Глава 176
Ленивый волк, овца в ожидании времени (3)
Как и предсказывал Малкой де Марсель, имперские силы понесли сильный удар.
В пределах двухсот футов от цитадели не было места без ловушек, и было ясно, как долго королевство готовилось к войне. Тяжелые пехотинцы падали в ямы и натыкались на шипы, а легкие соскальзывали с крутых склонов, попадая в глубокие рвы. И как будто эти ловушки не представляли достаточной трудности, огненные стрелы вскоре посыпались на тех, кто сумел их очистить.
Заранее закопанные банки с маслом воспламенились и охватили пламя всей местности. Тем не менее командиры легионов не ослабили свою власть и не замедлили атаки. Тела мужчин приводили в действие всевозможные ловушки, и тем не менее имперская армия начала наступление на цитадель.
И все же цитадель не подавала никаких признаков неминуемого обрушения.
После того, как над побежденными солдатами зашло солнце, роли поменялись местами.
Рыцари Королевства Леонберг, прочно защищавшие цитадель, время от времени в темноте совершали набеги на имперскую армию. Имперцам приходилось не спать всю ночь, охраняя от набегов, которые могли прийти в любое время и из любого места.
«Это оно. Я не знаю, кто атакует, а кто обороняется, — посетовал Малкой на плохую защиту своих союзников и похвалил силу врага.
«Во всем мире говорят, что мастерство имперских рыцарей выше, чем у других стран. Но теперь, когда я это вижу, история на земле изменилась, — сказал молодой лейтенант, и Малкой кивнул.
Это была справедливая оценка, ибо имперские рыцари, несмотря на свое численное превосходство, не смогли дать отпор рыцарям королевства. Конечно, паладин Леонберга умело руководил рыцарями, но даже с учетом этого разрыв в навыках был слишком велик.
Рыцари империи гибли в бою всякий раз, когда встречали рыцарей королевства.
Малкой не был уверен, было ли это связано с разницей между теми, кто хотел сохранить свои земли и выжить, и теми, кто справедливо и слепо следовал за своими командирами. Или, возможно, это произошло потому, что элитные рыцари, служившие королю, столкнулись лицом к лицу с теми младшими имперскими рыцарями, которые подчинялись пограничным легионам.
Несомненно было только то, что цитадель может пасть только тогда, когда имперские рыцари смогут должным образом справиться с рыцарями Леонберга.
«Если бы у нас были волшебники, ситуация была бы лучше».
К сожалению, ущерб, нанесенный волшебникам в войне против Дотрина, был значителен. Чтобы усугубить ситуацию, Рыцари-Виверны бродили по восточному и северному региону, нацелившись в первую очередь на волшебников. Резервуар имперских волшебников почти высох, и легиону с настоящими волшебниками потребуется время, чтобы добраться до цитадели.
Однако, как бы ни смотрел на это Малкой, казалось, что глупые командиры легионов не смогут выдержать осаду и сохранить свои войска до поры до времени.
«Командующий Сорок четвертым легионом был поражен стрелой!»
Малкой нахмурился, потому что казалось, что немые командиры теперь переходят из тыла на фронт. В их глазах они повышали боевой дух солдат, но на самом деле они подрывали боевой дух, умирая.
«Большой прибыли не получено».
У Малкоя больше не было решимости проклинать своих идиотских союзников, поэтому он скорее восхвалял врага.
«Это не похоже на то, что нам сказали. Считалось несомненным, что король Леонберга некомпетентен и слаб, — сказал лейтенант, и Малкой посмотрел на стены.
Вражеский король всегда был у стены и постоянно стрелял стрелами. Иногда ему даже удавалось подстрелить имперских рыцарей и передовых офицеров, а командир легиона, только что пораженный стрелой, должно быть, стал жертвой мастерства короля.
«Трумдум ~ Трумдум ~»
— А, это сигнал к отступлению.
Барабаны отступления прозвучали раньше, чем обычно, и имперские солдаты, прижавшиеся к стене, как муравьи, тут же отпрянули.
Войска Леонберга никогда не допускали плавного отступления.
Стрелы «Шкп~ Шкп~» вонзались в спины отступающих солдат. Даже если это трагедия, это был не такой большой урон, как войска, которые целый день штурмовали стены.
Поля заполонили трупы, и все эти тела когда-то были имперскими солдатами.
— Я не вижу ответа… решения, — и битва закончилась, когда Малкой пожаловался.
* * *
На военном совете того дня другие командиры легионов выдвинули серьезные обвинения против Малкоя и его 84-го легиона. Другие легионы атаковали стены, не щадя своих людей, поэтому эти командиры были недовольны тем, что только Малкой и его легион пассивно участвовали в осаде.
В какой-то момент он сказал, что нужен резерв, но ситуация сложилась не так, как он хотел, поэтому он был вынужден передумать. Малкой обратился к своим товарищам-командирам, сказав, что с завтрашнего дня он сделает все возможное. Однако на следующий день и еще через день Малкой и его 84-й полк пассивно стреляли из тыла или атаковали стену, а затем отступили. Все, что он сказал, это то, что он не так способен, как командиры других легионов, но он старается изо всех сил и избегает ситуации, которой больше всего опасается.
Вялотекущая осада продолжалась.
Затем, в одну глубокую ночь, имперская армия подверглась нападению. В отличие от предыдущего, это был крупномасштабный рейд, совершённый силой размером с легион. Командиры организовали оборону, но Имперская Армия никогда не подозревала, что Леонбергская Армия отправит так много войск из ворот цитадели, и поэтому им был нанесен огромный урон.
Когда легионы впервые прибыли в цитадель, их войска достигли 13 000 человек; теперь осталось менее 7000 боеспособных солдат, не считая убитых и раненых.
За исключением 84-го легиона, который потерял немногим более сотни человек, все остальные легионы потеряли более половины личного состава. Правда заключалась в том, что всего за несколько недель сражений численность имперских войск сократилась вдвое.
Нельзя было взять крепость половиной войска, когда нельзя было взять ее полным составом. На самом деле было ясно, что битва за Цитадель Одаренного Льва была поражением Имперской Армии. Командиры легионов этого не признавали, поэтому Малкой подыгрывал и отрицал это.
У этих командиров все еще были свои иллюзии, свои мысленные образы захвата короля и захвата вражеской столицы. Итак, даже раненых гнали в бой и прижимали к стенам.
«Тот, кто отступит, умрет от моего меча!»
«Я обещаю большие награды тем, кто захватит стены!»
Командиры и рыцари угрожали шатающимся солдатам мечами в спину, а когда они гнали воинов по окопам, обещали им великолепные награды.
Имперская армия, не поддерживаемая ничем, кроме угроз сзади, взобралась на стены, и силы Леонберга косили их, пока они поднимались.
«Вот и все.» Когда Малкой увидел, что цитадель устояла перед слепой атакой, он незаметно отвел 84-й Легион. Командиры легионов подошли к нему и начали осыпать проклятиями.
«Трус! Трус!»
«Ты бесполезная собака, которая даже не смогла защитить своего хозяина!»
Когда такие оскорбления и гневные взгляды командиров были направлены на него, Малкой заговорил.
«Если в ваших руках есть сила, то обнажите мечи, взберитесь на стену и помогите своим солдатам».
Командиры были возмущены таким ответом и начали указывать на Малкоя; затем они осмотрелись вокруг себя. На них смотрели войска 84-го, и легион сохранил свою мощь. Только когда командиры столкнулись с этим ужасным присутствием, они поняли, что 84-й легион был сильнейшей имперской силой на поле боя.
«Не!» — вдруг закричал Малкой.
— Если ты оставишь их в живых, они дадут показания против тебя, Малкой-ним.
«Не делай этого».
«Сэр, вы, кажется, забыли, почему вас сослали на границу».
«Я не буду повторять это снова. Вложи свой меч в ножны.
Командиры легионов с бледным лицом слушали разговор Малкоя и его лейтенанта. Они поняли, что офицеры 84-го легиона пытались заткнуть им рты, убивая их.
— Что ж, делайте, как хотите, сэр. Я просто выполняю приказы, и мне все равно, если меня снова отправят в какой-нибудь отдаленный район». Лейтенант поманил и вложил в ножны шпагу, которая внезапно выскочила у него из рук. Солдаты 84-го полка, окружившие командиров легионов, отступили.
Командиры потеряли сознание и бежали, почти бегом.
— Тебя не смущает, что эти жадные тысячи отправили в огонь, а сами остались живы? — холодно спросил лейтенант, глядя на убегающих командиров, и добавил: — Малкой-ним, ты стремишься пощадить их. Тем не менее, я выполняю приказы, даже если сегодня немного злюсь. Те свиньи, которые живы, должны быть зажарены, а ведь сожжены только невинные солдаты».
«Мы на поле боя. Невинности не существует, — заявил Малкой.
— Даже несмотря на то, что они просто выполняют приказы?
«Сражайтесь и побеждайте, грабьте и требуйте женщин. Солдаты — часть войны, и объяснение, что они хорошие и делают плохие вещи только из-за своей беспомощности, из-за выполнения приказов… такое рассуждение отвратительно, — ответил Малкой.
— Ах, я и забыл, как сильно Малкой-ним ненавидит войну, — сказал лейтенант с притворным откровением.
«Посмотрите туда, на всю эту смерть. Я больше не могу с этим мириться, как бы ты ни хотел.
— Да, и это приказ? — спросил лейтенант, который преувеличенно склонил голову и отступил назад.
Малкой наблюдал, как солдаты королевства и имперские войска, цеплявшиеся за стены цитадели, резали и резали друг друга.
«Ебать.»
Малкою это надоело.
Ночь была глубокая, но командиры легионов не отвели свои войска. Звук столкновения копий и мечей эхом отдавался в темноте, а крики и крики продолжали литься со стен.
И день стал ярким.
Солдаты империи, захватившие стену, были окружены рыцарями Леонберга и пали по одному или по двое за раз. Это был момент, когда рухнули тщетные мечты командиров легионов.
И в это время с тыла подъехала группа мужчин. Их одежда была типичной для имперской кавалерии, и командиры легионов обрадовались их приходу.
«Похоже, еще один легион наконец прибыл поблизости!»
Не осталось жадных людей, которые хотели бы претендовать и на короля, и на цитадель; теперь остались только поверженные воины, ожидавшие спасения.
Кавалерия приближалась быстрым шагом, но их состояние не казалось ничуть пугающим. Казалось, что они вышли из боя, потому что их доспехи были полны вмятин и царапин, а глаза были нервными.
Кавалерия подъехала, в то время как командиры легионов смотрели на них с твердыми лицами, и воскликнули: «Тридцать четвертый легион, восемнадцатый легион и сто второй легион потерпели поражение на своем марше совместными усилиями Рыцарей Виверн Дотрина и Армия Леонберга!»
«Что!»
Кавалеристы смотрели на перепуганных командиров легионов и с измученными лицами сообщали им о положении в тылу.
«Силы врага были размером с два легиона, а одних только их рыцарских эскадронов было около десяти».
«Откуда они пришли?»
«Подробности неизвестны, но знамя с присевшим золотым львом было среди поднятых ими знамен». Кавалерист на мгновение замолчал, а затем снова заговорил. — Считается, что их командир — прямой потомок королевской семьи Леонбергеров.
Командиры легионов все еще не могли понять ситуацию и закатывали глаза, обсуждая ее, когда Малкой прервал их. «Атака на цитадель провалилась».
«Ты союзник или враг?!» — закричал один из новоназначенных командиров легиона, забыв о том, что только что произошло.
Однако, прежде чем мужчина успел выплеснуть весь свой гнев, со стороны цитадели протрубили в рог, и это был сигнал, уникальный для Королевской Леонбергской Армии. В то же время ворота цитадели открылись, и рыцари и кавалерия королевства хлынули наружу.
— У них еще остались силы после боев всю ночь? — воскликнул Малкой и присвистнул сквозь зубы.
«Идти! Все удалятся в крепость Сорок первого легиона!»
«Мы можем реорганизовать наши войска там и предпринять еще одну попытку!»
Малкой смеялся над командирами легионов, призывавшими к отступлению, даже когда приближалась их смерть.
— Ты не можешь бежать в крепость, — сказал Малкой, указывая на цитадель.
Рыцари с белоснежными мечами в золотых доспехах неслись с бешеной скоростью.
«Задохнусь~», когда командиры легионов уставились на них, они услышали глухой звук и в изумлении повернули головы.
«Что ты сейчас делаешь?» — спросил один из командиров легиона. Вместо ответа Малкой отдал приказ своему лейтенанту.
«Пусть бросят свои мечи и ждут, как есть».
«Восемьдесят четвертый легион! Бросай свои мечи! Стой быстро!» — раздался громкий крик лейтенанта. Солдаты и рыцари 84-го обнажили свои мечи и положили их на землю.
— Я спросил, что ты сейчас делаешь, т-Ургх! прежде чем командир легиона успел договорить, с его губ сорвался неприятный звук, и он рухнул на землю со сломанной шеей.
Это было начало, когда рыцари 84-го легиона начали бить по головам и ломать шеи командирам легионов и их людям.
Рыцари «Крк~ Крк~» подкрались к кавалерии сзади и быстро стащили их с коней, свернув им шеи.
«Если мы все равно сдадимся, я думаю, будет лучше, если мы преподнесем подарок. Я ошибаюсь?» — спросил лейтенант, только что сломавший шею кавалеристу, когда Малкой посмотрел на него.
Малкой, человек природной добродетели, покачал головой.
И в этот момент рыцари и кавалерия королевства бросились в атаку.
«Сдаваться! Безоговорочная капитуляция!» — закричал Малкой, подняв обе руки.
* * *
Король очень устал. Все его тело было изуродовано мелкими ранами, а пальцы, которые управляли его луком, покрылись волдырями. Во время ночной битвы он убрал свой лук и вложил меч в ножны, направляясь вглубь цитадели, чтобы исцелить свое тело. Но даже тогда глаза короля сияли ярче, чем когда-либо.
— Вы говорите, что они сдались без боя?
«Да ваше величество.»
Король склонил голову, услышав доклад дворцового рыцаря.
«Я хорошо знаю, что единственный оставшийся вражеский легион почти полностью сохранил свою мощь. Я ошибаюсь?»
— Знания вашего величества не ошибочны.
«Но почему?» — спросил король, и дворцовый рыцарь сказал, что будет подробное объяснение, потому что войска, которые атаковали, возвращаются.
«Сир, я, граф Шмильде Штутгарт, вернулся после выполнения своей миссии».
— И все враги сдались?
«Если бы они бежали, по крайней мере половина выжила бы и добралась до крепости. Каким-то образом они все дождались нас и сдались, но я не понимаю имперского языка.
Король нахмурился, слушая отчет Ногисы.
— Разве они не пытаются захватить цитадель, инсценировав капитуляцию?
«Они предложили нам десятки имперских трупов, так как проявили готовность сдаться, и все трупы принадлежали командирам легионов и высокопоставленным офицерам».
— Значит, вы уверены, что это не ложная капитуляция?
— Я видел правду в глазах их командира.
Король поднялся со своего места и сказал: «Я должен встретиться с ним».
Ногиса жестом попросил его подождать.
«Сир, пришел рыцарь-виверна и сообщил мне новости с имперского фронта».
Король остановился и оглянулся на Ногису, который продолжил свой доклад.
«Говорят, что союзные легионы севера и центра, возглавляемые Его Высочеством наследным принцем, на данный момент успешно победили три вражеских легиона, сотрудничая с Рыцарями-вивернами. Говорят, что они идут на юг, чтобы избежать передовых позиций врага, и что они совершат набег на Девяносто второй Имперский Легион, который был отделен от остальных.
Старый рыцарь посмотрел на короля и добавил: «Ущерб нашим войскам незначителен, а наследный принц цел и невредим».
— Рыцарь-виверна еще не ушел? пришел вопрос короля.
— Я задержал его на некоторое время, на случай, если ваше величество отправит с ним сообщение.
«Вместо того, чтобы быть чрезмерно жадным, пусть он скажет моему сыну, чтобы он был доволен выполнением намеченной цели», — сказал король, избегая взгляда Ногисы. Хоть он и повернул голову, король не смог скрыть от старого рыцаря своих покрасневших щек и ушей.
Ногиса лишь молча улыбнулся.
* * *
— С ними все будет в порядке в Цитадели Одаренного Льва? — вдруг пробормотал я, глядя на северный горизонт.
Арвен услышала меня и ответила: «Лучшие рыцари королевства, включая графа Штутгарта и дворцовых рыцарей, охраняют цитадель. Их поддерживает тяжелая пехота центрального региона и войска Южного легиона, не меньшие воины по сравнению с Балахардскими рейнджерами. Даже если сюда прибудут имперские легионы, им будет нелегко проникнуть сквозь эти стены.
Арвен вздохнула и добавила: «Половина сил королевской семьи охраняет Цитадель Одаренного Льва, поэтому, пожалуйста, не беспокойтесь».
«Кто сказал, что я был? Я просто разговариваю сам с собой».
— А я говорю вам, что вы говорили сами с собой более тридцати раз, — пробормотала Арвен, и когда она это сделала, я услышал резкий крик.
Я посмотрел на небо и увидел парящую над нами виверну. Всадник жадно жестикулировал руками. Однако он был далеко, поэтому трудно было разобрать, что он говорит. Я дал ману своим глазам и уставился на него, но все еще не мог понять. В следующее мгновение кто-то хлопнул меня по плечу: это был Ганн.
(Расстояние Полдня. Враг обнаружен)
Ганн проверила язык жестов Рыцаря Виверна своими яркими глазами и жестикулировала, сообщая мне о сообщении.
(Один легион. Соответствует цели)
После доклада Ганна я оглянулся на свою армию.
«Все силы, марш!»
По моему приказу войска из центрального и северного районов двинулись единым фронтом.
«Кьяах аххх!» — резко закричала виверна и улетела, исчезнув на юге.
Затем Ганн произнес последнее сообщение, которое оставил Рыцарь Виверны.
«Они выиграли первую осаду».
«Что?»
(Участвовал король)
Я был застигнут врасплох этим докладом.
— Этот человек действительно хочет врезаться в них поглубже, — пробормотал я.
