[Главы очень медленные из-за проблем с расписанием выходных с командой. Я приношу извинения за неудобства. (24 декабря)]
Глава 178
Война слабых (2)
Паладины Леонберга прорвали стену копий и спрыгнули с коней — и тут же пустились наутек.
«Неет!» кричали солдаты, и в воздух взлетали отрубленные головы.
«Заблокируйте их! Сначала остановите паладинов!»
«Старшие рыцари, атакуйте паладинов! Остальные, заблокируйте других рыцарей!
На передний план вышли имперские рыцари, пытавшиеся предотвратить обрушение линии, но их усилий оказалось недостаточно. Паладины королевства сокрушали имперских рыцарей с подавляющей силой. Различие между двойной цепью и тройной цепью было бессмысленным, ибо никто не мог остановить мечи паладинов; в этом они были равны.
Затем вперед выступил Имперский рыцарь-командующий.
«Эти парни!» — завопил командир, призывая ману и позволяя ей течь по своему мечу. Даже если бы он сам не пересек стену, он полагал, что сможет какое-то время противостоять паладину, поскольку был полон решимости не умереть. Его иллюзия была абсолютной, так как его меч был разрублен пополам, а при следующей атаке в его груди была прорезана длинная рана.
— О, неважно, паладин ли ты, как далеко… — выразил изумление командир, даже не думая о своей ране, и эти слова стали его последними.
«Шлк!» меч паладина пронзил шею командира.
— Тук, дегурдегур~ — голова с выражением изумления покатилась по земле.
Старшие рыцари, собравшиеся вокруг своего лидера, продолжали смотреть, как он потерял голову.
«Нам нужно выбраться отсюда!»
«Присоединяйтесь к другим легионам и планируйте будущее оттуда!»
Высокопоставленные рыцари отступили назад и закричали, а затем начали убегать.
«Вау! Отступление!»
«Отступление!»
Рыцари разбежались повсюду, и копейщики, которые отчаянно удерживали свои позиции, пока рыцари Леонберга топтали их, теперь бросили свое оружие и начали бежать.
Но бежать было некуда — впереди шли рыцари королевства, а тыл преграждала огромная стена огня. Имперская армия застряла между пламенем и рыцарями, и ей некуда было деваться. Рыцари королевства уничтожили их.
Подобные сцены происходили по всему лагерю.
«Фактический ущерб нашим войскам невелик! Во-первых, потушить пламя! Тогда путь будет открыт!» — закричал командир 92-го легиона, отчаянно пытаясь успокоить хаос, достигший такой крайности.
И с некоторым усилием солдаты, которые бродили вокруг, начали тушить пламя и вскоре начали сосредотачиваться вокруг своего командира легиона, который едва пришел в себя, когда пришла новость.
«Вражеская кавалерия атакует это место!»
Лицо посыльного было бледным, когда он отдавал отчет, и командующий с криком спросил: «Рыцари! Что они делают!»
«Наши союзные рыцари уничтожены!»
«Что!» — крикнул командир легиона, разинув рот.
Теперь было видно, что что-то приближается из-за того пламени, которое еще не потушили. Несмотря на то, что он находился на некотором расстоянии, сердце командира легиона было раздавлено, когда в него врезалась огромная сила.
«Квшаа~», — застывший командир легиона увидел, как на некотором расстоянии вдали раскололось море пламени, и каждый раз, когда это происходило, голубая вспышка взмывала высоко в небо.
«Вау! Паладины королевства идут!» — крикнул посыльный.
— Давай, убирайся отсюда! — закричали офицеры и рыцари сопровождения, пытаясь оттащить своего командира назад, но бежать было некогда.
«Кашаааа!» как будто это был тайфун, внезапно налетел ветер, и огонь зацепился за него и заревел еще раз.
«Ах! Моя рука! Моя рука!»
«Помоги мне!»
Солдаты, тушившие огонь, теперь были объяты пламенем и кричали. Палатки были сорваны и унесены сильным ветром, который врезался в солдат. В одно мгновение площадь превратилась в беспорядок.
«Кыш!» и в этот момент с небес обрушилась беда.
«Бванг!»
От этого внезапного потрясения командир легиона на мгновение потерял рассудок.
Когда он резко проснулся, стена огня, которая бушевала, исчезла, как будто ее никогда не было. Все, что осталось, это обгоревшие казармы, полностью рухнувшие в пепел.
Командир легиона смотрел на происходящее и дрожал от абсолютной природы внезапной перемены.
«Криэх!» раздался болезненный звук, похожий на скрежет железа, и командир почувствовал, как влажное дыхание лизнуло его спину. Он заставил свою затекшую шею скрипеть, оглядываясь назад. До сих пор была только горящая палатка, место, где обычно собирались рыцари и офицеры, сопровождавшие командира легиона; теперь прямо за командиром стояла гигантская виверна с кусками мяса в когтях.
— Кройуак~ — прорычала виверна.
«Храак!» и момент, когда прогорклое, влажное дыхание зверя ударило в лицо командира легиона, и он рухнул.
— Вы командир легиона?
Только когда командир услышал этот тяжелый голос, он заметил всадника, сидевшего на спине виверны.
— Я спросил, командующий ли легионом ты, — раздался сдавленный голос из шлема, закрывавшего все лицо человека, и это был слишком величественный голос, чтобы принадлежать рыцарю.
Командир легиона инстинктивно кивнул.
— На этот раз я снова выиграл, — тихо пробормотал наездник на виверне.
«Сваа!» командир услышал резкий шум.
«Слчуп!» и в этот момент он почувствовал жгучую боль, разлившуюся по спине. Когда он опустил голову, то увидел торчащее из его груди лезвие меча.
‘Угх~’ мгновением позже с губ имперца сорвался стон. Все его тело было истощено, и с последними остатками энергии он повернул голову. Перед ним стоял рыцарь в золотых доспехах, и мир начал мигать белым, а затем черным. Посреди этого темного мира только символ льва, выгравированный на груди рыцаря, остался в памяти имперца как остаточное изображение.
Командир легиона закрыл глаза, и они больше никогда не открывались.
* * *
Король Дотрина нахмурился.
«Разве это не глупо, теперь, когда битва окончена?» он спросил.
Принцу Леонберга было все равно, несмотря на нотки неудовольствия в голосе короля. Князь поднял меч, пронзивший спину полководца, и дал ответ.
«Неважно, кто в конце пронзил меч. Важно то, кто обнаружил его первым».
«Невежливо класть свою ложку в чужой суп, — сказал король.
«Честно говоря, Дотрин просто подогрел котел. Разве не ясно, что мы помешали тушенку и приготовили настоящее блюдо?
«Если бы чернокнижники не обрушили огонь, все не пошло бы так просто».
«Были бы результаты другими, если бы вы не зажгли огонь? И кроме того, холодный суп легче пить, чем суп, только что подогретый, — сказал принц, и я понял следующие слова: — В любом случае, глава командующего Девяносто вторым легионом принадлежит нашему королевству.
«Что это? Я заставил себя попасть сюда сегодня, и теперь ты сомневаешься в моем таланте? король Дотрина цокнул языком и покачал головой.
К счастью, некоторые имперские офицеры пережили нападение наблюдавших за ними виверн. Все дрожали от страха и презрения, но никто не осмелился подойти и вмешаться в разговор между двумя мужчинами.
Их лагерь был сожжен, а их легион опустошен; рыцари, отправившиеся защищать окраины лагеря, были уничтожены, а все командиры легиона, включая его командира, теперь мертвы.
Они решили, что в сражении нет никакой пользы, и поэтому все выжившие рыцари и офицеры как один бросили свои мечи.
«Они сдались».
Двое мужчин посмотрели на имперцев, а затем снова друг на друга. Оба одновременно открыли рты:
«Кто хочет – сразитесь со мной!» — воскликнул король.
«Вновь поднимите свои мечи! Я даю вам этот шанс сражаться с честью до конца», — призвал принц.
* * *
Слова исходили от короля и меня почти одновременно, и наши предполагаемые значения были схожими.
Я взглянул на короля Дотрина. Его закрытого шлемом лица не было видно, но я прекрасно понимал, что его пыл еще не остыл. То же самое было и со мной.
«Я не принимаю вашей капитуляции», — сказал я, и имперские офицеры сжались, отвечая на мои слова.
«О! Наш легион потерял всякую способность сопротивляться. Мы сдаемся, чтобы между нами не было ненужных жертв».
Его вопиющий ответ был совершенно посредственным.
— Империя начала эту войну, — категорично заявил я.
«Неважно, кто это начал. Вы соревновались на поле боя, и вы победили. Несмотря на то, что я потерпел поражение, я надеюсь, что вы почтите меня как капитана».
Я засмеялся и спросил их: «Значит, поскольку вы признали поражение, теперь вы просите меня спасти ваши жизни?»
Было ли мое выражение слишком явной угрозой? Имперские офицеры говорили любезно; теперь они предлагали более конкретные просьбы.
«В будущем моя семья заплатит разумный выкуп за мое освобождение».
Это было великолепное зрелище, и я какое-то время слушал их ответы.
Не то чтобы они хватались за соломинку в последний момент; имперские офицеры искренне верили, что их предложений будет достаточно. Они, конечно, верили, что мы пощадим их жизни.
«Если моя догадка верна, вы должны быть принцем Королевства Леонберг. Если вы знаете о рыцарстве и благородстве, вы должны помнить обещания и обязанности тех, у кого голубая кровь».
«Что это такое?» Я спросил.
«Если вы победитель, но ваш противник сдается, вы должны обеспечить его безоговорочную безопасность — только если он рыцарь или дворянин, конечно. Это делается для того, чтобы те, кто благородной крови, не были уничтожены, и это негласное обещание между всеми благородными семьями на континенте».
Я дурачился, соглашаясь со словами имперских офицеров, которые так шумели.
В конце концов, я разразился смехом.
На войне не шутят, и было так нелепо, что эти собаки, убежавшие топтаться по чужим землям, теперь пытались спасти свою жизнь, говоря мне, что они выложат мне ладони золотом, когда-то стало выгоднее. Я хихикнул и рассмеялся, а затем спросил короля Дотрина: «Что ты думаешь?»
«О, их значение войны и войны, насколько я знаю, сильно отличается», — сказал король, сидя верхом на своей виверне, глядя сверху вниз на офицеров империи. «В нашем Дотрине проигравший всегда следует за победителем, даже если это оказывается жалкой смертью».
«Это так прискорбно, — сказал я, преувеличенно кивая, как будто только что услышал что-то важное, — потому что это тоже закон Леонберга».
Когда я перевел взгляд на имперских рыцарей, это было нелепое зрелище, их бледные лица.
«Если это так, то ни один дворянин и рыцарь двух королевств не пощадят, когда война закончится!»
— Я принял это как должное, — сказал я, и больше не стоило их слушать.
«Если мы не можем выиграть войну, мы полны решимости проиграть все. Я пришел сюда с намерением умереть, если не смогу победить». Война, какой я ее знал, сильно отличалась от того, что они считали войной. В этой войне не может быть безопасного места, и смерть приходит ко всем одинаково, пока они идут на поле битвы.
«Это война, которую я знаю — война маленькой страны, которую ваша империя хочет растоптать», — сказал я им, поднимая меч. «Если вам повезет, и кто-то из вас выживет, скажите об этом вашей славной Имперской Армии, — я пнул в их сторону стоявший у меня под ногами меч, — Леонберг поставил все на эту войну, так что империя тоже должна сделать то же самое».
Имперский офицер увидел меч, упавший перед ним, и боролся с тем, поднять его или оставить. Я решил избавить его от нерешительности.
«Чук~» Я спрыгнул с земли и упал прямо в середину имперских офицеров, а те, у кого было перерезано горло, истекали кровью. Рыцари заметили ситуацию через мгновение, закричали и схватились за мечи.
Люди империи владели мечами, но видели только меч, а не боевой дух, необходимый для его владения. Кровь с их тел намочила мой клинок, брызнула на меня.
«Безумный принц! Вы обязательно пожалеете об этом!»
«Умереть! Фанат войны!
«Ваша страна будет растоптана империей! Камня не останется!»
Услышав их крики и ругательства, я понял, что это маленькие люди, ведущие себя по-крупному. Я смеялся, долго рубя мечом, пока вокруг меня не остались одни трупы.
«Что? Есть проблема?» — спросил я короля Дотрина, когда увидел, что он смотрит на меня, и он покачал головой.
* * *
Битва закончилась.
Имперская армия не смогла покинуть свой лагерь, окруженный огнем, и была уничтожена рыцарями и солдатами Леонберга.
Те, кто не покинул лагерь до конца, были сожжены заживо или растоптаны Рыцарями-вивернами.
Выживших не было.
Мои союзники добросовестно выполнили мой приказ никого не оставлять в живых, и как только пламя утихло, они обыскали лагерь, чтобы прикончить тех, кто прятался.
«Хорошая работа.»
Как только я реорганизовал свои силы, я сказал собравшимся вокруг меня рыцарям, что они усердно работали, и их ответы были глубокими.
«Поскольку имперцы были слабы до мозга костей, нам почти ничего не оставалось делать».
«Это довольно неприятная ситуация, потому что мое тело даже не затекло», — сказал Квеон, когда он и его рыцари присоединились ко мне. На самом деле рыцари Леонберга, обученные боям со злобными орками, были искренне разочарованы слабостью имперской армии.
«Не верится, что такие слабоумные ребята отдают силу своих плеч самопровозглашенному властелину мира. Я был взволнован.»
«Если бы я знал, что это так, мы бы немедленно начали войну с империей».
Я покачал головой на воинственные слова рыцарей, волнение которых после битвы не утихло.
«Империя широка, и в ней много рыцарей и солдат. Не все они одинаковы. Если есть слабые, будут и сильные. Не стоит пока слишком гордиться нашими победами. Война только началась, а мы победили лишь несколько из многочисленных армий империи.
Услышав мои слова, рыцари быстро закрыли рты.
«Извини. Наши мысли были сосредоточены на этом моменте», — сказал Квеон, поклонившись и извинившись.
Только увидев это, я понял, что был слишком строг, но я не пытался вернуть им радость, причитающуюся им как победителям. Как я уже сказал, война только началась.
Придет время, когда мы сможем пользоваться своими правами победителей; после того, как мы полностью сломаем основной удар имперской армии, наступающей на королевство.
«Ваше высочество.»
Один из рыцарей-виверн покинул битву, пока она еще бушевала, в поисках других целей для атаки; теперь он появился передо мной, чтобы сообщить мне о местонахождении врага.
— В трех днях езды на север отсюда три имперских легиона.
Доклад не вписывался в схему разведки, которую до сих пор проводили Рыцари Виверны, которая в основном заключалась в том, чтобы отмечать одиночные цели легиона, марширующие в одиночку, чтобы мы могли свести к минимуму ущерб для наших собственных сил.
На этот раз враг более чем стоил риска; это было, как и ожидалось.
Рыцарь Виверна сообщил мне, что он опознал главнокомандующего Имперской армией, которая шла на Леонберг, продвигаясь сквозь ряды легионов.
«Что мы будем делать?» Рыцарь Виверн спросил мое мнение, добавив, что может продолжить поиск врагов по первоначальным параметрам, заданным нашей армией.
— Давай послушаем короля Дотрина, — без колебаний ответил я.
— Головы их главнокомандующего будет достаточно, чтобы решить нашу ставку, молодой лев, — сказал король.
Боевой дух моих союзников, упавший на некоторое время после моих резких слов, теперь вновь поднялся, как заточенный клинок, в небо.
