Глава 196
Зажечь огонь (2)
— Несколько лет назад я бы согласился, сказав, что третий принцепс — воплощение некомпетентности и жадности. Однако, учитывая навыки, которые третий принцепс продемонстрировал в войне с Дотрином, его нельзя считать некомпетентным.
Малкою не потребовалось много времени, чтобы оспорить мое мнение после того, как он узнал, кто является главнокомандующим противника.
«Имперская знать высоко ценит возможность того, что третий принцепс скрывал свои способности, ожидая, чтобы проявить их до сих пор. Я согласен с их мнением о нем».
Малкой подчеркнул, что принцепс был одним из самых многообещающих кандидатов на наследство имперского престола, сказав, что я не буду знать об этом, потому что я не имперец.
— Если бы, как ходят слухи, третий принцепс был таким жадным и некомпетентным идиотом, он бы никогда не смог внести такой большой вклад в войну против Дотрина.
Малкой неоднократно предупреждал меня обратить внимание на третьего принцепса.
— Ваше Высочество там не было, так что это может не впечатлить вас. Однако, как участник вторжения Дотрина, могу сказать, что отступить на материк, собрав все войска, после того, как оккупированные крепости рухнули, и пока войска Дотрина контратаковали, было непростой задачей.
Когда я не обратила внимания на предупреждения Малкоя, он вздохнул и начал делиться своими болезненными воспоминаниями.
— Из примерно тридцати легионов Империи, вторгшихся в Дотрин, только третья армия принцепса заранее узнала о разрушении крепостей. Они не понесли большого ущерба и отбили настойчивое преследование Дотрина, благополучно вернули другие войска и, наконец, достигли материка.
До этого момента Малкой говорил очень много, и выражение его лица, казалось, умоляло меня, что стоит быть начеку насчет третьего принцепса. Вместо того, чтобы быть бдительным, я был на грани смеха.
— На его уровне следует сказать, что принцепс доказал свои способности в меру настоящего генерала.
Третий принцепс не просто делал ошибки; он делал их в течение долгого времени. Он никогда ничего не доказывал; он просто ел то, что я ему накормил.
— Не может быть, чтобы Королевство Дотрин не заметило позицию третьего принцепса, — добавил Малкой, и на этот раз его слова были близки к фактам. Королевская армия Дотрина сражалась, наблюдая за обстоятельствами третьего принцепса от начала до конца. Когда они атаковали его силы, они держались на надлежащем расстоянии, чтобы принцепс мог сохранить лицо. Когда форт был разрушен, третий принцепс был проинформирован заранее, чтобы он мог избежать обрушения.
Даже когда Дотрин предпринял яростную атаку на отступающие с фронта имперские силы, они просто притворились, что преследуют армию третьего принцепса, хотя и не предприняли настоящей атаки.
Я объяснил все эти обстоятельства Малкою.
«Как ты это делаешь?»
Конечно, он не сразу поверил мне.
— Это потому, что я тоже был там. В то время я был не принцем, а наемником».
Глаза Малкоя в конце концов расширились, и на его лице отразилось удивление, когда он услышал странные слова, исходящие от меня. Реакция Малкоя не была такой уж странной. Было бы еще страннее, если бы легко было поверить, что наследник престола одной страны обманывает, сражаясь в качестве наемника в войне другой страны. Я взял меч, который положил на стол в зале совета.
«Солдат, он умирает и становится шестью серебряными монетами
Рыцарь, он умирает и становится тридцатью золотыми монетами
Победа не что иное, как честь
И только в моем мертвом зале
Будет ли когда-нибудь правда?
В уме я продекламировал стихотворение о танце короля наемников, которое я пел день и ночь на передовой Дотрина. Малкой непонимающе посмотрел на меня, сбитый с толку, не понимая, почему я вдруг обнажил свой меч.
Я впрыснул ману в свой меч, убедившись, что Малкой держит клинок в поле зрения.
‘Пва~’
Желтоватый свет вспыхнул на лезвии.
«Крепость Высокого Морского Бриза. Мастер Меча Клинка Золотой Ауры.
«Хижина!» — воскликнул Малкой, когда его голова дернулась назад от удивления, его глаза расширились, когда он понял смысл моих слов.
— Ваше Высочество лидер роты наемников «Вейл», Йен?
«Вейл был титулом самого дорогого мне человека, а Ян — прозвищем, которым он меня называл».
Я слегка усмехнулся, кратко подытоживая все, что я сделал в Дотрине.
«Я также был мастером меча Дотрина, который захватил третьего принцепса. Я был сотрудником, который помог принцепсу сбежать. Я бесчисленное количество раз впечатывал в его разум слабости Крепости Высокого Морского Бриза, чтобы глупый третий принцепс не забыл их, убегая в ужасе.
Я счастливо рассмеялась, увидев, как Малкой смотрит на меня с открытым ртом.
«Поскольку принцепс был таким глупым, он не мог есть то, что ему давали, поэтому мне пришлось силой впихнуть ему это знание в глотку».
Малкой тупо уставился на меня, когда я сказал ему это; теперь он говорил.
— Значит, первоначальные слухи верны? Третий принцепс — некомпетентный и жадный идиот.
Малкой реорганизовал текущую ситуацию, основываясь на фактах, которые я ему сообщил.
— Причина, по которой вы повысили престиж третьего принцепса, подтолкнув его к большему успеху, заключалась в том, чтобы запутать Империю, сделав некомпетентного принцепса самым могущественным кандидатом на престол.
Малкой даже быстро определил намерения, о которых я ему не сказала. Однако он не понял, что у меня были другие цели, кроме как сбить с толку Империю. Мои желания были гораздо больше: я надеялся, что третий принцепс станет императором Бургундской империи. Я ожидал, что его необычная, катастрофическая натура расцветет в полной мере и Империя Тысячелетия рухнет, не оставив краеугольного камня.
Я ясно помнил момент, когда впервые встретил третьего принцепса.
Это было время, когда я чувствовал себя маленьким, сталкиваясь с истинной мощью Империи, пересекая ее обширные территории и процветающие города. Это было время, когда часть меня верила, что подавляющая национальная мощь Империи не рухнет. Затем передо мной появился третий принцепс, словно луч звездного света в темноте.
Я действительно моргал в это время, как будто снова видел перед собой высокомерного и беспринципного идиота принца Леонберга. Небрежные черты лица принцепса проплыли над его головой.
[—] [Дворянин] [Уверенный в себе] [Жадный] [Безрассудный] [Возбужденный] [Жестокий] [—]
Черты, говорящие мне о его дрянном характере, даже не привлекли моего внимания. Имперский принцепс родился на вершине мира и был склонен к жадности, и казалось естественным, что он не знал меры. Должно быть, то же самое было и с принцем Адрианом Леонбергером, который тоже был загубленной душой. То, что я заметил, было не чертами личности принцепса, а чем-то более присущим его темпераменту. Что-то, что нельзя было ничем изменить.
Например, это было похоже на характеристики [Мании войны] и [Мясника] Аделии.
По правде говоря, черта принцепса была настолько ужасной, что [Военная мания] казалась милой.
[Несущий смерть]; третий принцепс родился с судьбой убийцы. С древних времен те, кто родился с [Смертоносным], делились на два класса: либо они уничтожали себя, сойдя с ума сами по себе, либо разрушали свое окружение, совершая множество форм зла.
Первые принадлежали к классу, который был достаточно некомпетентен, чтобы быть неспособным творить зло в мире, в то время как вторые принадлежали к классу, который разрушал мир вокруг себя из-за своего мастерства. Третий принцепс, каким я его знал, определенно относился к первой категории.
Он родился с чертой [Смертоносного], но у него не было таланта. Ему даже не удалось победить в соревновании между принципами; он был мусором, которого можно было легко устранить, мусором, который мог только беспокоить своих подчиненных, не культивируя в них более высокие черты. В конце концов он умрет в одиночестве, что приведет к его собственной кончине.
У меня не было намерения наблюдать за самоуничтожением третьего принцепса. Он был редким человеческим ресурсом в этом мире, и он родился в Империи! Я не позволю, чтобы его рождение было напрасным. Что может быть хуже этого? Я никогда не мог позволить этому случиться, никогда не позволять ему пропадать зря.
Если нужно, я дам ему другую способность взамен его бездарности. Я решил поговорить с третьим принцепсом, если увижу его. К счастью, он не был бедствием обычной семьи или шутом благородной семьи. У третьего принцепса была еще одна ужасная черта, такая же ужасная, как [Несущий Смерть].
[Разрушитель] сделал принцепса воплощением энтропии, разрушения, дав ему превосходную способность разрушать все, что прекрасно. И что такой человек был прямым кровным потомком бургундской семьи с правом наследования!
У третьего принцепса теперь было достаточно оснований и истории, чтобы сохранить свою власть и компенсировать непритязательные качества и некомпетентность, присущие его телу.
Все, что ему когда-либо было нужно, это триумф и хорошая репутация, а в войне с Дотрином его репутация достигла предела. Теперь мне оставалось только ждать — нам оставалось только ждать момента, когда расцветут его пагубные черты. Это будет невероятное удовольствие — увидеть, кто из них [Смертоносный] или [Разрушитель] расцветет первым. Если бы они расцвели все сразу, как раньше Аделии, было бы еще лучше. Пока я некоторое время думал о третьем принцепсе, Малкой, похоже, привел свои мысли в порядок. Он смотрел на меня.
Взгляд его был странным и каким-то знакомым.
«Подумать только, что ваше высочество был мастером меча, сыгравшим активную роль на Дотринском фронте».
Это было как…
«Бесчисленные имперские рыцари и волшебники отступили, говоря об одиноком воине, с которым они столкнулись».
Взгляд Малкоя был таким же, как я смотрел на Джордана.
«И тот же Мастер Меча, над которым смеялись за то, что он провозгласил себя легионом из одного человека, наконец доказал истинность своих слов».
По тому, как Малкой смотрел на меня, казалось, что он высматривает что-то, за что можно меня отругать. Я не был командиром пехоты, как Джордан, которого нужно было держать в узде. Я был внушительным наследным принцем королевства, который назначил Малкоя новым членом моего штаба, а он осмелился смотреть на меня таким испытующим взглядом?
— Пришло время наладить все твои операции, — сказала я Малкою, и он вдруг посмотрел на меня с сияющим лицом. — То, о чем я прошу, может быть трудным, но измените свои планы, чтобы мы могли получить некоторое лицо для третьего принцепса.
«Сколько мы должны предложить, чтобы он хорошо выглядел?» — спросил Малкой, с готовностью поняв мою просьбу.
Я задумался на мгновение, прежде чем ответить.
«Это было бы уместно, если бы это была победа вдали от основных опорных пунктов на границе. При необходимости можно отказаться от небольшого форта или цитадели. Ни в коем случае солдаты Леонберга не должны гибнуть напрасно».
«Это трудно. Победите, но не дайте погибнуть солдатам».
«Кроме того, не забывайте, что позже мы сможем несколько раз отобрать победу у Имперской Армии».
«Вы создаете все более сложный порядок. Есть ли что-то еще, что я должен иметь в виду?»
Я дал самую важную команду без колебаний.
— Безопасность третьего принцепса должна быть обеспечена во всех случаях.
Услышав это, Малкой одарил меня абсурдным взглядом, сочтя нелепым, что главнокомандующий врага помогает союзникам.
«Нелегко реализовать это только потому, что ты этого хочешь. Будут ли вообще подвергаться опасности те, кто является имперскими принцами и полководцами?»
Услышав, как Малкой отверг мою просьбу, как будто она была незначительной, я повторила ему.
«Третий принцепс должен быть спасен».
«Я знаю. Третий принцепс в любом случае не пострадает.
«Вы уверены, что?»
«Если кто-нибудь услышит нас сейчас, они решат, что Леонберг выиграл войну. Вы уже пытаетесь спасти главнокомандующего врага.
Малкой поспешно указал на мое нетерпение, но мне было все равно. Я знал, что было бы здравым смыслом сказать, что третьего принцепса, главнокомандующего и кандидата на престол императора, нелегко ранить или напрямую повредить на поле боя.
Однако принцепс был выше здравого смысла. Он уже был взят в плен в Дотрине, и я клянусь, что ни я, ни войска Дотрина не собирались этого делать. Отпустить побежденного парня было бы неестественно, поэтому я был вынужден взять его в плен. Командиры Дотрина были весьма раздражены, так как были вынуждены изменить уже установленные планы.
Конечно, если бы это произошло только один раз, вы могли бы списать это на несчастный случай, вызванный рвением и мотивацией молодого принцепса. Однако это был не единственный раз, когда третий принцепс подвергал себя опасности.
Если бы кто-нибудь спросил меня, какой самый трудный момент был для меня на передовой в Куполе Королевства, я бы без колебаний ответил, что каждый момент, когда третий принцепс появлялся на поле боя, был самым сложным.
Третий принцепс встал на путь опасностей, которым он не мог противостоять, словно хотел умереть. Мне пришлось бегать как сумасшедшему, чтобы принцепса не убили рыцари и солдаты, которые ничего не знали о его ценности. И это при том, что ни мои союзники, ни враги не поняли, что я делаю. Я должен был сделать так, чтобы принцепс не был убит или ранен слепой стрелой или клинком, чтобы он мог укрепить свою репутацию и оставить линию фронта нетронутой.
Итак, я защищал третьего принцепса во время первого вторжения. По счастливой случайности он не вступил в прямой бой во время второго вторжения. Если бы мне пришлось идти в ногу с принцепсом в лесу, я бы больше не выдержал и, возможно, убил бы его.
Это был очень странный сценарий. Множество перепуганных людей умерло в том лесу, словно призраки, но принцепс выжил. Я решила снова предупредить Малкоя.
«Малкой. В любом случае приятно надеяться, что последние две войны заставили третьего принцепса быть более осторожным.
Возможно, он так сильно изменился, что теперь предпочитал защищать себя сильным щитом, а не быть таким же безрассудным, как раньше. В любом случае, я надеялся, что в этой войне он не будет таким же диким, как молния.
К сожалению, мои пожелания были отклонены слишком быстро. Это произошло, когда главные силы противника еще не подошли к нашим позициям; в тот день, когда я тайно вышел из цитадели с горсткой рыцарей, включая Персиваля, чтобы перехватить вражеских разведчиков, перешедших границу.
Третий принцепс был среди тех разведывательных подразделений, на которые мы нацелились.
«Я не могу отвернуться».
Я вздохнул, потому что не мог игнорировать это; сделать вид, что я их не видел. Причина заключалась в том, что спутники принцепса были очень привлекательной добычей: пять волшебников, один паладин и множество довольно хороших рыцарей. Если бы мы оставили их в таком виде, они причинили бы вред многочисленным нашим союзникам.
Я думал об этом снова и снова, но ответ был определен с самого начала.
— Причина, по которой император не убрал некомпетентного принцепса, который впоследствии может стать помехой, заключается в том, что он явно ожидал, что его сын проживет недолго. Потому что у него есть талант находить место собственной смерти, — пробормотал я, вздохнул, а затем проинструктировал рыцарей, которые приготовились устроить засаду.
«Готов к бою».
Рыцари молча достали арбалеты, услышав мой приказ. И в этот момент незаметно приближавшийся разведывательный отряд противника остановился. Паладин встал перед принцепсом. Должно быть, он остановил ряды после того, как заметил признаки нашей засады.
‘Фуу~’
Волна энергии, отличающаяся по своей природе от энергии рыцарей, материализовалась. Мгновением позже появилась полупрозрачная мембрана, закрывшая переднюю часть разведывательного блока.
Это был магический щит, созданный волшебниками.
— Элемент неожиданности пропал, — заметил я.
Персиваль кивнул мне.
«Тогда отступим от этого? Паладин и пять волшебников уже готовы, как и обычные рыцари. Будет нелегко противостоять их силе с фронта — Ваше Высочество?
Слова Персиваля уже были за моей спиной после того, как я поднял свое опустившееся тело.
Энергия имперского разведывательного подразделения завибрировала, когда они увидели меня. Волшебники холодно рассмеялись, коснувшись губами, в то время как паладин серьезно огляделся, блокируя принцепса.
— Убить всех рыцарей и волшебников, — приказал я.
Я смотрел на идиота, который всегда искал место, чтобы умереть. Он смотрел вокруг себя, не понимая, как обстоят дела, с лицом, которое выглядело так, как будто он считал весь сценарий мелкой игрой. Он даже не знал, что он добыча, а мы хищники.
«Я оставлю этого глупого парня в живых, а потом поищу шанс, чтобы он снова сбежал».
Я бросился по земле, направляя свое тело к третьему принцепсу.
«Бушаак!»
В этот самый момент пламя, созданное волшебниками, а также лед, снег и молнии хлынули на меня одновременно.
Я без колебаний направил свой меч на бурю маны.
