Глава 175
Ленивый волк, овца в ожидании времени (2)
«Да здравствует его величество король!» — кричали солдаты в уши королю, когда он смотрел на заполненное врагами поле.
— У вас все еще есть навыки, ваше величество, — раздался тихий голос между криками. Это был голос графа Шмильде Штутгарта, командира дворцовых рыцарей.
— Даже не говори таких слов, — ответил король, даже не повернув головы.
Дело в том, что Лайонел Леонбергер не целился в сердце мужчины, даже если попал в него. Его выстрел не убил врага сразу, и он знал, что выстрелил с одеревеневшей рукой.
«Сир, вы поразили врага на поле за сотню ярдов, так как же не литься из уст моих похвальных слов? Даже прославленные лучники не могут легко это сделать.
«Недостаточно, недостаточно. Если бы это была Маргарита, она бы ударила его между бровями, а не в грудь».
«Разве королева не известная лучница в Балахарде?»
Король рассмеялся, услышав эти слова.
Внезапно король вспомнил, как впервые встретил ее на банкете, устроенном в его честь как наследного принца.
В отличие от других женщин, Маргарита, казалось, не интересовалась банкетом, а Лайонела она неохотно привлекала. Он мог видеть, что даже ее платье было навязано ей с силой, и то, как вздымалась ее грудь, усиливало впечатление, что она чувствовала себя неловко в такой официальной одежде. Ее внешность была поразительной, и Лайонел попросил ее вернуться в королевский дворец.
Когда они снова встретились, она коротко остригла волосы, как у мужчины, была вооружена как рейнджер и не носила маскарадного костюма.
«Я, Маргарита Балахард, командир второй роты Балахардских рейнджеров, приветствую Его Высочество наследного принца».
Она представилась как командир роты рейнджеров, а не как член семьи Балахард. Она прямо продемонстрировала, что брак с королевской семьей не приветствуется. Маргарита была новым шоком для Лайонела, который до этого видел только красиво одетых молодых девушек, ожидающих замужества, и он полностью влюбился в нее. С того дня принц Лайонел находил всевозможные предлоги, чтобы навестить Маргариту на севере. Это никогда не было легко: найти оправдание визиту наследного принца на север; и завоевать ее сердце, холодное, как суровые северные зимы.
Тем не менее, он продолжал ухаживать и, наконец, смог получить от нее условное разрешение.
«Я не собираюсь доверить свою жизнь слабому человеку. Если ты превзойдешь меня в искусстве стрельбы из лука, я могу принять твое сердце. А до тех пор даже не думай увидеть меня снова».
В тот же день принц Лайонел нанял наставника по стрельбе из лука.
Его прогресс был медленным из-за его изначально низких способностей в боевых искусствах. Тем не менее, после трех лет напряженной работы он смог поразить цель на расстоянии пятидесяти ярдов восемь раз из десяти.
Он направился прямо на север, где снова встретил Маргариту, теперь уже такую взрослую, что не могла скрыть своих женских прелестей. Она повела его прямо в пустой двор, даже не поздоровавшись после столь долгой разлуки.
У них там было соревнование по стрельбе из лука, и Лайонел смог поразить цель девятью из десяти стрел, что на одну больше, чем обычно, и он решил, что свежий северный воздух, должно быть, помог ему.
А всего у Маргариты получилось восемь выстрелов. Лайонел выиграл пари и в конце концов смог жениться на ней.
Только позже он узнал, что его жена не имеет хороших навыков в стрельбе только на пятьдесят ярдов, а скорее на сотню. Когда он спросил ее, почему он выиграл, она просто рассмеялась вместо ответа.
После признания Маргариты наследной принцессой Лайонел был счастлив, как будто ему был дан мир. Но на самом деле у него ничего не было: королевство уже было имперской провинцией, и он ничего не мог с этим поделать.
Всякий раз, когда он пытался сделать что-то, чтобы направить дух Леонберга в правильном направлении и вырваться из-под сапога империи, происходило что-то неприятное. Были даже те, кто входил в королевский дворец с кинжалами, направленными ему в горло, и другие агенты, которые размахивали имперским мечом по всему королевству.
Верные люди погибли, пытаясь защитить Лайонела и Маргариту, а затем даже выжившие лоялисты начали страдать в своих семьях, из-за чего один или два из них не справились со своими обязанностями. Вакансия, оставленная этими лоялистами, была занята теми, кто был не чем иным, как лордами империи.
Всякий раз, когда Лайонел вспоминал трупы тех рыцарей, которые отдали свои жизни за своего короля, и каждый раз, когда он вспоминал, что семьи тех, кто был ему верен, падали одна за другой… Всякий раз, когда он видел неизгладимые шрамы на женщине, которую он поклялся лелеять и защищать, как самый драгоценный из цветов – каждое из этих воспоминаний всегда потрясало его до глубины души. Также пришло время, когда Лайонел хотел отказаться от своих поисков независимого Леонберга, и именно королева воспитала его в те времена. Иногда она плакала и упрекала его, а иногда говорила, как будто утешая своего ребенка. Были времена, когда они крепко держались за руки и обещали, что вместе доведут дела до конца.
Благодаря этому король Лайонел смог посвятить всю свою жизнь независимости Леонберга, не сдаваясь. Однако у него была только одна жизнь и так мало преданных ему сторонников осталось, так что путь к независимости будет долгим и трудным. Со временем его воля угасла, и в какой-то момент он привык к тому, что его обворовывают, и терпел постоянные оскорбления. Он думал, что сделал все, что мог, но, в конце концов, понял, что это просто оправдание его беспомощности. Потеряв тайно обученных рыцарей, его старший сын был вынужден провести много лет в обиде. Это было самое трагическое время из всех, и Лайонелу хотелось, чтобы он был хоть чуточку тверже, чуточку компетентнее. Если так, его сыну не пришлось бы тратить это время напрасно. Пока король Лайонел наблюдал за большой армией империи, выстроившейся за стенами,
Я больше никогда не буду тем мужчиной. Я останусь верным до того дня, когда моя жизнь закончится.
И что он должен был сделать в этот момент, так это защитить королевство от вражеского авангарда.
Крепко держа лук, король Лайонел Леонбергер стоял на стене и смотрел на врага.
Он увидел, что человека, пораженного его стрелой, уносят отступившие в тыл рыцари. Когда король изучал обмякшее тело человека с его обвисшими руками, стало ясно, что он мертв.
«Их командир окрасился в красный цвет!» — крикнул король.
Рыцари и солдаты на стене тоже начали кричать.
«Смерть псам империи!»
«Разгромим врага!»
Имперская армия начала отступать, оставив за собой крики армии королевства.
* * *
Потеряв командира легиона из-за бесчестного снайпера, имперская армия отступила, но их отступление было лишь временным. Командир 17-го легиона был главнокомандующим шести легионов; его вакансия была быстро заполнена другим командиром легиона. Армия расположилась лагерем на равнине над цитаделью и начала готовиться к полномасштабной осаде.
Был построен большой осадный таран, а также осадные лестницы и башня для лучников. Однако имперцы не могли даже использовать осадные орудия, которые они притащили сюда и построили с тяжелым трудом. Наступил рассвет, и солдаты на страже уже не могли побороть сонливость и заснули.
Пламя вспыхнуло на окраинах лагеря Имперской Армии.
«Они здесь!»
Через мгновение охранники объявили о присутствии врага.
Солдаты и рыцари очнулись от глубокого сна и направились к окраинам, где бушевали пожары, и все, что они могли видеть, были остатки уничтоженных осадных орудий и отвратительное зрелище разбросанных вокруг трупов.
Враги уже убежали.
Командиры легионов налетели и захватили всех дежурных рыцарей, не заметивших ночной штурм.
«Врага вел па… паладин», — объявил рыцарь, приползая на коленях, говоря командирам, что у них нет выбора.
Однако выражения лиц командиров легионов были лишь холодными, ибо командир 17-го был убит, а теперь уничтожены даже осадные машины – и все только через сутки после прибытия на поле боя.
Это была потеря, которую командиры не могли себе представить, и они знали, что должны подать пример, чтобы обуздать столь слабую дисциплину и мастерство. Они решили перерезать глотки четырнадцати рыцарям, которые охраняли всю ночь.
«Я не понимаю этой нервозности, ведь наш враг — слабая страна».
«Лев изо всех сил старается поймать кролика, но я считаю, что это упущение произошло потому, что большой разрыв в силе между нашими соответствующими армиями сделал наших людей слабыми».
«Отныне мы должны поддерживать дисциплину и заставлять наших солдат участвовать в этой войне со всей серьезностью, на которую мы способны».
Командиры легионов немедленно созвали собрание.
«Крыса укусит кошку, если она в беде, и это именно тот случай. Тот факт, что враги сделали так много и так быстро, означает, что мы загнали их в угол», — сказал Деголь, добавив, что враг живет в соломенных замках и отчаянно пытается избежать огня. Командиры легионов также твердо верили, что дальнейшие уловки противника будут напрасными, так как теперь были начеку.
«Кстати, кажется, что небеса смотрят на нас сверху вниз», — сказал Деголь, и командиры нахмурились, поскольку они уже понесли столько повреждений. Однако Деголь не повел ни одной бровью, глядя на растерянные лица командиров легионов. Они продолжали говорить.
«В любом случае, их безумный король не знает предмета войны. Я не могу представить, как дворяне этого слабого королевства могут искренне следовать воле этого короля.
«Их основная армия должна быть небольшой».
«Если вы убьете короля, то эта война закончится, — сказал Деголь, — и король Леонберга окажется в той цитадели».
Лица командиров ожесточились, это напряжение моментально снялось.
«Теперь ты понимаешь, почему я сказал, что небеса улыбаются нам?» — раздалась торжествующая болтовня Деголя. «У нескольких командиров легионов теперь есть шанс захватить монарха противника».
Командиры легионов теперь спешили, потому что даже сейчас другие имперские легионы направлялись к этой цитадели. Если и цитадель, и король будут захвачены до прибытия других командиров, награда будет вручена присутствующим.
Незадолго до этого они беспокоились о дисциплине солдат и рыцарей; теперь они совсем забыли о перерезании глоток четырнадцати рыцарям в качестве примера.
Но не все были слепы к истине. Малкой де Марсель, командир 84-го легиона, был самым молодым из присутствующих, но оставался в высших эшелонах командования. Он просто наблюдал, как другие командиры легионов говорили так выразительно, как будто они уже держали в руках голову короля Леонбергера.
— Мне нужно сделать кое-какие приготовления в моем легионе, — сказал Малкой, вставая и сообщая остальным, что у него есть дела, уходя с собрания.
«Тчу, идет кто-то, кто не может должным образом служить своему хозяину, и все же он возглавляет легион. Иногда мне кажется, что сострадание Его Величества чрезмерно».
— Второй принцепс был тем, кого его величество больше всего любил перед смертью, так что он, должно быть, уважал эту старую связь и позволил ему жить.
«Несмотря на милость Его Величества, это просто позор, что мы делим командование с таким неряшливым».
«Ну, он мог умолять не становиться маргинальным командиром, желая продолжить службу в Хвандо. Иначе как вы объясните его нынешнее отсутствие энтузиазма?
— Если это действительно так, то он действительно отчаявшийся человек. Человек, который не ценит имперскую милость после того, как оставил принцепса умирать в разрушенной стране, человек, которому некуда идти.
Командиры легионов не любили своего младшего коллегу, которому было за тридцать и когда-то он стоял в центре власти.
Но вскоре они совсем забыли о нем, вернувшись к теме цитадели и снова заговорив о славе, которая скоро ляжет на их плечи.
* * *
— Марсель, почему ты уже вернулся? — спросил лейтенант с широко раскрытыми глазами, увидев, что Малкой рано появился.
«Сладострастный человек ведет наши легионы в огонь».
— Ты имеешь в виду того старшего рыцаря из крепости.
«У этого одинокого рыцаря язык в три раза мягче, чем у знати в Хвандо, а глупые командиры не могут использовать свой разум, когда он говорит».
Лейтенант с некоторым смущением посмотрел на своего хозяина.
— Эта война так просто не закончится, — вздохнул Малкой.
«Вопреки словам старшего рыцаря, армия Леонберга не пустяк. Их заявленная манера поведения ничем не отличается от тех, кто опустился, ожидая подходящего момента для удара, — а заявление о том, что они действуют очень жестко только по отношению к рыцарям и солдатам своего королевства, означает, что они стараются поддерживать военную дисциплину, даже если это трудно. раз. Так и должно быть».
Поверив в это, Малкой без колебаний обрушился с критикой на высокопоставленного рыцаря, считавшего врага не чем иным, как простой рутинной работой, которую нужно выполнить, а также на командиров легионов, которые уже победили врага в своем уме из-за своей глупости.
«Они точили свои мечи и выжидали, а империя только ржавела и гнила в дни затянувшегося мира. Если вы не сможете исправить гнилой менталитет командиров, дела здесь пойдут не лучше, чем в Дотрине.
— Если проблема в этом, не должен ли Малкой-ним выйти вперед и возглавить их?
«Бесполезно. Если я им это скажу, они не будут слушать и не увидят истинности моих слов, пока не испытают это на себе».
Лейтенант горько улыбнулся жалобам Малкоя.
Это произошло потому, что лейтенант знал, что Малкой был единственным, кто выразил обеспокоенность своему начальству по поводу подозрительного поведения дотринской армии, которая одновременно покинула свои форты во время Первого дотринского вторжения.
Однако второй принцепс не внял предостережениям Малкоя, и в конце концов погиб под грудой камней. Тогда выжившие сказали, что это все вина Малкоя за такие зловещие предсказания. В конце концов, его лишили престижной должности центрального командира в Хвандо и перевели в командование пограничным легионом.
«Если вы чувствуете ловушку, а они нет, похоже, что люди в высшем командовании знают не лучше, чем эти младшие командиры».
— Ясно как божий день, так что давайте созовем всех наших фронтовиков.
— Что ты хочешь сделать? — спросил лейтенант.
«Прежде чем глупые командиры легионов умрут в своей игре за власть, по крайней мере, мы должны попытаться спасти наш легион».
— Тогда, если нам посчастливится убить других командиров легиона, ты возьмешь на себя командование?
«Я не хочу этого. У меня нет на это воли. После смерти Его Высочества Второго Принцепса все его высокомерие перешло к его стране. Нам достаточно просто вернуться домой живыми».
«Это позор — позволить своим талантам пропасть зря».
— Не будь дерзкой, лучше сделай то, что я тебе приказал.
Лейтенант вышел из казармы.
«Проклятие. Если мне не повезет, ответственность за поражение снова ляжет на меня, — командир, оставшись один, вздохнул так, словно настал конец света.
