Глава 184
Великолепно, как фейерверк (2)
После этого Карлс уже не мог умолять королеву спуститься со стены.
Она все равно не слушала, и ситуация не давала ей возможности отступить: обширные внешние стены замка едва охранялись неудовлетворительным количеством войск, а количество противников, только что вступивших в бой, было значительным. . Если бы все имперские рыцари сосредоточились на этом участке стены, рассредоточились бы, то другие участки стены рухнули бы в одно мгновение.
Королева лучше всех понимала, какую роль она играет. Вот почему она время от времени кричала, чтобы враг знал о ее присутствии.
Она даже меняла тактику и заманивала к себе врагов, если это было необходимо.
«Двигайтесь на восток!» — приказала она, и Карлс и другие дворцовые рыцари изо всех сил расчистили путь. А когда королева останавливалась, они вставали рядом с ней и впивались в толпу врагов. Карлс тяжело дышал, убивая очередного врага, и когда он огляделся, то заметил, что другие дворцовые рыцари тоже тяжело дышат. Ослепительный свет на их мечах постепенно угасал. Карлс стиснул зубы.
Даже королева сражалась, стреляя из лука окровавленными пальцами. Карлс, как рыцарь, не осмеливался проявить слабость.
«Подождите немного», — приказала королева, когда Карлс начал выжимать больше маны из своих колец.
«Я хочу видеть, как ты держишься!»
У Карлса не было времени подумать, сможет ли он удержаться. Он просто продолжал рубить врагов изо всех сил. Вот тогда в городе поднялась суматоха, а затем послышался звук бесчисленных шагов, которые поднимались по лестнице к стене.
«Королева Маргарита! Как и было приказано, я собрал всех дееспособных граждан, — доложил Великий маршал, и также появились десятки рыцарей на его службе.
«Две тысячи горожан королевской дороги! Все полностью вооружены и готовы к бою! Просто отдай приказ!» — воскликнул маршал, и приказ королевы был энергичным.
«Нет необходимости ждать. Уничтожь врага на стене».
— Они хорошо поработают, — крикнул маршал, вскакивая с того места, где стоял на коленях перед королевой. «Граждане столицы! Помогите своим союзным рыцарям и солдатам изгнать врагов!»
Со всех сторон доносились крики.
«Бей имперских псов!»
«Защити королеву!»
Граждане-ополченцы, карабкавшиеся по стенам, не были такими профессиональными, как те, кто изучал боевые искусства, но настроение у них было приподнятое.
Они были готовы умереть, сжимая свои мечи и копья, и имперские войска были отброшены, не в силах выдержать бешеный импульс. Но куда им идти, если они переступят через узкую стену? Подогнанные к краю стены, они стиснули зубы и напали на ополченцев.
«Ой!»
«Моя рука!»
Граждане погибли в мгновение ока, когда имперская армия начала наступление с ядовитыми намерениями.
«Столичный гарнизон! Что ты делаешь! Собираетесь ли вы стоять в стороне и смотреть, как граждане, которых вы поклялись защищать, умирают под вражескими клинками?
Защитники столицы взяли передышку, когда ворвалась милиция; теперь они — с сердитыми лицами — вонзали свои мечи и копья в имперские войска.
Рыцари позволяли своим мечам пылать аурами, нанося удары. Имперские войска не осмелились столкнуться с напором защитников и отступили от стен.
Так закончилось первое сражение против императорской армии, осаждавшей столицу.
Однако кризис еще не миновал, и когда наступил следующий день, осаждающие атаковали стены с большим рвением, чем накануне.
Штурму противостояли как солдаты, так и жители столицы. Впереди солдаты и ополченцы, вооруженные шпагами, а сзади женщины и дети, бросающие камни или обливающие кипящим маслом.
— Максимум три дня! Два дня, если успеют! Если мы продержимся до этого времени, придут рыцари-храмовники, — выкрикнул командир, напоминая всем о приближающемся подкреплении.
Но они были не единственными, кто знал о существовании подкрепления, так как имперский враг также знал об элитных рыцарях и их отрядах поддержки, марширующих по королевству. Имперские силы отчаянно пытались занять столицу и захватить леонбергцев до прибытия сил помощи.
Битва продолжалась день и ночь.
«Подождите еще один день!»
Благородные дворцовые рыцари пали, изо всех сил сопротивляясь клешням имперских рыцарей, а отважные рыцари столицы взяли на себя инициативу и погибли в бою.
Столичная гвардия, центральная армия и бойкая гражданская милиция, а также женщины и дети, засучив рукава, чтобы защитить себя, один за другим пали под яростным натиском врага.
— Сэр Карлс, — сказала королева, которая не спускалась со стены последние три дня. Может, она и устала, но ее железный голос пронзил сердце Карлса Ульриха.
«Теперь время пришло, и вам придется оказать мне услугу, сэр рыцарь».
Даже если она надеялась, что это не конец, королева готовилась к этому.
«Я не могу бежать. Как я смею… — отчаянным голосом умолял Карлс освободиться от просьбы.
«Если враги перейдут внешние стены и сократят осаду, шансов не будет. Делай то что должен.»
«Что ты будешь делать, королева Маргарита!»
«Я жила в столице знатной дамой десятки лет, но, кажется, моя душа до сих пор живет в суровых северных бурях».
У Карлса Ульриха упало сердце, когда он услышал это. Это было потому, что он знал, что значит иметь северную душу. Это был доблестный клан, который истекал кровью на заснеженном поле, но у которого еще были силы продолжать сражаться. Королева собиралась умереть вместе с рушащейся столицей.
«Ваше Величество должны позаботиться о принцах и принцессах, чтобы и Его Величество, и Его Высочество могли оставаться сильными! Как мать страны может делить свою судьбу с умирающими на стене!»
«Мой брат тоже попал в метель, пытаясь защитить свои стены, и мой отец, и дед. Для моей семьи не новость разделить судьбу стены».
«Живи и думай о будущем! Королева может жить дальше и делать больше!»
Королева мягко улыбнулась, глядя на плачущих Карлов.
«Если я уйду, их гнев останется нетронутым, и они выместят его на гражданах столицы. Те, кто сожжет столицу, разлетятся по ветру, как перелетные птицы, и Леонбергу придется упорно сражаться с империей, пока в наших землях еще есть такие неприятные семена».
Королева сказала, что кто-то должен остаться и сдерживать имперцев, пока не прибудут тамплиеры. Она подчеркнула, что только она может сыграть эту роль.
«Вперед, продолжать. Раскинутые сети все еще будут тонкими, но вскоре они станут более тугими».
«Западная стена пала!» — в ужасе закричал один из солдат столичной гвардии, как только королева закончила говорить.
«Нет времени откладывать», — сказала королева, толкнув Карлса на спину. «Пожалуйста, пожалуйста… Я надеюсь увидеть вас снова. Перед северными воротами сто кавалеристов и рыцарей.
Карлс Ульрих развернулся и ушел, а за ним по приказу королевы последовали десятки дворцовых рыцарей. Королева посмотрела на их удаляющиеся спины, схватила свой лук и уставилась на своих врагов.
Она держала лук такими раздавленными пальцами, что их форма была неузнаваема. Затем она натянула тетиву, ее лицо стало суровым.
Одна, две, три стрелы были выпущены одна за другой. Четыре пять шесть. Каждый раз, когда в воздухе пролетала ракета, погибал имперец, но погибало гораздо больше защитников и горожан. Семь восемь.
Внезапно в голове Маргариты пронеслось старое воспоминание. Она вспомнила лицо человека, который смотрел на нее с гордым выражением, как будто он держал мир в своих руках, хотя он только что промахнулся в футе на пятьдесят ярдов.
Балахарды могут поразить эту цель с закрытыми глазами, так что Маргарите пришлось нелегко, пытаясь сдержать смех, сгорбившись и сдерживая хихиканье.
В конце концов, она выпустила две стрелы не в цель, потому что старалась не смеяться.
— Ты говорил мне, какой ты отличный лучник. Как ты пропустил те два выстрела в тот день?»##
Со временем этот человек стал королем, и его всегда интересовали события того дня. Она никогда не осмеливалась сказать ему, что совершила ошибку, сдерживая смех, потому что он был таким забавным.
Она не могла сказать, что ее лук качнулся без ее ведома, потому что тот, кто станет королем, не сможет заполучить женщину. Итак, Маргарита только что рассмеялась.
Мужчина неправильно понял, думая, что она промахнулась, потому что была так довольна им. Она снова засмеялась, потому что так было еще смешнее.
Маргарита забыла о своей боли после стольких улыбок и медленно натянула тетиву раздавленными пальцами. Она затаила дыхание, когда целилась во врага.
«Фууу», королева коротко вздохнула и остановила дыхание. В этот момент стрела была выпущена и пронзила воздух, и на этот раз она не попала в цель, как в тот день много лет назад. Невольный рыцарь взобрался на стену и подбадривал своих солдат — он умер, когда стрела попала в его доспехи.
Ни одиннадцатый, ни двенадцатый выстрел Маргариты не попали в цель.
«Тринадцать. Четырнадцать, — тихо пробормотала королева. «Пятнадцать.» Каждая стрела, вылетевшая из ее лука, заканчивала жизнь. «Крвак!» в тот момент, когда она попыталась убить ее в шестнадцать раз, тетива лопнула, и лук треснул. Северный лук сделал все возможное в ожесточенных боях последних трех дней. Маргарита швырнула на пол свою давнюю любовь и вытащила меч из ножен на поясе.
— Королева там! Императорские войска закричали, увидев ее, и устремились к ней.
«Мне жаль. Так много подающих надежды людей умирают тяжелой смертью, чтобы защитить своих хозяев», — сказала королева.
«Не говори так. Каждый момент нашей службы приносил мне честь, — сказал один из оставшихся дворцовых рыцарей. «Я хочу служить вашему величеству до конца. Я поприветствую ад заранее! Пожалуйста, будь осторожен.»
«Бесконечный респект королеве Маргарите!»
При этом дворцовые рыцари зажгли мечи и бросились на врагов. Имперские солдаты не могли энергично наступать, столкнувшись с атакой элитных рыцарей королевства, готовых к смерти.
Конечно, невозможно заблокировать десять рук одной, поэтому в конце концов все рыцари погибли, яростно сражаясь, когда клешни имперских рыцарей сомкнулись на них.
Жители столицы заполнили брешь, оставленную гибелью дворцовых рыцарей.
«Моя королева! Мы но время! Поторопись и спасайся!»
Горожане были пронзены и разрублены, когда они столкнулись с врагами, с которыми не могли справиться даже дворцовые рыцари.
«Для меня было честью быть с вами», — сказала королева.
«Не говори так! Мы обязательно победим этих крыс. Так что давай, убирайся отсюда… — высокий мужчина с громким голосом умер, когда меч вонзился ему в горло.
«Защити королеву!» — кричали мужчины, формируя стену своими телами. Это была мясистая стена, и клинки имперских рыцарей легко прорезали ее, оставляя за собой окровавленные трупы. Промежутки были заполнены женщинами, горничными королевского дворца, у которых были кинжалы, которыми они даже не могли как следует колоть. Служанки дрожали, но не уступали дорогу. Рыцари Империи выплевывали оскорбления, глядя на горничных. Дело дошло до этого момента, но не похоже было, чтобы имперские рыцари собирались провозгласить новообретенное рыцарство, существующее в их груди.
«Возвращаться! Я не та, кто прячется за своим народом, а та, которая должна стоять во главе их, — приказала королева служанкам, поправляя свой меч, но они не ушли с дороги.
Имперские рыцари отступили, уступая место солдатам с копьями. Их глаза были полны низменных желаний, когда они увидели служанок, обладающих красотой, о которой солдаты не могли даже мечтать.
«То, что вы должны сохранить, — это не мое утешение, а ваши жизни», — раздались резкие, как лезвие, слова королевы.
‘Pshwoo~ Поп! Поп! издалека в небо вспыхнула сигнальная ракета. За первым последовал другой. Первый сигнал означал, что и принцы, и принцессы благополучно покинули столицу, а второй означал, что Великий маршал совершает побег, забрав уцелевшие войска. Третью сигнальную ракету должна была запустить королева, но она не выстрелила и не повернулась и не убежала. Она никогда не собиралась бежать из столицы с самого начала. Нужно было, чтобы кто-то остался и привлек внимание имперцев, в то время как другие сбежали, и, если возможно, затянуть битву до прибытия тамплиеров.
И королева Маргарита считала, что эту роль она должна исполнить сама. Это сработало: имперская армия, казалось, не заботилась о двух группах, сбежавших из столицы, потому что их внимание было сосредоточено на городских стенах. Маргарита была уверена, что вполне справилась со своей миссией.
Она знала, что последний момент был неизбежен. Солдаты отвернули свои копья и начали атаковать горничных. Пока служанок толкали, и как они падали, они не сопротивлялись своими кинжалами. Они знали, что не смогут победить свирепых солдат, и им было стыдно.
Итак, они решили обнять солдат и оттолкнуться от стены, вместо того, чтобы выживать трусами до конца своих дней.
Двадцать девиц схватили солдат, и все они бросились насмерть в эти смертоносные объятия.
Солдаты смотрели вниз со стены с изможденными лицами, а отступившие ненадолго рыцари выступили вперед и посоветовали королеве сдаться.
— Если ты сдашься, мы сохраним тебе жизнь. Конечно, вам придется терпеть позор».
Королева Маргарита выронила меч.
Имперские рыцари считали, что она сдалась — это было неправдой.
«Ты хочешь, чтобы я исчез, как будто все потеряно? Этого недостаточно. Я буду гореть, как величайшее пламя, до самого последнего момента!»
Вместо того, чтобы сдаться в руки имперских рыцарей, Маргарита подошла к краю стены.
«Не! Прекрати!» — закричали рыцари, ворвавшись внутрь.
Прежде чем рыцари успели поймать королеву, она бросилась со стены.
Маргарита закрыла глаза.
Я пойду и подожду тебя. Пожалуйста, сделай все… и только приходи ко мне позже.
* * *
«Маргарита Балахард родилась как старшая дочь грозной семьи Балахард. Она уехала с севера в Первый дворец в относительно молодом возрасте 17 лет, став супругой его высочества, наследного принца Лайонела Леонбергера.
Маргарита Балахард обладала необходимой мудростью и благородством, чтобы служить Матерью Страны. Ее единственный недостаток заключался в личности первого принца Адриана Леонбергера, который в конечном итоге превратился в Героя Севера после того, как сформировал большую дисциплину и победил враждебные элементы своей личности.
В войне против Бургундской империи королева Маргарита спасла королевскую столицу, которая была почти разрушена из-за темных дел бургундской императорской семьи. Королева Маргарита защищала дух Леонберга, демонстративно бросаясь со стен.
Именно в возрасте 39 лет королева Маргарита посвятила себя защите королевской столицы, и число имперских солдат, убитых ее добродетельными стрелами, достигло отметки 150. Имперские рыцари и полководцы, погибшие из-за ее истинной а непоколебимая цель достигла колоссальных 70. Когда эти цифры стали достоянием общественности, никто не удивился.
Так кончила жизнь королева Маргарита, сгорая люто до самого конца, и силы Леонбергов, после ее смерти…»
*Отрывок из «Жизни королевы Маргариты Балахард-Леонбергер», из «Записок о львах Севера и семье Леонбергеров», составленных Никколо Марчиаделем из событий, свидетелем которых он лично был и которые он испытал, и описанных настолько объективно, насколько это возможно.
