
«Если это северо-восток… то это территории, граничащие с нашим королевством».
И это оказалось большим делом для южного легиона Леонберга, ибо они обязаны чутко реагировать на малейшие изменения, происходящие по ту сторону границы.
Однако то, что это было важным делом для многих, не означало, что оно коснулось всех одинаково.
Для империи это величайший кризис с момента ее основания. Это также неотложная ситуация, в которой семья Монпелье осталась без своего имущества.
И в наше королевство…
«Это возможность».
Это была прекрасная возможность для Леонберга уйти от политического давления и господства империи.
* * *
Скулящий голос Монпелье больше не доносился из хрустального шара. Пока в голове проносилось множество мыслей, я тут же встал со своего места и созвал командиров Зимнего замка.
«Насколько опасно существование этого существа по имени Хварён?»
Они хотели знать, был ли тот факт, что Хварён поселился в империи, простым ливнем или сильным штормом, который мог потрясти самые корни гигантского дерева.
«Если Хварён не уйдет самостоятельно, империя не сможет восстановить разрушенные города».
Где бы ни жил Хварён, это была его территория, а огненный дракон не проявлял милосердия к тем, кто вторгался на его территорию.
Никаких протестов против его действий и переговоров не будет.
Даже если бы законный первоначальный владелец земли подал протест, единственным ответом был бы пламенный ужас и огненная смерть.
«Если бы это было в другой раз, это было бы решено со временем. Но сейчас у империи нет на это времени.
Они были в самом разгаре попытки завоевания Дотрина, войны, которую они хотели выиграть, чтобы усилить пропаганду небесного достоинства империи.
Первое завоевание потерпело неудачу, а второе завоевание было фактически побеждено на суше. Имперский флот, дважды высадившийся на берега Дотрина, не добился больших успехов из-за ожесточенного сопротивления Дотрина.
И теперь материковая империя была захвачена Хварён.
Если время пройдет, и империя откажется от своих планов относительно Дотрина, чтобы сосредоточиться на Хварён, то достоинства и силы, которые империя пыталась проецировать, больше не будет существовать.
Каким-то образом империя должна была продемонстрировать силу, чтобы соседние страны, которые они подавляли, не объявили об отделении или войне одну за другой.
Однако сейчас империя не казалась могущественной, даже на Дотринском фронте, ибо потомки Умберта Дормунда давно готовились к затяжной войне против империи.
И вот, ужасное чудовище превратило в пепел бесчисленные имперские твердыни. Слово «дилемма» подходило для описания текущих условий в империи.
В моем сознании возник образ императора, который так высокомерно смотрел на меня со своего трона. И когда я подумал, что у императора, который всегда притворялся таким гордым, теперь мигрень, я не мог удержаться от смеха.
«И это еще не все», — усмехнулся я, когда подумал о том, что будет с империей в будущем.
Даже если проецируемое достоинство империи будет запятнано, а соседние народы перестанут обращать внимание на угрозы, не подкрепленные силой, империю все равно поджидает более очевидная, внутренне опасная опасность: все ужасы, множество видов существа, которые возникнут и будут ведомы энергией огненного дракона.
Подобно тому, как бесчисленные монстры и дивергентные виды поселились на севере, где когда-то обосновался Квангрён, так и всевозможные существа скоро стекут на имперскую территорию.
Единственная разница заключалась в том, что Гвангрён пытался контролировать своих последователей, чтобы создать собственное королевство. Хварён вообще не заботился о своих миньонах: склонялись ли они в поклонении или бросались ордами, чтобы напасть на людей, огненный дракон оставался равнодушным.
Командиры Зимнего Замка склонили головы, прислушиваясь к изменениям, которые вызовет появление Хварён. Теперь они подняли головы как один, и, встретив их взгляды, я увидел, какие теории проносились в их головах.
«Ах, ребята, вы тоже так думали», — сказал я и добавил: «Территория Хварён и все прилегающие провинции станут как зима».
Им предстоит столкнуться не с холодными ветрами, способными проморозить человека до самой его души, а с адской вещью, которая сжигает все перед собой, как будто по земле бушует великий огонь.
И все, что останется после того, как живые станут мертвыми, будут маленькие кучки пепла, ибо даже самые их души будут выжжены от них.
Бесчисленные смерти и великий хаос обрушатся на империю — и это то, чего я желал все это время.
— Я поеду в столицу.
Командиры после окончания войны расслабились. Когда они услышали эти слова, казалось, что их энергия вспыхнула, как будто мечи были обнажены в их сердцах.
* * *
Было много дел, прежде чем я отправился в столицу. Моим главным приоритетом было заполнить пустоту в управлении, образовавшуюся из-за моего длительного отсутствия, пока я был в Дотрине.
Рейнджер Джордан вел меня вместо Винсента, который был занят графскими обязанностями.
— Это башня белой ночи.
Я повернулся и, следуя за указующим пальцем Джордана, увидел возвышающийся вдалеке шпиль. Это было сооружение невероятной красоты, поскольку оно было построено под прикосновением дварфов.
Из-за договора с империей башню можно было построить только до третьего этажа, поэтому ее форма напоминала башню, построенную только наполовину.
Но гномы были существами высочайшего мастерства, так что внешний вид башни ничуть не был уродливым.
Благодаря таким факторам башня выглядела как старинное сооружение с гордым наследием, чем я очень восхищался.
Но я хотел увидеть не просто красивое здание.
Я сразу же вошел внутрь, приняв приветствия охранников и рейнджеров, охранявших башню.
Интерьер был таким же величественным, как и интерьер, произведением искусства, но не загроможденным множеством статуй и украшений.
— Ты здесь, — сказал Высший Лич с того места, где она стояла посреди комнаты. Офелия, белая ночная магия, все еще скрывала свой ужасный скелетный облик иллюзией плоти.
— Джордан, подожди здесь, — приказал я.
— Хорошо, — последовал его ответ через некоторое время.
Я оставил Джордана позади и последовал за Офелией в башню.
Первый этаж, где меня встретила Офелия, был пустым. Именно со второго этажа здание свидетельствовало о том, что это настоящая башня.
Повсюду были разбросаны всевозможные причудливые лаборатории и оборудование, а также книги, написанные рукой Офелии. И там было двадцать или около того волшебников, боровшихся с книгами и снаряжением.
Я видел волшебников издалека в последней битве, и они декламировали тайные слова, их глаза были ясными, или делали жесты неизвестного значения.
Мне все это было очень странно. У многих из них были угрюмые лица и бледная кожа. Я видел, как один рыдал, а другой щупал рот рукой. Многие из них выглядели как мертвые.
«У них меньше таланта, чем у волшебников прошлого, но их энтузиазм гораздо больше».
Все было так, как сказала Офелия, потому что я видела, что волшебникам не хватало сна, так усердно они работали. Некоторые из них дремали, вскидывая головы, когда просыпались и что-то кричали, а потом снова засыпали. Лица тех, кто не спал, были утомлены.
Одним из этих усталых волшебников был человек, которого я знал.
— Тейлор?
Это действительно был Тейлор, второй сын барона Тейлхейма и первый противник, с которым я столкнулся на дуэлях много лет назад.
«Ах, ваше высочество помнит имя такого скромного парня, как я», — сказал Тейлор, принимая мое приветствие с взволнованным лицом.
«Почему ты здесь?»
«Я каким-то образом узнал, что у меня есть талант к магии», — ответил Тейлор, почесывая плечи.
Но мой вопрос был не о таланте.
— Ты был рыцарем.
Возможно, он был низкого уровня, но Тейлор все еще был рыцарем-учеником, который принял кольцо маны в свое тело. Я знал, что рыцари, собирающие ману в свои тела, не могут изучать магические искусства, за исключением некоторых особых.
В прошлом это была господствующая ортодоксальность.
Но это было не прошлое, ибо рыцари собирали ману в кольца, а не в сердца, и эти их кольца были очень похожи на круг волшебника.
Осознав это, я посмотрел на Офелию.
«Тяжело что-то сделать, если у них трое или больше, но если у них есть один или два, они могут достаточно изменить свои черты, чтобы попробовать свои силы в тайном ремесле».
Офелия добавила, что всего за два года ученикам башни удалось проявить магическую силу, которую можно было использовать в бою.
Мне в голову пришла гипотеза, но прежде чем я успел ее озвучить, Офелия опровергла ее.
«Вы не можете использовать меч и магию одновременно. Кроме того, предел для волшебника, который уже начал ходить по пути кольца, — четыре круга.
Я уже думал об отряде волшебных мечников, владеющих и клинками, и кругами, но мои надежды не оправдались. Если бы это было возможно, мир уже был бы переполнен рыцарями-волшебниками.
Проглотив свое разочарование, я начал подниматься по лестнице, когда мое внимание привлек голос Тейлора.
«Увидимся в следующий раз», — сказал он, и когда я обернулся, Тейлор и другие волшебники смотрели на меня с решительными лицами.
«Я буду стоять за вашим высочеством, как гордый волшебник».
Затем заговорил каждый из волшебников.
«Не будет магии большей, чем наша».
«В следующий раз я создам настоящее волшебное пламя».
Я мог видеть их решимость на их раскрасневшихся лицах и в их измученных глазах, свидетельство всей их верной и тяжелой работы. Столкнувшись с такой решимостью, я не мог дать ответа, потому что не ожидал этого.
Когда эти люди впервые посетили Зимний Замок, я увидел в них жалких особей с увядшими душами и забыл о них. Они были для меня не чем иным, как заложниками, вкусной приманкой, привязанной к леске, чтобы я мог обеспечить будущее Зимнего замка.
И теперь такие люди с ясными глазами говорили, что помогут обеспечить Леонбергу лучшее будущее. Я почувствовал себя странно, и тут что-то горячее пронзило мое сердце.
Хорошо… что это за страна?
В этом королевстве было бесчисленное множество мастеров и магов; были рыцари, подобные львам, и волшебники, подобные драконам.
Страна, охраняемая львами, не боящимися смерти: Вот такая она была страна.
В маленьком королевстве, стоявшем на бесплодной земле, рождалось больше героев и Мухунши, чем где-либо еще.
Теперь мы столкнулись с империей, которая пыталась раз и навсегда сломить амбиции Леонберга. Мы должны были дать отпор этой империи. И Леонберг был страной, которая могла это сделать; вот почему империя много лет так усердно работала над уничтожением знати и членов королевской семьи этого королевства.
В конце концов, королевская семья потеряла свою силу, а дворяне впали в коррупцию или трусость.
Однако среди таких руин на этой бесплодной земле все еще оставались угольки надежды.
Возможно, оно замерзло от холодных ветров и метелей, и реальность, которую королевство обнажало снаружи, могла выглядеть ужасной и слабой.
Тем не менее, угли постоянно тлели, а теперь снова запылали.
Север был началом, потому что я ухаживал за пламенем, которое только что начало гореть.
Я выпятил подбородок и молча взошел на башню, молчала и Офелия; она просто действовала как мой проводник через башню.
Обойдя башню, мы наконец добрались до подземного подземелья, созданного так, чтобы скрыть его от глаз империи, — подземного склепа, который все еще оставался пустым и пустынным.
«Не позднее чем через полгода половина учеников будет здесь, и они будут изучать магию старого королевства».
Тон Офелии как будто умолял меня подождать полгода, но у меня не было столько времени.
Когда я вернулся после осмотра башни, меня ждали свежие новости.
«Имперская армия, вторгшаяся в южную часть Дотрина, потерпела поражение!»
Сообщалось, что лишь горстке выживших удалось добраться до своего флота и бежать.
Это был момент, когда я узнал, что вторая попытка завоевания Дотрина обернулась полным провалом.
«Говорят, что Король Дотрина и Рыцари Неба намеревались напасть на материковую часть империи!»
Это был также момент, когда Небесные Рыцари почувствовали возможность и начали контратаку.
Я собрал командиров Зимнего замка и заявил: «Иду в столицу».
У тех, кто уже знал, что я еду в столицу, были свежие лица. Однако их беззаботные выражения просуществовали недолго.
«Все рыцари, кроме Черных Копейщиков, идут со мной на юг».
Эти командиры были не настолько глупы, чтобы не понять, что я имею в виду.
