Глава 187
Угли снова становятся огнём (3)
Король поднял руку и объявил собрание закрытым.
Выразив свои любезности королю и мне, командиры быстро покинули конференц-зал. Командир дворцовых рыцарей тоже ушел после взгляда короля.
«Похоже, что не все Мастера Меча — железные люди», — тихо заметил король, когда мы остались только вдвоем.
«Даже если твое тело способно расколоть небо и перевернуть землю, оно остается телом человека. Разве люди не страдают и не трудятся на протяжении всей своей жизни?»
То, что сказал король, было неожиданным, и он имел в виду тот факт, что я всю ночь стонал в сильной лихорадке.
«Одна вещь, которую вы должны знать, это то, что многие смотрят. Ваши легкомысленные поступки снизят боевой дух армии, а ваши мелкие отклонения могут поколебать многих. Вы никогда больше не должны беспокоить других таким безрассудным поведением, как вчера».
Раньше я бы вскочил и сказал, что мои действия его не волнуют. Но я не восстал против слов царя и не ответил гневом. Я просто молча слушал, потому что знал, какая тревога содержится в длинной речи короля. Король продолжил.
«Не гордись. Не будьте самонадеянны. Будьте осторожны во всем, что вы делаете, и будьте примером для других. Пусть солдаты считают вас нерушимой стеной. Пусть они сравнят твое существование с существованием тысячи орудий.
Голос короля эхом разнесся по конференц-залу, и когда он замолчал, он посмотрел на меня.
«Я не мог справиться с этим. Но ты можешь, — сказал он, и в его морщинистых глазах промелькнуло самобичевание.
— Ваше величество, — сказал я, — солдаты цитадели уже считают ваше величество стеной, легионом…
«Перестань говорить такие вещи. Не ты ли прямо обвинил меня в некомпетентности и узколобости?
Я хотел утешить короля, но он с ухмылкой заговорил о нашем старом обмене мнениями. Я действительно думал, что он был таким в то время. Я думал, что это человек, лгущий самому себе, который прилип к своему трону, как к удобному сиденью. Я узнал правду только позже, когда начал понимать положение короля, но это не означало, что то, что я сказал ему, было забыто.
— Тогда… — попытался я сказать, но закрыл рот, глядя на стол. Слов было недостаточно.
«Поднимите голову. Я не пытаюсь тебя винить, — сказал король, и было ясно, что он не ссылался на прошлое, чтобы упрекнуть меня. Он скорее винил себя, говоря, что вина лежит на нем и его глупости.
«Я не видел, чтобы дворяне уважали королевскую семью, катящуюся в канаву, — из-за моих потемневших глаз. Мои закрытые уши не слышали, как люди страдают от тирании дворян. Я не слышал голосов возмущения, поднятых против монарха».
Вот почему только несколько лоялистов теперь сочувствовали королевской семье и призывали к независимости королевства. Большинство дворян начали возмущаться Леонбергерами за то, что они спровоцировали Империю на объявление войны.
«С точки зрения народа нет никакой разницы между королевской и имперской знатью. В чем разница?
Все было именно так, как сказал король. Эта земля была переполнена людьми, готовыми умереть, сражаясь за королевство четыреста лет назад. Они желали смерти, а не вынуждены были слиться под флагом Империи. Но не сейчас; теперь люди устали от эксплуатации и произвола знати, и их совершенно не заботило, кто правитель этой земли.
Мне не хотелось это признавать, но независимость королевства больше не была волей всего королевства. Глубоко задумавшись, король снова заговорил.
«Если бы не она, я бы не понял всей правды. Я бы поверил, что пока семья Леонбергов стоит твердо, все остальное встанет на свои места».
Тон голоса короля изменился.
«Ее не испугала борьба. Она просто выбрала то, что было правильным».
Голос короля стих почти до шепота жалости к себе и самобичевания; теперь он поднялся высоко, словно пожиная слова.
«Я без колебаний принял решение о чем-то, что я считал более важным, чем жизнь или смерть. Если бы она хотела жить, она могла бы. Она не выбирала.
Внезапная смена голоса подняла мою голову, когда я посмотрел на короля. Его лицо было тусклым, когда я впервые вошел в холл; теперь его глаза сияли, как никогда прежде.
«Как могла одна из крови Балахардов, семья, считавшаяся лучшими защитниками в королевстве, не знать, что она не может защитить все внешние стены войсками, размещенными в столице? Она должна была знать, что если бы она отступила и заперлась во дворце, то могла бы выжить, продержавшись месяц вместо четырех или пяти дней».
Пока я смотрел на короля, он быстро заговорил.
— Но она этого не сделала. Она не стала ждать тамплиеров во дворце. Она встретила своего врага на внешних стенах. Она сделала это, зная, что не может победить. Как вы думаете, в чем причина?»
Я не ответил.
«Это потому, что она хотела показать всем. Она хотела, чтобы они знали, что королевская семья предана их защите, а не то, что королевская семья ищет комфорта во дворце, прячась за людьми, которых топчут во внешнем городе».
Король не хотел, чтобы я отвечал.
«Потому что она хотела показать, что мы настоящая королевская семья, которая считает людей своей жизненной силой и защитит их ценой своей жизни».
Мало-помалу дыхание короля стало тяжелее.
«Она не хотела оставлять столицу и народ на опустошение войны, которую начала королевская семья».
Король вздохнул.
«Потому что она хотела отдать им что-то взамен», — сказал король и продолжил говорить тихо. «Она посвятила свою жизнь, надеясь, что слабо тлеющие угли на стенах столицы догорят и за городскими стенами».
Холодный голос короля был тонким, протяжным.
«Чтобы угли могли распространиться по всему королевству и подняться, как лесные пожары».
Король продолжал говорить. Он говорил о жестокости Империи, совершившей набег на столицу. Он задавался вопросом о том, как сражалась королева и какой конец ей грозил. Далее он сказал, что в королевстве не будут скрываться чужаки.
«Кто-то может указать на смерть моей спутницы, моей жены, и сказать, что я использую это как пропаганду. Некоторые также могут закрыть уши, говоря, что рассказы о ее доблести ложны».
Только тогда я увидел жар, вспыхнувший в глазах короля.
«Но я позабочусь о том, чтобы ни одно место не было вне досягаемости огня, который она зажгла ценой своей жизни».
Это было стремление, решимость.
«Если угольки слабые, я тоже стану угольком».
Это было горе, гнев и безумие.
«Это миссия, которую она оставила для меня».
В тот момент, когда я определил источник тепла в его глазах, мое сердце начало биться.
Я видел бесчисленное множество людей с такими же глазами, как у него, и я знал, какой дорогой они шли, куда направлялись. Я не мог больше слушать и сказал: «Почему вы хотите подлить масла в огонь, сжигая только людей Леонберга? Если ты прикажешь мне, я сожгу имперские крепости, зажгу их как маяки возмездия».
Я просил короля, умолял его передумать. Он ухмыльнулся мне.
— Ты беспокоишься, что со мной что-то не так?
Я почувствовал чувство любви, которое не мог выразить, не мог сказать ему о нем. Так я еще больше забеспокоился. Я снова и снова просил его передумать. В конце концов, мне наконец удалось заставить его сказать, что он подумает об этом. Мои усилия оказались тщетными.
Однажды вечером, сорок пять дней спустя, прежде чем король закончил свои размышления, бушевавшая сильная метель начала постепенно стихать. Полуэльф плелся к цитадели по густому снегу. Это была черноволосая Гионна, одна из пяти выживших эльфов меча, которых оставили в столице в качестве эскорта королевы и наблюдателя Монпелье.
Ее левая рука была полностью отрублена, а растерзанное и раздавленное тело посинело под укусами метели.
— Джионна?
«Ааа». Даже в таком состоянии полуэльфия ярко улыбнулась, когда я назвал ее имя. Я выбежал прямо к ней. Джионна начала спотыкаться, прежде чем я добрался до нее, и упала. Я быстро протянул руку, чтобы поддержать ее, чтобы она не перевернулась в холодный снег.
Одна ее половина была у меня на руках, она махала оставшейся рукой и жадно жестикулировала. Я не мог понять ее язык жестов. Я просто тупо смотрел на ее руку, не в силах уловить какой-либо смысл в ее необычайно длинных и бледных пальцах и их движениях.
Джионн поняла, что ее язык жестов неэффективен, поэтому она тихо взяла меня за руку и потянула мою руку, пока она не коснулась ее талии. Я посмотрел вниз и увидел веревку, обвязанную вокруг нее, веревку, царапнувшую ее посиневшую плоть. Я чуть не ослабил веревку, когда заметил, как она приучена и что она к чему-то привязана. Я пробежал глазами по всей длине веревки, наконец увидев, что лежит на ее конце. Что-то было завернуто в ткань, когда-то роскошную и чистую, но теперь испачканную путешествием Джионны.
Я посмотрел на полуэльфа, увидев, как шевелятся ее губы.
Было трудно понять, что она пыталась сказать, заставляя двигаться застывшие мышцы рта. Джионна терпеливо говорила снова и снова, пока я не смог понять, о чем она говорит.
«Ваша мать.»
Я напрягся, и моя шея заскрипела, когда я еще раз посмотрел на предмет, завернутый в грязную ткань.
Мое сердце сжалось, когда я заставила себя протянуть руку и развернуть замерзший материал. Появилась кожа, замерзшая синева, а потом я увидел все перекошенное тело. Голова была пришита к туловищу лоскутным стежком плохого мастерства. Это определенно было тело знакомой мне женщины, даже если оно было повреждено почти до неузнаваемости.
— А… — простонал кто-то позади меня. Повернув голову, я отчаянно надеялся, что стон не принадлежал королю. Мои ожидания не оправдались; король смотрел на меня, как человек без ума, его лицо побледнело.
— Ха… Ваше Величество.
Я поспешно накрыл труп, шаркая между ним и королем.
— Чк~ Чк~, — пошатывался король, спотыкался, крича, — Уйди с дороги.
Его отчаянная рука толкнула меня, и я не устояла перед его беспомощным жестом, позволив ему оттолкнуть меня в сторону. Король упал на колени.
«Увы…»
Он протянул руку, схватив руки замерзшего тела. Король поднес губы к рукам, целуя их, дуя на них. Однако накрепко замерзшие руки не разжались, и прежнее тепло их не вернуло. Король долго стоял на коленях, проводя пальцами по щеке тела.
— Агх, — стон сорвался с губ монарха. «Вааа».
Король оказался лицом к лицу с застывшими останками; теперь он крепко сжал тело.
— Аааа, — завопил он, как раненый зверь. «Ааааа».
Король плакал, обнимая труп королевы. Я больше ничего не видел и отвернулся, держа в руках раненого полуэльфа, чувствуя, как ее дыхание медленно угасает.
— Хорошая работа, Джионн.
Бедный полуэльф, без отдыха бежавший из столицы, ярко улыбнулся мне и тут же умер у меня на руках. Гионн, одна из бедных женщин, переживших резню Сигрун. Пятеро из них выжили, и я поклялся, что они смогут жить без лишений. Теперь Джионна скончалась.
Я крепко закрыл глаза.
Шум ветра усилился. Однако крики короля так отчетливо проникали в мои уши сквозь бушующую бурю. Спустя долгое время после этого тело мертвого полуэльфа унесли, но я все никак не мог уйти. Я стоял рядом с королем, пока он молча держал тело королевы.
Звука его плача больше не было слышно, теперь король хныкал, шептался с трупом королевы, не подпуская никого к себе.
Затем король встал, и наши взгляды встретились. Его глаза были пусты, как будто его душа ускользнула от него.
Мое сердце сжалось в груди, и я поспешил к королю.
— Мне нужно найти чистую одежду, — сказал он. «Я не могу провести похороны в таком виде».
Вопреки его прежней печали, голос короля был тихим, но твердым, и шаги, которые он предпринял к цитадели, были непоколебимы. Этот облик оставался в нем неизменным даже во время похорон на следующий день. Король выполнял все процедуры последовательно и с неукротимой волей.
Он копался в промерзшей земле, пока бушевала метель, и положил гроб королевы в глубокую могилу. Гионна, принесшая тело королевы в цитадель, также была похоронена.
«В тот день, когда королевство станет правым и гордым, она будет перезахоронена в цитадели», — сказал король. После того, как земля покрыла два гроба, король, одетый в черные одежды, тихонько подошел к самой высокой точке стены. Он стоял там, глядя вниз на солдат, его глаза запали.
«Ты грустный?» — спросил монарх через некоторое время, его голос эхом разнесся по ветру и по цитадели.
«Мне тоже грустно. Но сейчас не время для печали. Сейчас самое время злиться».
Голос короля превратился в яростную интонацию.
«Тогда… Куда девать этот гнев!»
«Империя!» — закричали солдаты, отвечая как один.
«Какую цену они должны заплатить!»
«Кровь за кровь! Смерть за смерть!»
По мере того, как раздавались крики, бушующая метель медленно начала стихать – и, наконец, прекратилась.
Другими словами, король решил превратить землю Империи в море крови, убить всех имперцев и посадить их головы на кол. Он объявил, что каждый замок, воздвигнутый руками императора, будет сожжен, и ничего построенного в Империи не останется.
«Смерть имперцам!»
«Прокляните землю нечестивых!»
Командиры легионов и рыцари сдерживали свои эмоции; они теперь кричали в гневе и горе. Даже самые предусмотрительные командиры восклицали, что месть должна быть совершена во имя королевы. Я посмотрел на небо, теперь такое ясное, как будто и не было бури.
Больше ничто не мешало королю продвигаться вперед.
* * *
Король Лайонел Леонбергер отдал приказ о тотальной мобилизации.
Все чемпионы королевства направились к пограничной цитадели, и дворяне также привели туда своих новобранцев и войска. Восточный флот начал плыть на юг через замерзшее море, а элитные легионы запада двинулись к Цитадели Одаренного Льва. К границе устремились все рыцари Леонберга, в том числе тамплиеры и их войска, отбившие столицу.
Это был момент, когда началась настоящая война.
[нажмите bf}, чтобы отдать дань уважения]
