Глава 192
Настоящая песня души для нее (5)
Вскоре после того, как Малкой ушел от меня, пришел его лейтенант.
— Ты был наедине с Малкой, — спросил он, садясь еще до того, как я предложил ему сесть. Взгляд Персиваля был прикован ко мне. Глядя, как раздуваются ноздри Персиваля и как он глотает слюну, я почувствовал запах алкоголя. В отличие от его командира, я дал этому человеку его собственную бутылку вина, потому что мы хорошо ладили.
— Мне хотелось еще выпить, — сказал Персиваль, взяв бутылку, поднеся ее ко рту и запрокинув голову. Его горло несколько раз шевельнулось, как червь, а затем он вынул бутылку изо рта.
«Хм. Здорово, что это за штука?» — спросил Персиваль, преувеличенно вытирая рот и возвращая мне вино.
— Похоже, ответ Малкоя меня не удовлетворил.
Когда я кивнул, Персиваль дружелюбно посмотрел на меня.
«Война несправедлива. Это меньшинство толкает большинство в тыл врага. Наверное, он сказал что-то вроде этого».
— Вы хорошо его знаете, — сказал я.
Персиваль протянул руку и снова схватил бутылку.
«Вероятно, он сбит с толку», — сказал он. — Не все в этой крепости соответствует здравому смыслу Малкоя.
«Здравый смысл… Чтобы найти хоть какой-то здравый смысл на поле боя, нужно меньше думать об идеологии».
— Вот именно, — согласился Персиваль, — но, честно говоря, эта крепость для меня непривычна.
Персиваль все это время потягивал вино и небрежно болтал; теперь он понизил голос.
«Рыцари и солдаты здесь как… Кажется, они не боятся смерти. И особенно те солдаты там. Клянусь, я никогда не видел таких, как они.
Персиваль повернул голову, и я проследила за его взглядом. Там была куча парней, которые аплодировали, хихикали и танцевали нелепые танцы. Это были рейнджеры Балахарда, и Джордан тоже был там.
«Они боролись за жизни других. Когда я сражаюсь, я делаю это, чтобы не умереть. По сравнению с ними… они летали по стенам, как призраки, и спасли многих своих солдат».
Пришлось кивнуть. Все было так, как сказал Персиваль: рейнджеры прилетели. Такие люди, как они, имевшие дело со свирепыми орками с твердой кожей, были подобны рыбам, встречающимся с водой, теперь, когда они столкнулись с врагами-людьми.
Поначалу рейнджеры были немного гуманнее в общении с имперскими солдатами. Теперь они смеялись над ними, говоря, что это позор Балахарда, когда кто-то ранен имперцем. Имперские рыцари не могли тронуть рейнджеров, в то время как умные рейнджеры знали, что они не могут противостоять рыцарям, более могущественным, чем они. Словно подгоняя воина-орка к союзному рыцарю, рейнджеры сделали то же самое с имперцами. Большое количество рыцарей Империи погибло от ножевого или арбалетного выстрела в спину.
— Дело не только в них, — сказал Персиваль. «Есть и другие, которые тоже не боятся смерти».
На этот раз его взгляд остановился на солдатах Южной армии, которые наслаждались тихим отдыхом.
«Я никогда не видел, чтобы солдаты так стремились убить врага».
Южные солдаты уже давно страдали от презрения Имперской Армии, и смерть королевы стала для них последним оскорблением. Даже если они умрут, абсолютная воля уничтожить врага не была чем-то новым для южан.
То же самое касалось и милиционеров. Они добровольно вызвались на войну, в которой им не нужно было участвовать, поэтому их боевой дух и решимость были такими же высокими, как у рейнджеров и южан. Мне даже не нужно было ничего говорить о рыцарях, которые всегда считали за честь сражаться, пока они не падут на поле боя.
Персиваль видел рыцарей и солдат в бою и был убежден.
— Возможно, поэтому, — вдруг сказал он тяжелым тоном, когда его взгляд обратился в ту сторону, куда ушел его командир, — Малкой-ниму трудно принять ситуацию прямо сейчас.
Персиваль тут же сделал глоток из бутылки.
«Потому что рыцари и солдаты Марселя не были одинаковыми».
Идеальный образ, которому Маленький принц того времени надеялся, что рыцари и солдаты его страны будут соответствовать, несомненно, ничем не отличался от сцены, разыгравшейся в этой цитадели.
«Для того, чтобы Малкой-ним выдержал плен в молодости, ему нужны были виноватые — и для этого были нужные люди».
Малкой возненавидел дворян и рыцарей, нарушивших свои клятвы, и солдат, уронивших мечи в страхе за свою смерть. Маленький принц разрушенного Марселя, таким образом, возмущался предателями, пока терпел тюремную жизнь, и даже промыл себе мозги, заставив поверить, что ничего из этого не произошло бы, если бы не война.
— Он настоящий дурак, — заметил я.
«Это не то, что нельзя понять. В то время Малкой был еще ребенком и потерял все за один день. Если я думаю о нем в этом возрасте, я понимаю. Должно быть, он чувствовал себя бесполезным, неспособным что-либо сделать».
Персиваль защищал своего командира, явно не желая, чтобы я его оскорбил. Я решил не возражать против его заявления, но я знал, что всегда думать о прошлом, как будто в мире больше никого не было, вредно для здоровья.
«Поэтому, пожалуйста, будьте нежнее. Он умный человек. Он скоро увидит реальность такой, какая она есть».
Вместо того чтобы ответить Персивалю, я предложил ему вино.
— Извините, пожалуйста, — сказал Персиваль, допив бутылку и встав. Даже после того, как он ушел с поникшей головой, я все еще думал.
Возможно, конец Марсельского королевства может стать будущим нашего королевства.
Нет… Даже если бы коррумпированные дворяне не были очищены заранее, они были бы убиты, когда смерть королевы зажгла пламя войны в сердцах людей.
Однако королевство все еще находилось в большой опасности. Даже если бы мы были полны решимости, на самом деле ничего не изменилось. Империя по-прежнему была огромной, а Леонберг по-прежнему слаб. Угли королевы горели повсюду, но я не знал, останутся ли сердца солдат и народа прежними, если война затянется, если условия останутся прежними на долгие годы.
Скорее всего, королевскую семью начнут обвинять в том, что она предоставила Империи повод для войны.
Я должен был найти способ предотвратить это. В текущей войне мы просто терпели, и победа над Империей была бы невозможна, если бы Леонберг просто держался и никогда не сопротивлялся.
В войне на истощение именно Леонберг в конце концов рухнет, даже если противник понесет потери, в несколько раз превышающие наши. Пока не погасло долго полыхающее пламя, пока все силы Леонберга не промокли под моросящим дождем и не растаяли – надо было переломить ситуацию.
«Восточный флот должен сыграть эту роль».
Я верил и не сомневался, что король и флот вернутся с вестями о победе после отплытия для нападения на Империю. Однако время шло, а о короле и его нападении не было слышно никаких известий. Была ли битва, была ли она выиграна или проиграна — новости наверняка уже поступили бы. Там ничего не было. Мое зловещее воображение продолжало тревожить мой беспокойный разум, и я каждый раз энергично тряс головой, чтобы прогнать эти мысли.
Король Дотрина и Рыцари Неба были среди тех, кто уехал в Империю, и многие верили, что правитель Дотрина сможет преодолеть любые трудности.
Потомки Небесного Клинка, Умберты, были настоящими монстрами. Пока я продолжал бороться со своими заботами, Имперская Армия продолжала штурмовать границы Леонберга.
Цитадель Одаренного Льва подвергалась нападениям бесчисленное количество раз. До сих пор у нас не было взято ни одной крепости или опорного пункта, но это не было утешением. Поступали сообщения о том, что помимо сил, атакующих в настоящее время границу, к ней двигалось множество легионов.
Говорили, что среди марширующих здесь вражеских сил было много паладинов и волшебников. Как только они прибудут, сражения станут в два раза тяжелее, чем сейчас.
Но в данный момент я мало что мог с этим поделать; все, что я мог сделать, это разбить имперские силы, атакующие цитадель.
Каждый день была битва. Рейнджеры все еще держались хорошо, но южные солдаты уже давно начали сталкиваться с пределом своей выносливости. Следопыты и рыцари постоянно перебегали через узкие зубчатые стены, чтобы сменить измученных солдат, заполнить бреши.
Я участвовал в боях более активно, чем раньше, постоянно читая военную поэзию и заряжая своих союзников энергией. Собрав ману на острие меча, я побежал по стенам. При этом срубленным моей рукой рыцарям уже было не счесть, а в общей сложности пять вражеских полководцев были обязаны своей смертью моим усилиям.
И к тому времени враг уже не был нашей цитаделью. Благодаря этому нам дали шанс восстановиться, но нагрузка на другие крепости увеличилась, и все имперские войска, отказавшиеся от нападения на нас, направились в другие крепости.
Я покинул цитадель только с Черными Копьями, Малкой и Персиваль тоже пришли.
Мы бродили по земле, как сумасшедшие.
Всякий раз, когда приходили известия, что дружественной крепости угрожает опасность, мы садились верхом, даже если и спали, и устремлялись на поле боя. Малкой мучился безумием нашего развертывания. Он изо всех сил старался скрыть свою слабость и отчаянно старался не отставать. Я всегда следил за тем, чтобы Малкой ехал рядом со мной. Конечно, быть рядом со мной часто означало быть там, где сражение было самым ожесточенным.
Малкой избегал различных ловушек смерти бессчетное количество раз. Персиваль и я каждый раз помогали ему преодолевать большие кризисы, но мы не могли предотвратить накопление мелких ран на его теле. По мере увеличения травм Малкоя он становился все более и более похожим на солдата.
«Несколько слов было бы достаточно, — сказал он мне. «Война, которую ведут ради защиты, остается войной».
Было ясно, что убеждения Малкоя не изменились.
— Тогда я должен подтолкнуть его еще немного.
Каждый раз я просто улыбался ему и убеждался, что он ринулся в бой. Я твердо верил, что если он возьмет свой меч, намереваясь выжить, мысли, заполняющие его голову, исчезнут. Но Малкой был настойчивым человеком. Всякий раз, когда битва заканчивалась, он подходил ко мне и говорил о «настоящей войне».
Это была такая же длинная история, и ее не стоило слушать.
«Каков ответ?» — спрашивал он. — Есть ответ?
Он всегда хотел, чтобы я рассказал это ему, чтобы он мог судить об этом. Я делал вид, что не слышу его, и каждый раз Малкой продолжал свои терпеливые протесты. Несмотря на его усилия, я не собирался удовлетворять его любопытство словами.
— Это еще далеко, Малкой.
Я сказал ему, что он должен найти ответ самостоятельно, и обернулся. Потом, в день, когда мы пересекли границу, я понял, что широкая проволока его упрямства стала узкой; Малкой перестал нести чушь.
«Почему? Почему бы вам не поговорить о том, что такое настоящая война? — спросил он с усталым лицом. «Мне больше не интересно».
Он выглядел так, будто вот-вот умрет на месте, и казалось, что он спрашивает себя, важен ли ответ. Я смеялся; Я был очень рад, что Малкой теперь пригоден для боя. На самом деле ответа не было с самого начала. На войну нет ответа.
Я просто хотел стряхнуть с себя высокомерие и негодование, которые наполняли разум Малкоя, потому что он вел себя так, как будто он овладел миром, несмотря на недостаток проницательности.
В этом мире существовало бесчисленное множество способов избавиться от непонимания, и мой любимый метод состоял в том, чтобы подтолкнуть их к точке, где их суждение больше не было омрачено.
Результаты были удовлетворительными. Малкой больше не говорил ерунды и не тратил свои драгоценные перерывы на размышления о бесполезных заботах.
«Мы возвращаемся в Цитадель Одаренного Льва».
Я повел Черных Копейщиков домой, пробиваясь сквозь врагов, чтобы добраться до цитадели. Имперские силы, наступавшие на границу, стали медленно отходить, и мне показалось, что они готовятся соединиться с идущими подкреплениями.
Мой прогноз оказался верным.
«В отчете говорится, что вражеское подкрепление сейчас в недельном переходе от границы. Точный размер их сил станет известен только после того, как наши разведчики вернутся с разведки, но я полагаю, что их будет не менее сорока тысяч.
Вздохи были слышны по всей комнате.
Мы уничтожили или рассеяли более пятнадцати легионов, удерживая границу, и даже когда Империя высмеивала наши усилия, они посылали на фронт новые легионы.
И снова для нас настал момент уменьшить разницу в силе. И было известно, что среди дополнительных имперских сил были волшебники и паладины.
С этого момента мы столкнулись с настоящим горбом; но было не время сдаваться и умирать.
Так было и сейчас.
«Ваше высочество! Подкрепление здесь!»
Когда я подбежал к северным воротам, чтобы посмотреть на далекую равнину, я увидел фигуры в белых плащах в сопровождении рейнджеров. Это были волшебники Башни Белой Ночи, которые, по словам Верховного Лича, будут готовы через полгода. Они, наконец, обрели прочность в своем ремесле, появившись теперь на передовой. Но это еще не все.
Вместе с волшебниками пришли неожиданные гости.
