Глава 185
Угли снова становятся огнём (1)
Арвен вдруг оглянулась. Боевой дух армии Леонберга достиг заоблачных высот благодаря последовательным победам. Теперь войска с нетерпеливыми лицами скакали на лошадях, как будто их преследовали. Никто не говорил в тяжелой тишине, так как все силы спешили.
Рыцарь-виверна исчез среди грохота копыт над безмолвной дикой местностью. Теперь он вернулся и настойчивым тоном доложил, что имперский главнокомандующий и его три легиона, перешедшие границу, вернулись на юг. Имперцы столкнулись с неожиданным препятствием и должны были вернуться в свою пограничную крепость, и теперь их целью стал легион принца.
Дело было не только в этом: спрятавшиеся имперские легионы появились сразу. Похоже, их целью также был легион Леонберга, двигавшийся на север.
«Что нам делать?» — спросил граф Бранденбург. Принц посмотрел на Виверна-рыцаря и сказал горьким голосом: «Это единственный шанс, который у нас есть, пока в окружении врага есть бреши».
«Мы, Рыцари Неба, пойдем впереди». Рыцарь-Виверн взмыл высоко в небо после того, как назначил себя проводником союзных войск.
«Идти.»
С этого момента все скакали с бешеной скоростью, отдыхая только в том случае, если Рыцарь-Виверн исчезал из поля зрения, чтобы разведать окрестности. Лошади и всадники быстро устают. Боевой дух, поднявшийся после последних четырех великих побед, резко упал, и сдерживаемая усталость вырвалась наружу сразу.
— Что ж, если нас кто-нибудь увидит, я думаю, мы проиграем.
Принц почувствовал атмосферу среди мужчин и весело рассмеялся, умоляя рыцарей и солдат: «Как у вас, северян, может быть так тяжело на сердце после приятной прогулки верхом?»
«Было довольно жарко для туристического тура», — любезно вставили старшие рейнджеры Балахарда, подстраиваясь под ритм веселья принца. Атмосфера стала светлее, и граф Бранденбург, магистр лучников Железного Ястреба, спросил первого принца, воодушевляет ли его такая атмосфера. «Королевская столица будет в порядке, верно?» — спросил граф.
Воздух восторга, который поднялся теперь быстро опустился. Граф Бранденбург пожалел о своем легкомысленном заявлении, но он уже вылил воду из горшка.
Первый принц огляделся, изучая приглушенную атмосферу, и ответил: «Несмотря на то, что основные силы под командованием его величества ушли, в городе все еще есть тысяча элитных солдат столичного гарнизона и центральной армии. Есть десятки дворцовых рыцарей, которые считаются лучшими в королевстве, и сотня столичных рыцарей. Тамплиеры в двух днях пути, и они придут на помощь. Не может быть, чтобы наши силы в столице не продержались до тех пор.
Это было очень разумное заявление, потому что оборонительная стратегия столицы заключалась в том, что войска Замка тамплиеров должны были первыми перехватить приближающегося врага.
Даже если что-то пошло не так и противник дошел до столицы, избегая тамплиеров, столичный гарнизон и центральная армия могли выиграть время, пока войска из замка тамплиеров не доберутся до города.
«Столица никогда не будет пробита, если противник не мобилизует по крайней мере три легиона».
Королевство укрепило свои границы сразу после имперского объявления войны. Южный Легион был не настолько некомпетентен, чтобы не обнаружить крупномасштабное движение имперских легионов.
«Целью империи будет убийство короля или, по крайней мере, встряхнуть наших солдат на фронте, сделав тыл неустойчивым. В любом случае они не достигнут своей цели».
Слова первого князя были справедливы и разумны во всех отношениях. Тем не менее, Арвен не смогла избавиться от беспокойства, и позже она поняла, почему не может избавиться от своей нервозности. Выражение первого принца запечатлелось в ее глазах: легкая скованность его лица; он не казался таким удобным, как обычно. И это выражение было у князя, никогда не терявшего самообладания даже в разгар битвы. Арвен занервничала еще больше, когда поняла это, но она была единственной, кто заметил такие признаки. Другие качали головами, и по их лицам было видно, что слова принца их успокоили.
Арвен пыталась контролировать черты своего лица, так как не было необходимости создавать беспокойство из-за неуместных предположений. И если ее догадки окажутся верными, в сложившейся ситуации не будет ничего хорошего, так что она держала рот на замке.
Рыцаря-виверну снова видели в небе после того, как он исчез, чтобы исследовать местность.
Небольшой перерыв закончился, и войска снова двинулись в путь, переходя границу. У них был всего день пути, прежде чем они достигли Цитадели Одаренного Льва.
«Кии-э-э-э-э!» виверна внезапно закричала предупреждающе, летя вперед. Затем он пролетел двумя широкими кругами над одной точкой. Это был сигнал, означавший, что впереди два вражеских легиона.
— Мы идем как есть, — приказал принц, решив прорваться, а не отступать. Он рассудил, что было бы глупо развернуть лошадей и избежать боя, если окружение уже было таким узким. Возражений не было, и общее беспокойство уменьшилось. Тем не менее, рыцари были сильно измотаны и хотели как можно скорее добраться до цитадели.
«Я буду стоять в авангарде», — сказал принц, обнажая меч и идя впереди. Черные Копейщики и Рыцари Севера выстроились позади него.
«Не падайте с коней! Особенно вы, рейнджеры, — ваше искусство верховой езды определенно не улучшилось со временем».
Нервные солдаты рассмеялись, увидев, как егерь надулся на неожиданную критику принца.
«Если вы не уверены в себе, просто держитесь и сосредоточьтесь на езде. Наша цель — прорваться, а не уничтожить».
Рейнджеры ответили, что будут держаться за свою дорогую жизнь. И снова солдаты и рыцари расхохотались. Войска тем временем достигли холмов, и снова пришел сигнал от Рыцаря-виверны, говорящий, что есть два вражеских легиона.
— Итак… Пошли, — сказал принц и опустил забрало шлема. — Чеолкуп.
Лошади побежали вперед, и Арвен тоже опустила забрало, пытаясь контролировать свое дыхание. Сначала это была расслабляющая рысь; теперь вибрации, пробегавшие по ее нижней части спины, постепенно усиливались и вскоре превратились в энергичные вертикальные движения, когда лошади перешли на галоп.
«Дудудудуду~» — звук ударов копыт сотрясал землю, распространяясь по дикой местности. Императорская армия только тогда обнаружила, что силы Леонберга внезапно подошли к холмам, и бросились в бешеные действия, готовя свои боевые порядки.
Копейщики заняли передние ряды, готовя свои пики под углом, ожидая своих врагов. Сразу за их линиями стояли лучники, которые были заняты движением взад и вперед, устанавливая свои огневые рубежи. Вскоре изогнутые пики выстроились в тесные узкие ряды, еще до того, как лучники выпустили свои первые стрелы.
«Заряжать!» — приказал первый князь.
Кони миновали холмы и поскакали как сумасшедшие, и сквозь громоподобный грохот копыт слышен неповторимый стук княжеского клинка.
«Вау~» И в то же время рыцари начали бешено вращать свои кольца, и вскоре почувствовалась знакомая энергетическая волна войны. Ведущий князь пинком заставил свою лошадь прыгнуть к центру стены копейщиков и рубанул ее мечом. Взрывная вспышка его удара расколола пики, и солдаты за стеной копий рухнули, как мокрый сорго на ветру.
Арвен перестала смотреть на принца, когда она ударила своим мечом, сияющим звездным светом, и он пронзил копейщиков, словно метеоритный дождь. Мгновение спустя золотые и бледные клинки ауры вырвались наружу, пронзая лучников позади копейщиков.
Имперские войска, что неудивительно, рухнули, не выдержав натиска. Принц не максимизировал преимущество, которое он имел в битве, растоптав как можно больше солдат или развернув своего скакуна, чтобы уничтожить разбитые ряды. Он просто мчался вперед, рассеивая врагов, преграждавших ему путь.
Арвен тоже ехала за принцем, а Бернардо Эли и Аделия ехали рядом с ней, помогая прорваться сквозь строй и полностью открыть путь.
Первый принц уже опередил их.
«…!» Рыцарь в причудливых доспехах преградил путь принцу, и, судя по ослепительному сиянию, исходившему от лезвия его меча, он, несомненно, был одним из тех паладинов, которыми хвасталась империя.
«…!» Паладин издал красноречивый рык, обнажая свой меч. Однако у него не было возможности продемонстрировать свое боевое мастерство.
Меч принца ударил шепотом, и, несмотря на то, что паладин услышал звук направляющегося в его сторону меча, он ничего не смог сделать, когда принц под действием импульса разрубил его надвое. Даже разрубив паладина пополам одним ударом, принц не издал победного крика.
«Уходи отсюда! У нас нет на это времени!» — раздались нервные приказы принца, продолжавшего быстро сокрушать врагов. Имперцы начали отступать, подавленные инерцией атаки, и принц без оглядки проскакал по открывшемуся им пути.
И когда враг снова заблокировал его фронт, принц ворвался в их ряды, когда его Клинок Ауры пронзил их. Кавалерийская атака не замедлилась ни на мгновение. Арвен и другие Мастера Меча двигались слева и справа, спереди и сзади, рубя врагов, следя за тем, чтобы их союзники не оказались в изоляции, когда они попытались последовать за быстрым прорывом принца.
«Мы прорвали врага!» — крикнул кто-то в какой-то момент. Потребовалось короткое время, чтобы прорваться через два полных легиона. Однако праздновать выдающееся достижение было некогда. Принц все еще ехал, и рыцари пинали своих лошадей в бока, призывая зверей следовать за ним. Арвен какое-то время была сзади, чтобы позаботиться о более медленных всадниках. Теперь она посмотрела на имперскую армию. Они и не думали реформировать свои развалившиеся ряды. Вместо этого они в отчаянии смотрели на своих исчезающих врагов. Безумный прорыв привел их в полный беспорядок.
Арвен еще мгновение наблюдала за ними, а затем покинула поле боя вместе с несколькими отставшими рейнджерами. В тот вечер все силы смогли добраться до Цитадели Одаренного Льва.
«Хорошая работа.» Король лично наблюдал за открытием ворот, приветствуя возвращающиеся силы, поздравляя их с четырьмя ошеломляющими победами и упорным трудом. Официального парада победы или невоенных мероприятий не было, потому что война еще не закончилась. Гостеприимство цитадели было скромным, учитывая замечательные достижения вернувшихся войск.
Тем не менее, никто не жаловался, и многие заметили, что цвет лица у короля совсем нехороший.
Король Лайонел уже выглядел старым для своего возраста из-за всех его усилий, потраченных ради своего королевства. Теперь он выглядел настоящим стариком, и, глядя на его морщинистое лицо и обвисшую кожу, трудно было поверить, что он действительно был средних лет, мужчине за сорок. Первый принц также был удивлен, увидев, как постарел король, настолько, что даже не смог сказать спасибо, когда монарх поздравил его.
Король Лайонел провел их внутрь.
Принц до сих пор ничего не спрашивал о столице, и король, похоже, не собирался говорить первым, рассказывая новости о королевском городе. Как будто оба царственных человека сознательно избегали разговоров о столице. Тем не менее, безопасность города была серьезной проблемой, и нельзя было вечно откладывать ее обсуждение.
Арвен тихонько вздохнула и, решив, что готова, осторожно вышла и спросила короля: «Ваше величество, есть какие-нибудь новости о столице?»
Принц задрожал, а король посмотрел на нее сухими глазами.
— Пока нет, — ответил король Лайонел. Арвен изо всех сил пыталась его прочитать, потому что он дал более спокойный ответ, чем она ожидала. Если бы случилось что-нибудь важное, кто-нибудь уже сообщил бы об этом. И, по словам князя, не могло быть никаких существенных изменений в столице.
Арвен говорила это себе много раз. После долгой прогулки с королем она вдруг остановилась.
«Хорошо?»
Арвен посмотрела на небо и увидела, как снежинки начинают падать по одной или по две. Король и принц тоже остановились и посмотрели на небо.
— Уже зима? — сухо спросил король. Взгляд Арвен переместился на плечи короля, когда наблюдавшие за ним рыцари подошли и накинули на них толстый меховой плащ.
«Пожалуйста, входите», — призвал командир дворцовых рыцарей, и король снова начал двигаться. Однако он смог сделать только несколько шагов, когда остановился и посмотрел на северное небо. Словно почувствовав то же самое, князь тоже остановился и посмотрел вдаль. Они нахмурились, наблюдая, как снегопад становится все гуще, а за ним появляется маленькая точка.
Точка быстро превратилась в большую тень, а затем и виверну.
Ни король, ни принц не проронили ни слова, когда виверн наконец приземлился во дворе цитадели. С момента появления зверя казалось, что оба царственных человека замерли.
Чик~, принц Дотрина, которого Арвен видела несколько раз, спрыгнул с вершины виверны и приземлился во дворе. Ни король, который всегда относился к принцу Дорис как к союзнику, ни первый принц, который всегда был рад видеть принца Дотрина, ничего не сказали. Принц Дорис тоже молчал, как будто его губы были склеены.
«Сир, — спустя долгое время начал говорить принц Дотрина, — в настоящее время имперские военные занимают некоторые внешние районы столицы, а также отдаленные районы. Рыцарям и солдатам Леонберга, шедшим на столицу, удалось отвоевать семьдесят процентов внешнего города. Кроме того, по последней информации, говорят, что большинство членов вашей королевской семьи, а также главнокомандующие благополучно сбежали как раз перед падением внешних стен столицы.
Принц Дорис на мгновение замолчала, сообщив такую серьезную новость. Когда он заговорил еще раз, в его голосе звучала ужасная скорбь. «Однако… было подтверждено, что королева не входит в число тех, кто благополучно сбежал».
Дорис говорила страдальческим голосом, как будто он разжимал губы только для того, чтобы выдавить слова, которые он не хотел произносить.
«Я скажу это снова. Ее Величество Королева сопротивлялась врагам и привлекала их внимание до самого конца. В последний момент… она бросилась со стены».
Сердце Арвен колотилось, и казалось, что оно выпало из нее, так ужасна была боль.
Ее лицо побледнело, когда она посмотрела на принца и короля. Два королевских человека ничего не выражали. Оба смотрели пустыми глазами.
