Глава 199
Разжечь огонь (5)
Казалось, что в Империи разразится гражданская война. Когда я впервые услышал это, я мог только смеяться.
«Люди, которые не посмеют вздохнуть вслух перед императором, начнут гражданскую войну? Это вздор.»
Не поверил бы, пока не увидел лично. Я уже видел императора и убедился, как сильно его боялась имперская знать. Дворяне, которым не хватило смелости посмотреть прямо на императора, не стали бы начинать гражданскую войну, пока его глаза оставались открытыми, какой бы запутанной ни была внутренняя и внешняя политика Империи.
Я рассматривал возможность гражданской войны в качестве подготовки к будущему, но, не услышав никаких дополнительных новостей по этому поводу, стер это из своей памяти.
— Как мы можем обеспечить третьему принцепсу более крупные победы, не теряя при этом союзников?
После неоднократных встреч с Малкоем я выбрал несколько человек и неважный форт, заключив «сделку» с принцепсом. Надо сказать, обмен был произведен настолько тайно, что даже третий принцепс не заметил его истинности. В ходе сделки Имперская армия понесла значительный ущерб. В то время как основные силы были отвлечены на занятие форта, другие имперские войска на фронте были сильно повреждены отдельными силами Леонберга, хотя это не было самым важным достижением.
Третий принцепс заработал хорошую репутацию, специализируясь на оккупации крепостей Леонберга, которые не могли захватить другие имперские легионы. Мы также смогли нанести существенный урон Имперской Армии в обмен на неважную для меня крепость. Это был бонус сделки, и все прошло хорошо.
Меня беспокоило только то, что имперские волшебники и паладины на передовой были слишком тихими.
«Они уже потеряли одного мага и одного паладина. Для них естественно быть осторожными, чтобы не потерять больше своих драгоценных активов, — заметил Малкой.
«Если бы они хотели сохранить то, что драгоценно, в безопасности, они могли бы оставить их всех позади, вместо того, чтобы тащить их на опасное поле битвы. Это не имеет для меня смысла».
Малкой покачал головой в ответ на мои слова.
«Мы говорим о рыцарях, которых высоко ценят в любой стране. Мы не можем думать о них как об обычных солдатах, если учесть время и стоимость обучения одного рыцаря».
Далее Малкой сказал, что в этом разница между Империей и королевством.
«Леонберг поставил все на эту войну, но это не империя. Хотя они и напуганы строгим характером императора, имперские командиры будут вынуждены задуматься о послевоенной ситуации. Как бы сильно ты ни хотел победы, потеря рыцарей и других драгоценных активов не принесет тебе никакой пользы».
— И тебе легко это видеть?
«Вы должны посмотреть на это с противоположной стороны. Это потому, что они видели, что случилось с теми, кто бросился сюда. Теперь они скорее ждут в стороне, — сказал Малкой, добавив: — Они знают, что среди нас есть те, кто не всегда будет щадить своих рыцарей и волшебников. Тем не менее, они захотят избежать выговора за то, что не помогали военным усилиям должным образом, поэтому они сделают все возможное хотя бы один раз. И если они объединят всю свою силу, то наверняка против этой цитадели.
Малкой предположил, что сейчас самое время подготовиться к битве, пригласив Мастеров и рыцарей.
«Я расскажу Джин Катрин и Небесным рыцарям».
Рыцари-виверны только что вернулись из Империи, так что сообщить новости не составило труда.
Вскоре после этого на передовой начались перемены.
«Наступление империи заметно ослабло».
«Ребята, которые раз в четыре дня бились о наши стены, теперь уже неделю смотрят на замок издалека».
«Почти для всех цитаделей ситуация аналогичная».
Малкой предсказал, что Имперская армия начала реорганизацию, чтобы вступить в полномасштабную войну. Малкой и я ожидали, что в тот момент, когда Империя переведет дух, начнется более мощное наступление, чем когда-либо прежде. Мы ошибались.
«Имперская армия начала отход!»
Вся их армия, выдвинувшаяся к границе Леонберга, начала отступать.
И это не было отступлением, при котором один шаг назад был сделан для того, чтобы сделать два шага вперед; Имперская армия действительно отступала. Небесные рыцари осмотрели поле боя и подтвердили этот факт.
«Почему?»
Сколько бы я ни размышлял над этим, не было никакого способа объяснить внезапное отступление имперской армии. Нет, был один: слухи об имперской гражданской войне до меня дошли некоторое время назад.
Мои мысли были такими же, как тогда. Я не видел никакой возможности, что имперские чиновники, которые не осмеливались даже вздохнуть нормально перед императором, начали гражданскую войну. Он был человеком огромного обаяния, и я не верил, что он будет ждать, пока в его стране разразится гражданская война.
Я приказал своим агентам подтвердить достоверность слухов, используя все возможные средства, чтобы я мог обрести ясность ума.
Персиваль, присоединившийся к Имперской армии под видом побежденного солдата, через несколько дней вернулся в цитадель.
«Ваше высочество! Гражданская война действительно разразилась в Империи!»
Я нахмурился, потому что не мог поверить в это даже после того, как это подтвердилось. Персиваль продолжал докладывать, глядя на меня с просветленным лицом.
«Подробности узнать не удалось, так как информация ограничена, но, кажется, пятый принцепс почувствовал угрозу и решил стать мятежником!»
В тот момент, когда я это услышал, ситуация быстро прояснилась в моей голове. Изначально у пятого принцепса было меньше всего шансов занять трон, даже меньше, чем у третьего.
Однако ситуация изменилась по мере продолжения войны.
Соперничающие второй и четвертый принципы были убиты один за другим, и даже первый принцепс, самый могущественный кандидат на престол, пал в результате нападения наших союзников на материк. Затем возможность представилась пятому принцепсу, который, скорее всего, никогда не займет трон из-за выдающихся способностей и силы своих братьев.
Однако не только пятый принцепс выиграл от гибели других принципов на войне. Нет, больше всех выиграл третий принцепс. Имперская знать, потерявшая своих избранных принципов во время первого вторжения дотринов, отправилась сражаться под знаменами третьего принцепса, чтобы избежать гнева императора. Третий принцепс стал самым могущественным претендентом на трон и заслужил репутацию героя войны.
И слава, которую он приобрел, пришла с ним на передовую войны с Леонбергом.
Поскольку его самый могущественный соперник, первый принцепс, был мертв, не будет преувеличением сказать, что правопреемство третьего принцепса стало почти несомненным фактом. Будущее императорской семьи не выглядело радужным, особенно если третий принцепс с его проклятым характером возглавит Империю.
Вполне естественно, что пятый принцепс почувствовал кризис. По всей вероятности, его брат, как император, убьет его при подозрительных обстоятельствах или казнит без надлежащего обвинения.
У пятого принцепса было достаточно мотивов для восстания: он сделал бы все, чтобы выжить. Однако награда была больше, чем выживание. Он станет императором, если его революция увенчается успехом.
И кроме того, это не было невозможно. Третий принцепс был на периферии, прежде чем стал самым могущественным кандидатом на престол. Ему потребовалось почти полтора года, чтобы добиться чего-то в политическом плане, и армии, которыми он руководил, в основном вели сами себя.
Мотивации, награды и возможностей было достаточно, чтобы пятый принцепс сделал свой ход, поэтому было бы странно, если бы он не воспользовался своим шансом. Будь я на его месте, я бы поступил так же. Конечно, это не означало, что я действительно думал, что повстанец добьется успеха.
«В тот момент, когда император двинется, гражданская война будет подавлена в кратчайшие сроки», — заявил Малкой, также предсказывая, что попытка пятого принцепса на трон потерпит неудачу.
«Сейчас для Леонберга важно, как использовать имперскую гражданскую войну».
Малкой добавил, что даже если восстание провалится, его следует использовать.
«Если необходимо, нам нужно продлить гражданскую войну, даже если нам нужно будет поддержать пятый принцепс вместо третьего».
Я рассмеялся, ведь я так старался сделать третьего принцепса императором, но теперь ситуация была такова, что мне пришлось обратить внимание на пятого. Абсурдно, что я поддерживал кровных наследников Бургундии. Однако у меня не было причин отвергать предложение Малкоя. Чем дольше сохраняется хаос в Империи, тем лучше для королевства.
Чтобы посеять смятение, я спас третьего принцепса и позаботился о том, чтобы он приобрел известность. Теперь у меня не было никакого желания отдать власть пятому принцепсу.
«Я никогда не думал, что буду так вовлечен в дела Империи».
Когда я сказал, что почти немыслимо, что я поддерживаю имперские принципы, Малкой издал странный звук и сказал, что сам не понимает, как идут дела.
— Я никогда не думал, что пятый принцепс начнет гражданскую войну, — сказал он. «История видела это несколько раз, но такие действия редки от тех, у кого бургундская кровь».
Я не осмелился исправить недоразумение Малкоя.
«В любом случае, обратите пристальное внимание на ситуацию с Имперской армией и доложите мне, как только вам станет известно больше подробностей», — сказал я. Я уже собирался встать, как вдруг услышал звук рога.
«Бау-у-у!»
Это сигнализировало о приближении имперской армии. Я направился прямо к стене.
Старшие рейнджеры стояли у зубчатых стен и информировали меня о ситуации.
«Я не думаю, что они здесь, чтобы атаковать цитадель прямо сейчас».
Я последовал за жестами рейнджера и увидел врага вдалеке. Группа полностью вооруженных рыцарей смотрела на цитадель. Они были хорошо организованы, и я чувствовал необыкновенную энергетику, но не более того. Похоже, они не собирались нападать. Даже если бы они захотели, сотня или около того рыцарей ничего не смогли бы сделать против этой огромной цитадели.
«Я не думаю, что они здесь, чтобы попрощаться».
Пока я осматривал обстановку, вражеские рыцари стали приближаться к нашим позициям.
«Что нам делать? Должны ли мы стрелять?»
Рейнджеры смотрели на меня, поднимая арбалеты.
«Только отдайте приказ. Железный Легион готов разжечь огонь под их задницами, — ласково сказал гном из Железного Легиона. Я покачал головой.
«Похоже, им есть что сказать, так что давайте сначала послушаем».
Имперские рыцари остановились прямо перед цитаделью, в пределах досягаемости арбалета. Тот, кто казался лидером среди них, выступил вперед, поднял забрало на шлеме и начал бегло кричать на леонбергском языке.
«Королевство Леонберг, приготовьтесь встретить посла Бургундской империи!»
Он сказал, что они прибыли как посланники.
«О чем это?»
Рыцари цитадели были удивлены внезапной ситуацией, потому что они не знали, с каким намерением Империя внезапно отправила посланника.
«Если мы послушаем их, мы узнаем».
Я приказал страже цитадели открыть ворота.
Ворота вскоре открылись, и имперский рыцарь, назвавшийся посланником, вошел во двор цитадели. Я приказал ему встать под стеной и изложить свое дело. Императорский посол вынул из-под мышки конверт.
— Яда нет.
«Нет никакой маны, кроме магии, используемой для его запечатывания».
Рыцари Цитадели и волшебники Башни Белой Ночи проверили конверт, затем один из них передал его мне. Печать на конверте принадлежала бургундской императорской семье, личная печать третьего принцепса.
«Ад достается тому, кто не может его контролировать».
Я покачал головой, распечатал конверт, вытащил письмо и начал читать.
«Мой дорогой брат!»
И это были первые слова письма.
