Глава 197
Зажечь огонь (3)
Я отразил молнию, которая прогремела на моем пути. Я разрезал пламя, которое хотело только поглотить. Копье из снега и льда, летящее мне в сердце, было разбито на осколки в воздухе.
Я посмотрел на волшебников за полупрозрачным барьером. То ли белые, искаженные от боли, то ли с такими широко раскрытыми глазами, что чуть не вылезли из орбит, — у каждого волшебника было разное выражение лица, но эмоции, исходившие от них, были одинаковыми: смущение и удивление.
Они никогда не ожидали, как легко и сколько раз их магия будет уничтожена. Но что я мог с этим поделать? Впереди было еще много сюрпризов. Я разрезал свой меч сверху донизу.
«Кшкуап!»
Сотканный магией щит разорвался, как бумажный лист. Когда фрагменты маны рассеялись, все бледные волшебники закричали: «Паладин!»
Сквозь их приятные крики прозвучал звук, похожий на трепещущий язык змеи. В тот же момент вспыхнули три линии энергии, три удара Клинка Ауры. Я уже увернулся, остановившись перед старым волшебником, единственным из пяти, кто еще не проявил свою магию.
Его глубокие морщинистые глаза смотрели на меня, и они дрожали, как будто было землетрясение. Толстые губы старого волшебника постоянно бормотали, пока его руки чертили в воздухе сложные фигуры. Старик был пропитан магическим ремеслом, отчего Офелия и неизвестный маг, напавший на меня в лесу, выглядели детьми.
— Ты маг, — сказал я, и волшебник вздрогнул от моих слов, его губы зашевелились.
«Гу-у-у!»
Огромная энергетическая волна начала колебаться вокруг старого волшебника, указывая на то, что завершение его магии было неизбежным. Даже если он еще не завершил свое заклинание, а его магия еще не раскрыла свою форму, я сразу же смог осознать ее масштабы.
Вскоре он обрушит на мир магию, настолько мощную, что она будет несравнима с меньшими заклинаниями. Пламя, лед и молнии других волшебников были всего лишь развлечением. Полупрозрачный барьер был всего лишь защитным механизмом, чтобы выиграть время.
Настоящей вещью была магия старого мага. Я не знал его формы, но знал, что вся местность превратится в ад, как только он высвободит свою магию. Мана, хранящаяся у старика, могла сделать это. К сожалению, у меня не было возможности узнать природу магии мага. Заклинание старого волшебника осталось незавершенным навсегда.
«Мне жаль.»
Голова волшебника отделилась от тела и покатилась по земле.
‘Куррурун~’
Мана, которую маг накопил к этому моменту, дрогнула…
«Дваанг!»
…и он взорвался.
* * *
Битва закончилась быстро, последствия взрыва нейтрализовали имперских волшебников. Все они рухнули перед нашими мечами, их сопротивление было тщетным.
Имперский паладин и рыцари яростно сопротивлялись, но только выиграли себе немного времени.
Шок от взрыва оглушил паладина, отбросив его от третьего принцепса. Персиваль ударил его ножом, и паладин не получил шанса на настоящий бой. Имперские рыцари были обезглавлены нашими рыцарями и мной.
Это была невероятная битва, учитывая, что в ней участвовали паладин и маг. Судя по тому, как разыгрались события, вся их сила существовала напрасно. Если бы это была настоящая битва, эти могущественные люди заставили бы бесчисленное количество рыцарей и солдат Леонберга истекать кровью. Однако им не дали возможности правильно использовать мощь своего разума и тела. Все они превратились в распростертые на земле трупы.
Выжил только глупый третий принцепс.
«Травмированных нет. Кажется, он просто отключился. Так что можно предположить, что он какое-то время будет спать, — сообщил мне Персиваль, подтвердив статус принцепса.
Все было так, как сказал Персиваль: я слышал его мягкое дыхание, когда внимательно слушал.
Даже если бы все его талантливые защитники были уничтожены сразу, принцепс был слишком легкомысленным, чтобы дремать вот так. Я был возмущен.
Тем не менее, гораздо лучше иметь третьего принцепса в таком состоянии. Если бы он проснулся, было бы настоящей головной болью, пытаясь удержать его под контролем. В такой ситуации принцепс не знал бы, что делать, учитывая, что он добровольно объявил меня своим братом.
Так что было бы идеально, если бы он не знал о моем присутствии и моих возможностях.
Конечно, даже если он был без сознания, у меня все равно болела голова. Конечно, было приятно пробить брешь в могуществе Империи, взяв с собой паладина и мага, но теперь вопрос заключался в том, как вернуть принцепса в его лагерь. Если оставить его таким, какой он есть, вся ситуация покажется неестественной. Ждать, пока имперские подкрепления придут ему на помощь и выдать его, было невозможно, потому что мы не знали, сколько времени это займет.
К счастью, Персиваль нашел решение.
Поскольку его солдаты из Империи, они были бы идеальными, действуя как уцелевший отряд войск, идущий на помощь принцепсу. Если они притворятся, что сражаются с нами, и заставят принцепса совершить драматический побег, имперская армия поверит, что группа солдат, оставшихся на передовой, пожертвовала собой, чтобы спасти принцепса. На месте я не мог придумать другого способа, поэтому решил следовать плану Персиваля.
— Ну, а теперь ждем.
Персиваль ушел в цитадель, и пока мы ждали его возвращения со своими бывшими солдатами, третий принцепс застонал. Если я оставлю его в таком состоянии, он проснется, поэтому я ударил плоскостью своего лезвия по его голове. Он снова потерял сознание с криком.
«Хм?»
Я наклонила голову, глядя на лежащего без сознания человека. В тот момент, когда мой клинок коснулся его шеи сзади, неизвестная энергия коснулась моего меча. Это было странно; Я знал, что его запас маны был скудным, едва ли у рыцаря-ученика. Энергия, которую я почувствовал в тот короткий момент контакта, была в несколько раз сильнее, чем та.
В любом случае, я использовал свою силу [Суждения], и мои глаза чуть не выпали.
[—]Апостол Полнолуния[—]
Черта, которую я никогда раньше не замечал, четко отображалась на экране персонажа принцепса. Это было то, что я хорошо знал: те странные существа, не люди и не звери, с которыми мы столкнулись в лесах Дотрина. Они были свирепыми охотниками, которые распространяли свою мутирующую чуму. [Апостол Полной Луны] — титул, который описывал половину последователей Повелителя Чумы.
«Ты? Вы инфицированы?
Нетрудно было догадаться, где третий принц подхватил чуму полнолуния. Леса Дотрина, в которых мы оба останавливались некоторое время, стали территорией, управляемой кланом Полной Луны. И теперь человек, рожденный с врожденными чертами [Смертоносного] и [Разрушителя], также был [Апостолом Полной Луны].
Это было скорее абсурдно, чем удивительно, и казалось гораздо более удивительным, чем просто абсурд. Когда поражает чума в полнолуние, девять из десяти жертв умирают во время трансформации, и только один выживает, чтобы стать получеловеком. И лишь примерно один из ста полностью преобразившихся становится апостолами, обретая дикость и живучесть.
С точки зрения вероятности, трансформация принцепса была очень редким случаем, с вероятностью один к тысячной против. Дурак передо мной, несмотря ни на что, переродился [Апостолом Полной Луны]. Есть ли что-нибудь столь же возвышенное, как это в мире?
Я еще раз внимательно посмотрел на принцепса и обнаружил, что, к стыду своему, он получил только одну из многочисленных способностей апостола. У него не было ни [Упорства] охотника, ни [Дикости] хищника. У принцепса не было ни [Стойкости] воинов полнолуния, ни [Свирепости] полулюдей.
Единственной его чертой была [Жизнеспособность Повелителя чумы]. Это означало, что его раны могли быстро заживать, а продолжительность жизни у него была в два раза больше, чем у обычных людей.
Чтобы третий принцепс продолжал жить, пока шансы были против него, чтобы стать [Апостолом Полной Луны], только для того, чтобы он получил единственную способность [Жизнеспособность Повелителя Чумы] — я не был уверен, что должен назвать это удачей или неудачей.
Поразмыслив некоторое время, я пришел к выводу.
«Это хорошо.»
Это был конец моим беспокойствам о том, что молниеносный парень вслепую погибнет от удара мечом на поле боя. Любой, кто обладает [Жизнеспособностью Повелителя чумы], не может легко умереть от укуса клинка. Тем не менее, чтобы быть уверенным, я решил попробовать.
Я натянул сумерки и врезался ему в предплечье.
‘Плюхк~’
Белая пена поднялась из длинного пореза, который быстро зажил. Глядя на его белую кожу без шрамов, я удовлетворенно рассмеялся. Надежда королевства стала сильнее; бедствие Империи было сильнее, чем прежде. Это было совсем неплохо. Я провел еще несколько анализов тела третьего принцепса, пока Персиваль не вернулся с дюжиной людей. Все они были солдатами из легиона Малкоя, которые некоторое время назад были пленниками Леонберга.
Как мы обсудили заранее, мы создали соответствующие потертости и следы, чтобы имитировать поле боя.
«Давайте начнем.»
Как только мы закончили, мы сразу же начали нашу фиктивную битву. Конечно, если бы мы думали сто дней подряд, это было бы бесполезно, поэтому мы разбудили третьего принцепса…
«Пвак!» …в довольно резкой форме.
— А?
Как истинный [Апостол Полной Луны], принцепс быстро стряхнул шок от удара.
«Ваше высочество! Убегать! Мы выиграем время!» — крикнул Персиваль принцепсу, наблюдавшему битву в тумане. Имперский язык Персиваля был чист, не оставляя сомнений в его преданности.
«Ты!» — выдохнул принцепс.
«Сейчас не время для неторопливых представлений! Давай, убирайся отсюда! Мы будем охранять отступление вашего высочества своей смертью! — яростно воскликнул Персиваль.
Лицо третьего принцепса на мгновение окаменело. Казалось, что даже в такой ситуации прямой тон Персиваля раздражал принцепса. Глупый принцепс, по крайней мере, понял, что уход от боя был его первоочередной задачей, поэтому вскоре он развернулся и побежал.
Однако он не бежал в сторону имперской территории. Он побежал в сторону цитадели Леонберга. Несколько солдат Персиваля связались с принцепсом и дали ему правильные указания. После этого они не забыли сыграть роль наших клинков.
«Я буду помнить тебя!» — взволнованно закричал третий принцепс, остановился и обернулся. Затем он убежал без оглядки. Глядя ему в спину, мы продолжали имитировать звуки боя, безрезультатно ударяя клинками друг о друга. Вскоре мы остановились.
— То, что я должен сделать, чтобы выиграть войну, — пробормотал я, чувствуя смущение. Мы переглянулись и быстро вернулись в цитадель, вложив мечи в ножны.
Оказавшись там, я рассказал Малкою о ситуации. Он был очень удивлен, сказав, что не ожидал, что третий принцепс проведет опасную разведывательную миссию напрямую.
«Я говорил тебе. Этот парень идиот».
Малкой был несколько обеспокоен присутствием третьего так близко от наших позиций и сказал, что такое безрассудное поведение неизбежно приведет человека к несчастному случаю со смертельным исходом. Я не хотел, чтобы Малкой слишком сильно волновался, поэтому сообщил ему хорошие новости.
«Не беспокойтесь об этом. Он больше не собирается умирать».
Малкой был поражен, когда я рассказал ему о новых способностях принцепса. Его изумление длилось недолго, потому что вскоре он начал изобретать новые способы использования «надежды царства» для укрепления нашего положения.
— Я сделаю принцепса героем, — сказал Малкой. «Наши опасения по поводу его смертельного ранения исчезли».
«Держись осторожно. Будет большой проблемой, если он умрет, — на всякий случай предупредила я Малкоя. Когда я собралась покинуть комнату совета, Малкой остановил меня.
— Кстати, теперь, когда ваше высочество это заметило, разве не вопрос времени, когда император узнает, что случилось с телом третьего принцепса?
Я кивнул. Хотя у императора не было моей власти проверять черты людей, он был человеком, обладавшим большой проницательностью, когда дело доходило до изучения других. Император легко заметил бы неприятные изменения, происходящие в теле его сына.
— Императору все равно, станет ли третий принцепс собакой или получеловеком.
Меня не беспокоило, что император знает, и это была скорее уверенность, чем смутное чувство.
Столкнувшись с императором в его столице – после нескольких дней пребывания под его пристальным взглядом и против его энергии, я пришел к такому выводу. Я подтвердил его расположение.
«Я не знаю, связано ли это с его основной природой, но император, похоже, считал преемственность неуместной».
Если бы это было не так, то у меня не было бы причин не победить третьего принцепса, который наверняка станет огнем, бушующим в Империи в будущем.
— Возможно, — сказал Малкой. «Тогда можно сказать, что это соревнование. Император продолжает поощрять своих сыновей бросать вызов друг другу, чтобы один из них мог подняться над остальными».
Малкой признал, что моя точка зрения имеет смысл. Однако нас должны были беспокоить не туманные намерения императора, а неотложность войны. Вскоре после того, как третий принцепс бежал в горы, имперские легионы пересекли границы Леонберга.
Бои велись повсюду. Арвен и Эли неслись как сумасшедшие к материковой части Империи, в то время как Имперская Армия ворвалась на территорию королевства.
Тем временем холодный сезон постепенно подходил к концу – и наконец наступила весна.
«Ваше высочество! Некоторые Небесные рыцари, ушедшие с Восточным флотом, вернулись!
Весна в этом году началась с необычайной быстротой, робко выходя из зимы, как девушка с свежим лицом, как робкий мальчик.
