Глава 198
Зажечь огонь (4)
Я быстро встал со своего места. Я знал, что если бы я подожду, Рыцари Виверна придут ко мне, но я не собирался сидеть без дела, пока они не найдут меня.
«Веди меня. Я пойду к ним».
Я сразу же вышел из комнаты совета, следуя за посыльным.
— Каков их статус?
«Кажется, что и виверны, и их всадники устали, как будто летели сюда без остановок, ваше высочество. Но лица рыцарей не были темными.
Я вздохнул с облегчением. К счастью, не было похоже, что произошла большая потеря.
— Разве они не рассказали вам, что случилось с его величеством и Восточным флотом?
— Прежде чем они приземлились окончательно, я побежал за вашим высочеством, — с некоторым сожалением ответил гонец. — Если ваше высочество встретится с ними лично, вы узнаете. На их лицах нет печали».
Тогда я ускорил шаги, и вскоре мы достигли внутреннего двора цитадели.
«Ах».
Могучие виверны высунули свои длинные языки, тяжело дыша. Небесные рыцари прислонились к своим вивернам, их глаза были закрыты. Среди них была Джин Катрин, молодой вице-командующий Небесных рыцарей. Все они были похожи на всадников, которые устало ехали верхом.
«Твой-«
«Тссс».
Когда я увидел, что солдаты хотят оказать мне должную любезность, я приложил палец ко рту.
«Не суетись».
После разговора я спокойно посмотрел на состояние Рыцарей Виверн. Они растянулись на своих лошадях, так сильно устали. Глядя на гордых воздушных рыцарей, склонивших головы перед солдатами из другой страны, я понял, насколько они измотаны.
— Они хотели сделать перерыв, прежде чем доложить вашему высочеству. С тех пор они такими и были, — извиняющимся тоном сказал командир цитадели, неловко взглянув на Небесных рыцарей.
«Они истощены. Я не знаю, но они, должно быть, летели через весь континент.
Я слегка кивнул и повернулся, чтобы некоторое время смотреть на Джин Катрин и Рыцарей Виверн.
— Пришлите за мной позже, когда они проснутся, — приказал я.
«Ваше Высочество зашли так далеко, ожидая некоторое время, чтобы услышать их отчет…»
«Если бы новости о войне были мрачными, они бы сообщили об этом мне в лицо, а затем рухнули бы. У них не было бы времени на отдых».
Я знал, что они и не думали бы отдыхать, если бы пришли сюда побежденными воинами.
Даже если Рыцари-Виверны казались настолько измученными, что тут же потеряли сознание, их настроение не выглядело таким уж плохим. Непоколебимое беспокойство, которое я испытывал после того, как наш союзный флот отправился на материковую часть Империи, теперь сильно ослабло. У меня не было причин не терпеть какое-то время.
Я вернулся в комнату совета и подождал, пока проснутся Небесные рыцари. Джин Катрин нашла меня там вскоре после того, как я вышел из двора.
«Ваше высочество.»
Рыцарь не смог полностью избавиться от усталости, но выражение его лица было светлым.
Увидев его лицо, напряжение и беспокойство, которые остались во мне, исчезли. Я стал очень расслабленным.
«Кажется, вы так торопились прийти сюда, что заснули, не видя, как я вхожу и выхожу».
«Я не заснул. Я просто на мгновение закрыл глаза, чтобы упорядочить отчет для вашего высочества в своей голове.
— Ты храпел.
«Ни за что. За всю свою жизнь я ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь сказал мне, что я храплю».
«Сначала вытри слюни изо рта, а потом говори».
Услышав это, Джин вытер рот и закашлялся. Затем он быстро исправил свою позу.
«Я, Джин Катрин из Королевства Дотрин, вице-командующий Рыцарей Неба, даю отчет. Я летал днем и ночью, чтобы доставить новости о наших союзных войсках».
Я тоже выпрямилась и подождала, пока он продолжит говорить.
— Сначала я скажу тебе вывод, — сказал Джин, глядя на меня. «Мы выиграли больше, чем ожидали».
Мои руки загорелись, когда я услышал это, но вместо того, чтобы радоваться, я посмотрел на Джина и коснулся губ. Были новости, о которых я хотел услышать больше, чем о войне, но мой рот не мог произнести ни слова. Когда Джин Катрин увидел, что я так на него смотрю, он мягко улыбнулся и сказал: «Монарх Леонберга в безопасности».
— Ах, — я издал двусмысленный звук, не стон и не восторженный вздох. Я думал, что во мне больше не осталось беспокойства, но это было не так. Только тогда мое сердце разжалось и расслабилось.
— Есть более подробный отчет? Я энергично попросила скрыть свои чувства. Джин посмотрел на меня понимающим взглядом, и я притворился, что не вижу его улыбки.
«Флот отплыл на юг, как и планировалось, и зашел в один из портов Дотрина. Там они соединились с тремя легионами Дотрина, готовыми к кампании, и отплыли на имперский материк.
Состояние флота, неизвестное мне, начало литься изо рта Джина. Я молча слушал. Я так о многом хотел его спросить, но решил не прерывать его рассказ.
«Первоначальный план состоял в том, чтобы высадиться в одной из старых, разрушенных крепостей Дотрина, проплывая мимо берегов, окаймленных лесом, и направляясь оттуда. Но во время путешествия два монарха встретились лицом к лицу и пересмотрели план».
Я планировал дослушать до конца, но это представление быстро улетучилось, потому что решение двух королей намного превзошло мои ожидания.
«Поэтому они пошли дальше на запад, чем первоначально планировалось, плывя до полнолуния и приземляясь в южной части Империи. В районе, прилегающем к территории Хварён.
«Какого черта они сделали такую опасную вещь?» Я хотел знать.
«Первой причиной было то, что Империя почти потеряла контроль над большей частью территории, граничащей с территорией Хварён. Союзным силам было бы безопаснее действовать оттуда. Вторая причина заключалась в том, что оттуда они могли легко пройти на восток».
Это была разумная стратегия, и она давала им довольно хорошее преимущество. Однако существование Хварён пугало по одной причине. Преимущество избежать вражеского контроля и действовать вне имперского влияния было мизерным по сравнению с угрозой дракона. Царство Хварён не было сформировано по линиям человеческих границ. Если бы хоть один человек случайно проник на территорию огненного дракона, армии Леонберга и Дотрина могли бы быть уничтожены до того, как они начали бы надлежащую атаку на Империю.
Когда я указал на это, Джин Катрин ответил так, как будто ожидал, что я это сделаю.
«Когда мы впервые столкнулись с огненным драконом, наши виверны отказались летать из-за его присутствия. Через некоторое время они выздоровели, но это не значит, что они забыли тот специфический запах. Если виверны не забудут отпечаток запаха Хварён, они не попадут случайно на его территорию».
Джин Катрин развеял мои опасения и продолжил свой доклад.
«В любом случае, мы приземлились там и сразу же начали марш на север».
Они за день уничтожили дворянские семьи, прилегающие к южной территории. Они разрушили несколько крупных опорных пунктов и сожгли множество складов. Имперские войска, оказывавшие спорадическое сопротивление, последовательно уничтожались.
Это была полная победа. Благодаря силам, уже сметенным Хварён, многих семей великих лордов больше не было. Эти семьи были теми, кто защитил бы центральный регион от вторжения, поэтому оставшиеся имперские силы рухнули, не оказав особого сопротивления.
Конечно, Империя не просто сидела и смотрела, как армии двух наций проникают вглубь ее материка. Императорская семья приказала великим лордам центрального региона действовать, и они направились на юг со своими войсками, чтобы спасти разрушительную ситуацию.
Собравшиеся вместе имперские войска насчитывали около двадцати легионов. Я бесчисленное количество раз сражался против Империи и знал, каким страшным потенциалом обладает такая сила.
Тем не менее силы Леонберга и Дотрина не были разбиты.
«Шансы стали неблагоприятными, поэтому оказалось мудрым стянуть наши войска к территории Хварён».
Имперская армия была обязана имперским указом не стимулировать огненного дракона, и способность Рыцарей Виверны знать о присутствии дракона идеально соответствовала ситуации.
Даже при всей своей мощи Имперская Армия ничего не могла сделать против пяти легионов, которые двигались по Империи. Их целью стала срочная оборона, а не преследование.
Это, конечно, помогло нашим силам, но план не показался мне очень привлекательным.
— Если враг сойдет с ума и войдет на территорию огненного дракона, его гнев не ограничится Имперской армией, — заявил я. Хварён не волновало, какие знамена поднимает армия.
Если что-то вторгается на его территорию, оно сжигает его дотла. Все, что оскорбительно для зрения дракона, будет уничтожено в процессе. Это Хварён.
«Наша союзная армия разделилась на группы. Даже если наступит момент, когда огненный дракон сойдет с ума, мы сможем уменьшить ущерб.
Джин сказал мне, что два короля действовали с учетом такой ситуации. Я не был уверен, считать ли их план возмутительным или безрассудным.
«И солдаты, и рыцари Дотрина не могли перестать восхищаться решимостью дворян Леонберга».
Я посмотрел на Джина Катрина, не понимая, о чем он говорит.
«Были времена, когда имперские войска нарушали имперское командование и преследовали наши силы, вынуждаемые их командирами. Каждый раз выходили дворяне, которые шли с твоим отцом. Они каждый раз провоцировали имперскую армию, заманивая ее ближе к территории Хварён, разбивая лагерь у ее границ.
Джин сказал, что имперская армия, взбешенная такой откровенной провокацией, в конце концов отступила, не осмеливаясь догнать дворян.
— Это сделали дворяне Леонберга?
«Ага. Имперская армия была подавлена таким образом, а дворяне были готовы к уничтожению, что почти спровоцировало восстание дракона.
Я рассмеялся, услышав это. Теперь я понял, как развивалась ситуация.
Все сторонники Леонберга, кроме чемпионов и ближайших соратников короля, остались в королевстве. Дворяне, которые последовали за королем на войну, едва избежали казни как предатели, и они не были людьми хорошего качества.
У них хватило мужества продать свою страну, но не решимости умереть за нее. Они были ничем. Такие люди, как они, не стали бы добровольно занимать опасную позицию, опасаясь уничтожения врага. Они, вероятно, не знали правды о ситуации, и имперские силы не могли осмелиться сражаться с ними так близко к дракону. Имперцы были вынуждены отступить, зная, что не стоит пытаться проглотить наживку.
Лично я не стал бы потакать дворянам-предателям; это было все равно, что держать домашний вулкан, никогда не зная, когда лава извергнется прямо рядом со мной. Теперь я понял, почему король осмелился тащить их за собой. Он сказал мне, что королевство может рухнуть, если мы разом отрежем все испорченные части, и мы оба знали, что кровные родственники предателей пытались посвятить себя Леонбергу с новыми сердцами.
Казалось, что король никогда не собирался спасать этих дворян. Иначе зачем бы он тащил за собой всех этих бесполезных аристократов? Возможно, он намеревался бросить их в Империи. Это была действительно хорошая идея.
Для тех, кто все равно должен умереть, в десять миллионов раз лучше оставить своих детей с гордостью за то, что они потеряли отца, погибшего в борьбе за королевство, чем столкнуться с позором того, что их отцы были казнены как предатели.
«В любом случае, после того, как мы так сразились, мы достигли большего, чем ожидали», — сказал Джин Катрин, вздохнув, прежде чем он начал перечислять убийства, заявленные двумя армиями.
Пять высших лордов — графов или выше — и двадцать четыре лорда меньших семей, имевших титулы меньше, чем у графов, умерли. Было сожжено более тридцати замков и крепостей, а одиннадцать имперских легионов уничтожены или искалечены. Это был ужасающий счет пяти легионов, проникших в самое сердце великой Империи, даже принимая во внимание бедствие, с которым столкнулась Империя после того, как огненный дракон оставил только пустые поля.
Но в каком-то смысле это было естественно. Я не мог представить, как можно победить чудовищного короля Дотрина. Он был человеком, который уже полностью достиг [Героического] статуса, и, если удача будет на его стороне, сверхчеловек превзойдет все дальше по мере накопления кармы и духа и, наконец, достигнет [Мифического] уровня.
Зная этот факт, я чувствовал, что количество погибших имперцев было довольно небольшим, учитывая, что такое чудовище участвовало в войне.
Мое суждение было преждевременным, поскольку графы были не единственными великими имперскими лордами, которые были убиты.
Джин Катрин рассмеялась надо мной, и по его выражению лица казалось, что настоящая сделка еще впереди.
— Возможно ли, что вы убили герцога?
Джин покачал головой, давая понять, что был убит кто-то более великий.
Мои глаза расширились; только один класс был выше, чем у герцога: член императорской семьи, кровный потомок с правами наследования престола.
— Когда южный граф был уничтожен, там же был и Первый Имперский Принцепс.
Убит был не просто принцепс, а первый принцепс Империи. На этот раз я был весьма удивлен.
«Конечно, это было непросто. Паладины и маги защищали его ценой своих жизней, а первый принцепс был силен сам по себе.
произошло в процессе убийства принцепса, как в саге. В конце концов, я увидел, как горд был Джин: гордился тем, насколько силен король Дотрина и насколько превосходны Небесные Рыцари.
Я не мог этого отрицать; голова первого принцепса была достаточным доказательством.
Хотя бургундская императорская семья не придерживалась практики передачи престола старшему ребенку, символизм и авторитет первого принцепса нельзя было сравнить с авторитетом других принципов.
Вот почему первый принцепс все еще считался сильнейшим кандидатом на престол, даже после того, как третий принцепс утвердил свою власть в войне и получил серьезные права на трон.
Но теперь самый могущественный претендент на наследство был мертв.
Смех лился из меня. До того, как я отправился в Империю, там было пять принципов. Все сильнейшие погибли; остались только два самых слабых. И между ними испорченный в настоящее время был ближе всего к своему отцу.
— Так что этот идиот действительно станет императором.
Конечно, это все еще оставалось только возможностью, даже если она была весьма вероятной.
Уцелевший пятый принцепс тоже был серьезным соперником, и если бы он не провел много времени, блуждая по линии фронта, он бы уже добился значительной власти в столице.
Возможно, пятый принцепс мог поглотить силы своих покойных братьев.
Я не мог полностью исключить возможность того, что император, который, как я считал, не заинтересован в наследовании, опровергнет мои ожидания и поддержит пятого принцепса.
Конечно, как бы ни сложились обстоятельства, это были дела далекого будущего.
Теперь пришло время мне надеяться, что наши союзные войска, прошедшие через многое в Империи, благополучно вернулись. Пришло время надеяться, что границы Леонберга останутся крепкими, пока они не вернутся. И я также надеялся, что более слабые нации набрались смелости благодаря неоднократным ошибкам и поражениям Империи и открыто восстанут против нее.
Все в этом мире не всегда идет так, как нам хочется. Иногда то, что мы ожидаем, сначала происходит позже, а то, что должно было произойти, в конце концов происходит неожиданно.
Так было и сейчас.
