Глава 174
Ленивый волк, овца в ожидании времени (1)
Королевство Леонберг когда-то называли северным львом; это название устарело. Они стали простыми хранителями севера, и старая поговорка о львиных рыцарях, сопротивлявшихся империи, больше не существовала.
Нынешний Леонберг был просто маленькой страной на окраине королевства. Такая маленькая страна вдруг заявила о своем правопреемстве от империи и возвращении к своему славному прошлому. И это произошло в то время, когда рыцари-виверны Дотрина превращали восточную часть империи в бесплодное, наполненное смертью поле.
Одни говорили, что заявление Леонберга было своевременным и использовало сбивающие с толку течения того времени, в то время как другие говорили, что это была ярость бычка, гневная реакция маленькой рыбки-присоски.
Царство мертвых, которое так яростно сражалось почти двести лет против могущественной империи, больше не было в общей памяти народа.
Однако не все забыли название старого королевства.
И вот один такой человек оказался в замке имперского вельможи, залы которого были залиты кровью и усеяны разоренными трупами побежденных.
«Королевство Леонберг провозгласило независимость!» Рыцарь-Виверн дал ему полный отчет после того, как прилетел с материка. Король Дотрина сидел среди развалин замка и ел изюм; теперь он вскочил со своего места.
«Глоток~», он проглотил изюм, который жевал, и закричал: «Время наконец пришло!»
Король, маленького роста, казался великаном, когда говорил это.
«Но меня беспокоит, что они слишком торопятся», — молодой Рыцарь Виверна выразил беспокойство по поводу нетерпения Леонберга, сказав, что им следовало бы сосредоточиться на внутренней политической чистке, а вместо этого сделать гораздо больше.
Однако у короля было другое мнение.
«Джин Катрин, Джин Катрин! Что я вам подчеркнул?
«После того, как сердце нации разбито, даже если они соберут сто тысяч солдат, они не смогут сражаться с империей», — последовал ответ Джин, и он добавил: «То же самое относится и к Леонбергу».
Король щедро рассмеялся и объяснил это молодому рыцарю-виверне.
«Они были подчиненными империи на протяжении ста лет. Поражения и несчастья захлестнули их страну все это время, но теперь королевская семья Леонбергов уничтожила причину этой атмосферы и одним махом установила свое независимое королевство».
«Но будут ли у них возможности противостоять империи, если у них действительно не будет войск для ведения войны?»
«Если мы будем готовиться десять лет, сможет ли наша мощь сравняться с империей? Если готовиться сто лет, сможешь ли ты победить империю? Мы, Дотрин, сражаемся так, потому что империя и ее войска кипят в драконьем огне».
Молодой рыцарь-виверна не мог ответить на вопросы короля.
«Очевидно, что войны не выигрываются сердцем. По сравнению со стратегиями и тактиками, сотканными и применяемыми с холодным разумом, страсть и решимость рыцарей не превышают двадцати процентов того, что необходимо для победы в войне, — сказал король, крепче сжимая копье. процент доминирует над оставшимися восемьюдесятью процентами».
Рыцарь-виверна все еще не был убежден. Однако король никогда не толкал и не уговаривал многообещающего рыцаря.
«Сейчас нет нужды пытаться понять. Ты увидишь это бесчисленное количество раз во время этой войны, и ты узнаешь, ненавидишь ты это или нет, — сказал король, и выражение его лица изменилось, когда он оглянулся на рыцарей-виверн, которые сидели и отдыхали.
«Я спрашиваю вас, мужчины: рыцари Дотрина — недобросовестные люди, которые притворяются, что не видят трудностей своих друзей?»
«Мы не такие!» — закричали рыцари, с самого начала наблюдавшие за королем.
— Если да, то помнишь ли ты рыцаря другой страны, который добросовестно пришел в Дотрин и пролил кровь вместе с нами, вместо того чтобы оставить нас одних в нашей битве?
«Адриан Леонбергер!»
— А Адриан Леонбергер заслуживает того, чтобы его называли другом Дотрина?
«Он отличный друг — надежный товарищ!»
«Двак!» король Дотрина ударил копьем об пол. Мрамор разлетелся вдребезги, и во все стороны разлетелись обломки.
— Если ты действительно так думаешь, то что ты теперь будешь делать! Вы действительно бесстыжие люди, у которых только слова, но нет дела!»
Рыцари-виверны тут же встали со своих мест и начали яростно кричать.
«Никогда!»
— Тогда что тебе нужно делать сейчас? — настаивал король.
«Сражаться за товарища Дотрина! Чтобы вознаградить его дружбу!
Король больше не кричал, когда услышал ответ Рыцарей Виверны.
«Готовь свои копья. Затяни поводья на своих вивернах.
Рыцари-виверны в ответ ударили копьями по земле.
«Мы направляемся на север!»
По заявлению короля рыцари еще раз ударили копьями.
«За союзников Дотрина!»
«Благотворение дружбе молодого льва!»
Глядя на рыцарей-виверн, король воскликнул: «Перерыв окончен! Выезжаем прямо сейчас!»
И сто виверн полетели.
* * *
«Мы должны были полностью слить их с империей! Если бы это было так, мы бы даже не говорили об этом. Они не были бы независимыми, как сейчас».
— Да ладно, знаешь, как глупо это звучит? Когда-то собрались мудрецы, чтобы обсудить это, и оставили Леонберг как есть, ибо были милосердны! Если бы мы попытались объединить их силой, северяне, рожденные с темпераментом медоедов, часто восставали бы и поднимали восстания».
Разговоры на эту тему не умолкали в залах императорского дворца, где знатные особы мягко обсуждали будущее Леонберга.
«Вы можете маршировать на тех кошек, которые называют себя львами, и оттеснять их, отражать их и побеждать их напрямую! У нашей империи есть сила!»
«Если бы это было так! Трудности, с которыми они столкнулись, когда монстры нападали на них раз за разом, сделали их жесткими, говорю вам!
Шумиха возникла из-за внезапного провозглашения независимости Королевством Леонберг.
— Так что, черт возьми, нам делать?!
— Кроме того, что говорить, что нет смысла, ты имеешь в виду?!
— Значит, вы собираетесь оставить в покое тех богохульников, которые восстали против империи!
«Когда я это сказал! Я только что сказал вам быть осторожными, потому что мало пользы от отвлечения наших военных!»
«А как насчет равнин на нашей восточной границе, которые нарушает Дотрин? А материк был разрушен монстром, о котором мы даже не слышали! Весь мир смеется над нашей империей! Если мы вот так покинем королевство Леонберг, никто больше не преклонится перед достоинством империи!»
«Ах! Так что, если мы пошлем армию, и она потерпит неудачу? Что ты собираешься делать тогда? Откуда вы знаете, что весь континент не поднимется против нас, если мы потерпим поражение!»
Одной из сторон спора были те, кто говорил, что ситуация выйдет из-под контроля, если наказание Леонберга закончится неудачей, и это после того, как три вторжения в Дотрин также потерпели неудачу.
Однако подавляющее большинство дворян уже было возмущено восстанием маленькой страны, и поэтому они выступали за отправку большой армии войск, чтобы обезглавить развязное Королевство Леонберг.
И в это время в зал прибыл посланец императора.
«Его Величество говорит: «Я не могу терпеть богохульников. Я разверну все войска на северной территории и накажу их!»
Этим сообщением и закончились напряженные дебаты. Даже пруденциалисты, кричавшие на разных дворян, чтобы те проявили осторожность, не выразили никакого несогласия. Несогласие с решением императора было чем-то, чего в империи не делали.
Таким образом, двадцать семь легионов и сорок две эскадрильи имперских рыцарей начали продвигаться на север к Леонбергу.
Именно тогда рыцари-виверны Дотрина, улетевшие на север, совершили набег на поезда с припасами и разрушили опустевшие крепости. Естественно, что это действие задержало марш имперской армии. Некоторые из командиров легионов, безвольные люди, были обеспокоены тем, что их территории теперь находятся под атаками Рыцарей-виверн, и повернули свои армии назад. Тем не менее, таких, как они, было немного, и основные силы имперской армии продолжали двигаться на север, хотя и медленными темпами. Все их мотивы были связаны с достойным приказом императора, что это должно быть сделано.
Император хотел наказать Леонберга раньше Дотрина, поэтому отдал безоговорочный приказ о наступлении. Командиры легионов, которые обошли первоначальную команду вернуться в свои владения, снова повернули головы на север.
Рыцари-виверны теперь более яростно атаковали имперскую армию.
Однако по прошествии времени, когда имперские легионы стали объединяться в подразделения, состоящие из более чем двух легионов, их активность была вынуждена снизиться. Какими бы отважными ни были десантные рыцари-виверны, они не могли остановить наступление двадцати семи легионов всего лишь сотней рыцарей, даже если бы их лидер, король Дотрина, поднялся на высокое место.
Все, что они могли сделать, это убить гонцов, которые перемещались туда и обратно между каждым легионом, чтобы имперская армия не могла двигаться единым образом.
Благодаря огромным усилиям рыцарей двигавшаяся имперская армия была разделена на три, затем на пять отдельных походных групп.
Первыми к границе Леонберга подошли шесть легионов, первым из которых был 17-й Имперский легион.
Имперский 41-й полк охранял границу и ждал их.
«Я Деголь де Девиш, старший рыцарь 122-го рыцарского полка 41-го Имперского легиона. Для меня большая честь познакомиться с вами, командующий Легионом, ибо ваше имя известно!»
На границе толстокожий рыцарь вел уставшую после долгого перехода имперскую армию к крепости.
Комендант крепости много дней ждал прибытия имперских войск и встретил их с большим почетом.
— Ты намного позже, чем ожидалось. У тебя были проблемы по пути сюда?
В крепость были отправлены многочисленные сообщения, но полководец вел себя так, как будто не получал никаких известий. Командиры легионов поняли, что гонцов задержали Рыцари-виверны Дотрина.
«Это все из-за этих проклятых рыцарей-виверн из Дотрина».
— Если бы не они, все двадцать семь легионов с самого начала собрались бы на границе.
Командир понял тяжелую ситуацию и утешил скрипящих зубами командиров легионов.
«Независимо от того, сколько рыцарей-виверн Дотрина и насколько они смертоносны, они не смогут побеспокоить вас в этом месте, поэтому, пожалуйста, расслабьтесь во время вашего пребывания».
«Даже если они ничего не могут здесь сделать, я никогда не спал как следует из-за этих проклятых летающих дотринитов».
На самом деле все командиры легионов выглядели измученными.
Как указано в правилах, изданных императорской семьей, они не пользовались естественными преимуществами, которые они имели в качестве командиров легионов на протяжении многих лет.
Их шлемы и доспехи, официальный символ их положения, должны были быть сложены в сундуки и на повозки, а сами они смешались с кавалерией, одетые как обычные рыцари. Когда они отдыхали, им приходилось спать в таких же ветхих палатках, как солдаты, а не в казармах высокопоставленных командиров.
Но другого выхода не было.
Некоторые из командиров легионов настаивали на своем достоинстве и поэтому выделялись тем, что отказывались маршировать, как простые солдаты; они были убиты Рыцарями Виверны. Одна из этих неудачных атак произошла, когда все командиры легиона собрали всех офицеров легиона, и поэтому вся командная структура этой силы рухнула. После этого все командиры легионов отказались от преимуществ своего положения и даже не смогли созвать никаких командных совещаний. Для мужчин, которые пользовались привилегированным обращением на протяжении всей своей жизни, это был болезненный опыт.
Теперь, по крайней мере, это было кончено.
Как сказал комендант крепости, Рыцари Виверны не смогут совершить набег на крепость, где собрались семь легионов. Таким образом, они дали своим войскам время на восстановление сил, пока запрашивали у хозяина информацию о врагах за границей. Деголь де Девиш, десять лет прослуживший старшим рыцарем крепости, рассказал им об армии Леонберга.
«В своей жизни я видел бессчетное количество этих рыцарей королевства, которые лают, как тысячи тявкающих собак, когда сталкиваются с имперскими рыцарями, но выли, как храбрые волки, перед своими союзными рыцарями и солдатами».
Они слабы против сильных и сильны против слабых: Деголь резко критиковал слабость армии Леонберга и отсутствие у нее дисциплины.
«Это люди, которые в страхе убегут, если увидят, что наши союзные войска маршируют через границу. Бьюсь об заклад, вы, командиры легионов, заставите их бежать одним-единственным решающим ударом.
Старший рыцарь немного преувеличивал, но тем не менее убедил их. Те из Леонберга не убежали бы сразу, но все считали, что они, по крайней мере, сдадутся, как только испугаются достоинства и мощи имперской армии.
«Ха! Цитадель одаренных львов. Это незаслуженное имя, просто слова, которые они используют, чтобы почувствовать себя храбрыми».
Командующий 17-м Легионом и другие изначально не были склонны принижать своих врагов, но когда они услышали подобные комментарии от всех офицеров крепости, они действительно пришли к выводу, что армия Леонберга слаба. Ведь словам тех, кто соприкасался с армией королевства за долгие годы службы в крепости, можно было доверять.
Когда командующий 17-м легионом услышал о предполагаемой мощи армии Леонберга, он посовещался с другими командирами легиона.
«Его Величество хочет как можно скорее наказать этих богохульников».
Итак, они решили, что вместо того, чтобы ждать других легионов, они захватят крепость врага и нанесут первый крупный удар во вторжении.
В королевстве, полном людей с крысиными хвостами, как долго может продержаться одна крепость? Как долго может сохраняться решимость врага? Командир 17-го сказал, что если они разрушят несколько пограничных укреплений, то война может закончиться без крупных затрат живой силы, поэтому сейчас время для проявления инициативы.
Остальные командиры легионов согласились с его словами. Было предрешено, что маленькая страна на краю континента, у которой ничего не получится, рухнет, и поэтому нужно было двигаться быстро, получить то, что нужно от завоевания крысохвостого королевства, и вернуться в триумф.
И эти военачальники оказались теперь в выгодном положении, ибо подошли к границе раньше всех. Таким образом, они решили использовать свои и без того превосходящие силы в своих интересах.
«Мы останемся здесь еще на четыре дня, чтобы расслабиться, а затем нападем на Цитадель Одаренного Льва».
Комендант крепости сказал, что поддерживает их решение и что подчинит им рыцарей и войска, знающие географию приграничных территорий и обстановку в Леонберге.
Командиры легионов были не очень довольны комендантом крепости, но тем не менее приняли его предложение. Они полагали, что если бы с ними был кто-то, знакомый с местной ситуацией, то они могли бы разместить свои знамена на стенах столицы королевства, а не только на стенах какой-нибудь малоизвестной пограничной крепости.
И поэтому они двинулись на пограничную крепость королевства Леонберг с помощью двух рот 41-го легиона и двадцати рыцарей, которые были размещены в крепости.
«Цитадель Одаренного Льва не продержится и нескольких дней».
Высокопоставленные рыцари, приставленные из крепости, постоянно говорили о тропе цветов, которая раскроется по дороге впереди командиров легионов.
Командиры легионов оценили такое нежное отношение к ним и невольно вообразили, что водружают свои знамена над королевским дворцом Леонберга. Возможно, кто-то из их числа был бы назначен губернатором, если бы новопокоренный Леонберг вместо посла Монпелье, не правившего должным образом в королевстве.
Когда они начали думать об этом таким образом, люди и солдаты Леонберга стали казаться людьми, которых они должны были поддерживать. Теперь они были готовы проявить к ним милосердие, игнорируя указания материка о том, что Леонберг должен быть полностью растоптан.
И когда они достигли крепости, командир 17-го легиона проигнорировал предупреждение рыцарей и выступил вперед. Действительно, все было так, как сказал старший рыцарь: армия Леонберга была слаба. Они пришли в ужас, увидев многочисленную имперскую армию, крепко запершую свои ворота. Время от времени кто-нибудь из них высовывал голову из стены с широко раскрытыми глазами.
Какой грех они совершили? Просто владыка земли, в которой они родились и выросли, принял неправильное решение, подумал командир 17-го легиона.
«Бедные солдаты Королевства Леонберг! Ваш господин сделал неверный выбор, и Его Величество Император решил полностью уничтожить эту землю! Он сказал, что мы должны растоптать тебя, чтобы твое безумие прекратилось в глазах небес!» — крикнул командир легиона солдатам Цитадели Одаренного Льва нежным, но достойным голосом.
«Но знай это! Его величество не только гневный император, но и милостивый император! Я не сомневаюсь, что его величество примет вас с распростертыми объятиями, если вы искренне покаетесь и отвернетесь от кощунственных леонбергеров!» Командир легиона теперь был пьян своими словами, говоря об императоре.
«Делайте то, что правильно! Откройте ворота и вежливо поприветствуйте нас! Тогда вы все будете жить, и все, что вам дорого, останется в состоянии совершенства!»
Никто в цитадели не встал и не ответил на мольбы командира. И снова командующий легионом очистил свой голос и посоветовал им сдаться.
«Как бы легко или трудно ни было сменить флаг, служить в вооруженных силах, следовать за теми, кто сделал неверный выбор, еще больший позор…»
«Шшш!»
Командир говорил какое-то время, когда вдруг до его ушей донесся пронзительный звук.
‘Квакуд~’
И странное ощущение возникло в его сердце.
«Эм-м-м?» командир легиона посмотрел на свою грудь, и в его груди была воткнута стрела с золотыми полосами вокруг древка.
«Как ты можешь, если я пришел говорить о мире…» Командир легиона посмотрел на стену, его начало рвать кровью, — и увидел старика, стоящего на стене с большим луком в руке. Старик казался слишком слабым, чтобы называться рыцарем, и слишком благородным, чтобы называться простым дворянином.
Прежде чем осознать личность лучника, глаза командира 17-го легиона закатились в орбиты.
— Командир легиона, сэр! он услышал чей-то крик из-за кричащих рыцарей.
«…Король Леонберга!»
А потом он больше ничего не слышал.
