Глава 179
Война слабых (3)
После короткой траурной церемонии по нашим погибшим мы направились прямо к нашей следующей цели.
Никто не жаловался, что это было трудно даже в марш-броске, не отдохнув после боя. Возможно, это произошло из-за повышенного волнения.
Это не означало, что их усталости не было, поэтому я приказал привал и отдых, как только волнение начало спадать.
‘Чун~’ Я услышал шаги, когда смотрел, как солдаты легли отдохнуть. Я тоже лежал, поэтому повернул голову назад и перевел взгляд, чтобы увидеть, кто это был — женщина, только что снявшая шлем, с потными волосами, прилипшими к щекам и лбу, но все еще с такой красивой внешностью, как живопись.
Арвен Киргайен смотрела на меня сверху вниз.
— Ваше Высочество, — поприветствовала она меня, когда я молча посмотрел на нее, но ее голос звучал наставительно.
Я переместился так, что моя верхняя часть тела была приподнята, и когда я посмотрел на Арвен, выражение ее лица определенно отличалось от обычного. Ее тонкое, строгое лицо было таким же, но меланхолические глаза не были ей свойственны.
— Похоже, тебе есть что сказать, — сказал я, откинувшись на спинку стула и ожидая, пока она откроет рот.
— Вы не могли сделать ничего другого? — спросила она после долгого колебания.
«Что?»
«Те ребята, которые сдались… они сложили свои копья и мечи и просто хотели сохранить свою жизнь».
Голос Арвен был слишком мрачным для гнева и слишком сухим, чтобы его можно было назвать сострадательным.
«Понятно обезглавливать побежденных генералов и привлекать их к ответственности. Но не было ли слишком беспристрастной смертью солдат, которые просто выполняли приказы?»
Я ничего не сказал и знал, что Арвен все это время думала о недавней битве.
«Как победитель, я думаю, ты мог бы быть более терпимым».
Я вздохнул, услышав ее скорбные слова. Я почти хотел сказать, что она обеспокоена тем, что не может вырубить врагов, которые не сопротивляются, и я бы сказал это, как бы Арвен ни кричала на меня. Но я знал, что она приложила все усилия в битве. Она даже позволила своим солдатам вонзить свои мечи в спины убегающих врагов, чтобы защитить неприкосновенность моего командования.
Ее страдания заслуживали уважения.
Я молча посмотрел на ее лицо: на эти глаза, сиявшие, как звезды, теперь такие сухие, на эти темные глаза, полные вины и скептицизма. Я оставил все как есть, даже если обида могла углубиться в ее сердце.
— Тчу, — я инстинктивно цокнул языком.
— Это была не битва, а резня, — сказала Арвен голосом, который пронзил мои уши.
Я встал и посмотрел на нее.
«Арвен».
«Да ваше высочество.»
«Победитель должен быть терпимым, — говорите вы. Мы уже выиграли эту войну?»
Арвен вздрогнула.
«Эти четыре победы должны казаться тебе такими великими. И когда вы рубили трусов, вы наверняка чувствовали, что они слабы. Вы почувствовали сострадание, когда увидели, как они умоляют сохранить им жизнь».
Арвен этого не отрицала.
— Значит, империя действительно слаба?
Даже я не ответил на свой вопрос.
«Пока что мы выиграли. Я надеюсь и хочу, чтобы так было и в будущем. Однако я не думаю, что все будет так же, как сегодня. Может быть, наш день, чтобы испить из горькой чаши поражения, еще может наступить».
Я снова не дождался ответа.
«Мы отличаемся от империи. По всей вероятности, одно-единственное поражение поставит нашу страну под угрозу. Потому что это война между теми, кто хочет защищаться, и теми, кто хочет завоевывать. И потому что мы слабы».
Арвен прикусила губы.
«Терпимость — это то, что сильные проявляют к слабым. Терпимость, проявляемая слабыми, есть не что иное, как самоубийство».
«Я не говорю о рыцарях и полководцах. Я говорю об обращении с беззащитными солдатами».
«Солдаты без силы, — я холодно рассмеялся словам Арвен, — тогда я спрошу вас: бессильные солдаты империи, о которой вы говорите, менее сильны, чем народ Леонберга?»
Прежде чем Арвен ответила мне, я спросил: «Если бы ты проявил к ним милосердие, на что это было бы похоже? Удовлетворились бы вы и сочли бы достаточным, если бы вы взяли их мечи и копья и освободили их? И удовлетворишься ли ты тем, что возьмешь их в плен, а не убьешь?
Если их освободить, они будут поглощены другими легионами и снова направят свои копья и мечи на королевство. Если бы их взяли в плен, они стали бы обузой, замедляющей наш марш, лишним бременем на наших плечах.
— Ты думаешь, у нас есть на это силы, Арвен?
Так или иначе, это было непосильным бременем для королевства в его нынешнем состоянии.
«С одной стороны — скромность милосердия, с другой — скромность великодушия. И такая скромная галантность позволит врагу выжить и маршировать к королевству. Вы верите, что тогда они будут благодарны за нашу щедрость и проявят милосердие к нашим людям и союзникам в Леонберге?
Я бесчисленное количество раз видел, что происходит с крепостями, захваченными Имперской армией. Я видел, что случилось с окраинными поместьями и деревнями. Бессильных солдат не бывает, как только что сказала Арвен. Все они были мародерами и разрушителями, опьяненными своим безумием.
И в их сердцах не было ни печали, ни печали о тех, кого они растоптали и разорили.
«Арвен, имейте в виду, — сказал я, схватив ее за щеки и заставив посмотреть на себя, — наши битвы — это отчаянная борьба тех, кого загнали на край обрыва. Каждый наш шаг ненадежен, поскольку мы движемся вперед на тончайших струнах».
«Посмотри на меня. Посмотри мне в глаза, — снова и снова повторял я Арвен, глядя прямо в ее бегающие глаза, давая им место, куда они могли бы пойти, — и ее потерянные глаза, наконец, смогли сфокусироваться на моих.
«Если только для того, чтобы выиграть эту войну, — сказал я, пристально глядя в ее зрачки, — я готов стать дьяволом».
Я отпустил Арвен и огляделся. Рыцари и солдаты слушали наш с Арвен разговор, и я видел, что у некоторых из них те же мысли, что и у Арвен. Я недоумевал, почему в стране, которую я считал гнилой, заблудшей, было так много людей с праведными добродетелями. Мой рот был упрямо сжат, когда я говорил со всеми собравшимися.
«Итак… ты будешь подчиняться моей команде. Если кто-то критикует вас, скажите им, что вы просто следуете приказам дьявола».
Если когда-нибудь придет день, когда кто-то заплатит за сегодняшний грех и кровопролитие, этим кем-то буду я.
Это была бы всего лишь горсть крови, окропленная той безмерной кармой, которую я накопил за свою жизнь, как волшебный меч. Никто не открыл рта; в лагере воцарилась тишина. Я мельком взглянул на Арвен и рыцарей, а затем вернулся в постель, но когда я накрылся одеялом и попытался заснуть, в мои уши проник мутный голос.
— Я тоже буду дьяволом. Это был капитан Черных Копейщиков Квеон.
— Ну, разве это не комплимент, когда враг называет тебя дьяволом? Бернардо Эли вскочил.
Следующими шли рота рейнджеров и командиры взводов, у которых было убийственное время.
«Это верно! Это очень вежливо, не так ли? Так как это так, и я тот, кого называли Бедствием Орков, теперь я Зимний Дьявол.
— Ты катастрофа для своих союзников, скорее… насколько я знаю, твои подчиненные уже называют тебя дьяволом.
«Замолчи! Кто бы меня ни называл, меня все равно называют дьяволом, не так ли?
И когда это началось, рыцари и солдаты закричали, что готовы стать демонами против Имперской Армии.
— Тогда и я… — робко заговорила Аделия.
«Я думаю, ты уже достаточно хороша», — игриво ответила я, глядя на нее. На поле боя Аделия была величайшим демоном, чем кто-либо другой, кровавой, изменяющей войну демоницей.
Я уже хихикал и перешучивался со старшими рейнджерами, наслаждаясь той неповторимой жизнерадостностью Балахарда, где смерть и война — повседневная жизнь. Рыцари и солдаты центрального региона сочувствовали этой атмосфере, и их лица больше не были серьезными, когда они начали кричать.
«Мы станем катастрофой для Имперской Армии!»
«Ради Леонберга мы готовы стать демонами!»
«Разве это не название нашего легиона?» пришли неожиданные слова Эли.
«Что?» — сказал я со своим обычным хмурым взглядом.
«Как насчет этого? Легион Зимнего Демона? Это значит, что мы — армия демонов, пришедшая с холодного севера и…
Я смотрел, как гордый парень продолжал говорить, и, прежде чем он успел подумать, что это звучит хорошо для меня, я без промедления отвернулся от него с холодным сердцем.
— Я, — услышал я слабый голос, настолько тихий, что мне пришлось сосредоточиться, чтобы его услышать. Это была Арвен.
«Я твой меч, — сказала она, словно вспоминая свою вассальную клятву, — если ваше высочество — дьявол, я — ваш волшебный меч».
Ее глаза больше не дергались, и я гордился Арвен, ведь она за такое короткое время отбросила семена сомнения. Арвен со спутанными волосами опустила раскаленное лицо. Аделия, о появлении которой я не знал, выглядела почему-то завистливой, а Эли украдкой протянул руку Арвен, но был отбит ее ладонью.
Я мог только рассмеяться, увидев их последовательное поведение, ничем не отличающееся здесь от Зимнего замка.
Ночь прошла, и день снова стал ярким. Мы поскакали на лошадях в поисках врага.
* * *
Прошло три дня, но мы не видели ни шкур, ни шерсти имперской армии, которая, по словам Рыцаря-виверны, стояла лагерем в трех днях севернее. Информация Рыцарей Виверн до сих пор никогда не была ошибочной, поэтому наши рыцари нервничали.
«Рейнджеры, разведайте местность. Остальные подождите здесь.
Через некоторое время рейнджеры, отправившиеся на поиски, вернулись и сообщили, что нашли следы стоянки большого легиона в этом районе.
«Имперская армия ушла на север как минимум два дня назад».
Я нахмурился; это никогда не было хорошим знаком, если имперские силы шли быстрее, чем ожидалось.
«Это Рыцарь Виверна!» — вскрикнул зоркий рейнджер, узнав маленькую точку, летящую над горизонтом. И, как и сказал рейнджер, маленькая точка быстро выросла и приняла вид виверны.
«Fswho~», Рыцарь-Виверн приземлился на своем скакуне с сильным порывом пыли и настойчиво крикнул мне, даже не слезая с виверны.
«Ситуация изменилась! Ваши целевые легионы быстро направляются на север, а половина обширных легионов империи исчезла! Все Рыцари Неба в настоящее время рассеяны в поисках этих исчезнувших имперских легионов!»
«Почему? Вдруг?»
«Дата, причина, их путь и их цель неизвестны!»
Я решил развеять зловещее предзнаменование его слов и спросил точное местонахождение армии, на которую мы нацелились. К счастью, Рыцарь Виверна заметил их.
«В настоящее время ваши целевые легионы находятся в трех днях отсюда. Они маршируют на север быстрым шагом».
Рейнджеры ясно заявили, что Имперская Армия покинула этот район два дня назад, поэтому тот факт, что они теперь находились в трех днях пути, означал, что скорость их марша противоречила здравому смыслу.
«Очень мало из них отстали!»
Рыцарь-виверна объяснил, что отставших было немного, несмотря на то, что они маршировали в таком сумасшедшем темпе.
Это означало, что их войска были действительно элитными, в отличие от имперских сил, с которыми мы сражались до сих пор.
Все выглядело не очень хорошо, так как элитные силы противника быстро продвигались на север и уже опережали нас на три дня. Даже если бы мы шли с поспешностью и усердием, было бы нелегко догнать их до того, как они пересекут границу. И даже если бы мы догнали их до того, как они достигли границы, мы не смогли бы сражаться с нашими врагами, если бы наша выносливость была истощена после такого долгого и тяжелого перехода. Это был сценарий, в котором нам нужно было сохранить свою выносливость, так как мы уже прошли четыре боя и были в тылу врага.
«Хорошо.»
Мы все кратко обсудили ситуацию и попытались определить цель имперской армии. Несмотря на то, что все лидеры обменялись мнениями в личных обсуждениях, мы не смогли случайно найти ответ.
Рыцарь-виверн спросил мое мнение о том, что нужно сделать, сказав, что самое большее через два дня он сможет определить цель врага, заполнив пробелы в своих данных.
Я определился с ответом с самого начала.
«Мы двинемся на север и догоним врага».
Время истекало, ведь до сих пор нашим врагом была только Имперская Армия. С этого момента само время также было врагом наших союзных сил.
Мне нужно было спешить к границе, пока элитная армия врага не напала на Цитадель Одаренного Льва; до того, как потерянные легионы империи появились в уязвимых местах Леонберга — до того, как королевство понесло большой ущерб.
Когда я попросил Рыцаря-виверну определить местонахождение потерянных имперских легионов или, по крайней мере, причину, по которой главнокомандующий противника внезапно ускорил марш, рыцарь немедленно полетел на север.
После трех дней тяжелого перехода мы достигли места недалеко от границы Леонберга.
Именно тогда Рыцарь Виверна вернулся.
«С самого начала империя не собиралась атаковать границу точечными ударами! Имперские войска на границе и марширующие были не чем иным, как приманкой, так как основные легионы имеют разные цели! Они с самого начала стремились к столице Леонберга!
Через рыцаря я, наконец, узнал причину внезапных изменений, произошедших в Имперской Армии, и совсем не был доволен.
«В настоящее время ваша столица находится под атакой отдельных войск и рыцарей Имперской Армии! Монарх Леонбергский направляется в столицу и приказал вашему высочеству вернуться как можно скорее!
Рапорт рыцаря оказался в несколько раз страшнее, чем я уже ожидал.
