Глава 228
Иногда он имеет более мягкое обращение, чем меч (2)
В глазах посланников дворяне Королевства Леонберг действительно были незначительными.
Говорили, что страна у них потрясающая, но одежда дворян была устаревшей, незнакомой, покроя, давно устаревающего в континентальной моде. Рыцари и великие лорды заслуживали того, чтобы выглядеть лучше, но они тоже были далеко не изощренными.
Выражения их лиц были такими суровыми, что казалось, им не нравится банкет, даже если он устроен в честь победы.
Некоторые дворяне даже нахмурились.
Это был первый банкет почти за сто лет, в котором участвовали посланники из других стран. В глазах посланников поведение леонбергских дворян выглядело так, как будто они боялись быть обвиненными дворянством других стран.
Хотя они одержали неожиданную победу над Империей, им еще предстояло отказаться от лица слабой страны.
Посланники думали так, но их вера была иллюзией.
Дворяне королевства не нервничали из-за того, что послы из других стран считали их ущербными.
— Может быть, сегодня больше ничего не произойдет.
«Да? Это значимый банкет в ознаменование нашей победы, но что-то обязательно произойдет».
Дворяне Леонберга были весьма обеспокоены тем, что здесь происходит сегодня.
«Вот так, ура! Теперь, даже когда я слышу, что банкет будет устроен королевской семьей, у меня болит сердце».
Это были вельможи, которые помнили, что все банкеты, устроенные королевской семьей в последние годы, не увенчались успехом, поэтому они были искренне обеспокоены тем, что это событие будет именно таким.
Конечно, не каждый банкет, устроенный Леонбергерами, всегда заканчивался плохо.
«Неважно, насколько непочтителен его Высочество наследный принц, он ни за что не будет снова капризничать в присутствии дворян из других стран».
«Не забывайте: даже в присутствии посла Империи Его Высочество не колебался».
Проблема была в принце. Инциденты и несчастные случаи случались на всех банкетах, на которых присутствовал наследный принц.
Несколько лет назад, когда маркиз Монпелье еще был послом, кронпринц ругался ему в лицо. Также не так давно он возглавил северных лордов и бросил голову орка перед королем. А совсем недавно дворяне Леонберга были убиты за свои грехи. Все это произошло прямо здесь.
Учитывая обстоятельства, было бы довольно странно, если бы дворяне не нервничали.
«Пожалуйста, я надеюсь, что сегодняшний день пройдет без каких-либо событий».
На самом деле дворяне жаждали этого.
«Пусть сегодняшний банкет закончится пиром в честь победы королевства, как и было задумано. Кроме того, я надеюсь, что этот день запомнится как знаменательный день, когда кронпринцессу приняли в наши залы».
Второй принц Максимилиан с самого начала присутствовал на банкете, чтобы успокоить тревогу знати, как будто он знал их внутренние чувства. «Так что не волнуйтесь. Наслаждайтесь банкетом».
«Правда, сегодня королевская семья или наследный принц ничего не планируют без ведома нас, дворян?» — спросил граф Бранденбург Максимилиана. Он был командиром Лучников Железного Ястреба и надеялся положиться на свою дружбу со вторым принцем после того, как они вместе сражались на центральном фронте против орков.
«У королевской семьи нет другой цели на сегодняшнем банкете, кроме празднования победы и бракосочетания наследного принца. Итак, вы, дворяне, можете покончить со своими заботами и просто наслаждаться банкетом.
Услышав это, граф отвернулся, облегченный ответом Максимилиана.
Максимилиан вздохнул, оглядываясь назад. На самом деле, он тоже был не очень уверен. Конечно, он не солгал. Несомненно, королевская семья не придавала этому пиру никакого другого значения, кроме празднования победы и помолвки. Проблема заключалась в женитьбе наследного принца.
Брат Максимилиана прямо сказал ему, что не хочет иметь ничего общего с женитьбой. Второму принцу сказали, что король все хорошо разложил, но он все равно беспокоился.
«Фуу. Это хороший день. Не думай ни о чем другом».
Максимилиан стряхнул с себя тревогу и стал приветствовать посланников из других королевств, пришедших поздороваться с ним. Их рты шевелились, когда они вежливо приветствовали его, все время отдавая дань уважения победе королевства. Казалось, что они были в бешенстве, пытаясь хотя бы чуть-чуть узнать детали Леонберга. Максимилиан устал умиротворять дворян Леонберга, но послы были еще хуже; они смотрели на него с лукавыми взглядами в их глазах.
Трехдневный банкет только начался, а у Максимилиана уже затекла шея. Но даже страдая, Максимилиан очень серьезно относился к посланникам — к тем, кто в прошлом смотрел на королевство свысока, и к тем, кто не посещал королевство, потому что боялся привлечь внимание Империи. Такие люди без колебаний проделали долгий путь, чтобы посетить Леонберг, чтобы наладить дружеские отношения с королевством.
Максимилиан не мог прогнать будущих союзников из-за своего раздражения. Пока Максимилиан развлекал посланников от имени покойной королевы, роль которой традиционно выполнялась, банкет начался не на шутку.
«Законный кровный потомок Его Величества короля Лайонела Леонбергера, который является скромным правителем королевства Леонберг и дороже всех остальных! Старший сын королевской семьи Леонбергов! Спаситель Севера! Северный лев! Сильнейший рыцарь королевства! Его Высочество Адриан Леонбергер входит!
Наконец в банкетном зале появился брат Максимилиана, которого можно было назвать главным персонажем мероприятия.
«Слава Его Высочеству Адриану Леонбергеру!»
Музыканты, которые только что заполнили банкетный зал, перестали играть, а дворяне преклонили колени и закричали. Они как будто приветствовали короля, и брат Максимилиана окинул зал уважительным взглядом. После того, как он посмотрел в сторону дворян, его брат внезапно остановился и уставился туда, где собрались послы. Он смотрел на них прозрачными глазами, словно видя их внутренности.
Посланники, встретившиеся с ним взглядом, замерли.
По обычаю они должны были склонить головы и приветствовать князя, но они, кажется, забыли.
В тот момент, когда Максимилиан собирался подойти и сказать посланникам, что делать, «Собралось много людей», — угрюмо сказал его брат.
В этот момент посланники проснулись и склонили головы, чтобы отдать дань уважения.
Максимилиан восхищался эффектом. Эти посланники смотрели на него так, как будто они смазали свои языки, испытующими взглядами; они не смели даже поднять головы в присутствии его брата. Они были похожи на кроликов, стоящих перед львом.
‘дук, дук, дук’
Пока Максимилиан смотрел на искренне почтительных посланников, он услышал шаги. Внезапно его брат встал прямо перед его носом. Максимилиан посмотрел на него блестящими глазами.
Его старший брат, который через день носил только тусклые доспехи, сегодня был одет в белоснежную мантию. Так ослепительно выглядел его брат, что Максимилиан забыл о своих манерах принца и едва не закричал: «Смотрите! Ты тоже умеешь хорошо одеваться, брат. Молодой лев с севера посвящает себя даже своему внешнему виду».
— Почему ты снова это говоришь?
«Только потому, что твоя внешность так ослепительна, брат».
— Это так плохо, — со смехом сказал его брат и направился к возвышению. Максимилиан последовал за своим братом, который тоже поднялся на платформу.
«Каждый может встать», — тихо сказал старший брат, садясь рядом с троном.
Дворяне встали с колен, посмотрели на помост и стали ждать, пока принц откроет рот.
«Это традиционный банкет, так что наслаждайтесь им в свое удовольствие».
Когда кронпринц говорил, маркиз Билефельд приложил руку к лицу, так как это не было похоже на поздравительную речь. Сиорин Киргаен вздохнула. В глазах Максимилиана красноречие Адриана было мужественным.
— Мне все равно, — сказал брат Максимилиана, затем глубоко зарылся в кресло — с ужасно угрюмым лицом.
Кто-то хлопнул в ладоши, призывая музыкантов возобновить выступление.
Музыка вернулась в притихший банкетный зал.
«Когда это закончится?» Брат Максимилиана пожаловался, как будто ему уже надоело.
* * *
На самом деле Королевство Леонберг было не очень известно.
Географически он был расположен на самой северной оконечности континента, что затрудняло транспортировку на его земли и обратно. Кроме того, у него не было особых торговых товаров, которые можно было бы предложить миру, и у торговцев не было причин рисковать неудобствами, связанными с долгим переходом.
Огромные тарифы и пошлины, введенные Империей, были одной из причин, по которой люди перестали посещать королевство.
Однако известно, что некоторые иностранные ученые хотя бы неплохо знали историю. Они знали, что Леонберг возник как страна, основанная теми, кого преследовала Империя, и что история королевства была отмечена войнами против Империи.
Для других Королевство Леонберг рассматривалось только как слаборазвитая страна, расположенная на севере. Если бы не замечательная победа, которую они одержали в войне против Империи, никто бы не пришел в королевство. Теперь люди хотели подтвердить потенциал Леонберга и еще больше установить с ними связь. В прошлом они бы даже не подумали об этом, опасаясь привлечь внимание Империи. Однако статус Империи после поражения в войнах с Леонбергом и Дотрином уже не был прежним. Впервые люди начали сомневаться в могуществе Империи.
Тем не менее, многие предполагали, что гигантская Империя и ее внешний вид ослабевающей силы на континенте могли быть большим блефом. И, конечно, было бы слишком опасно строить дружбу с врагом Империи, если бы такие сомнения существовали.
Однако нынешняя Империя не могла позволить себе заботиться о внешних делах.
В его южных землях свирепствовал Хварён, а в центральном регионе третий и пятый княжества вели гражданскую войну за престолонаследие.
Для тех, кто планировал выступить против Империи, сейчас самое подходящее время. Перед переездом страны должны были подтвердить силу Королевства Леонберг, выигравшего войну против имперской машины.
Если сила королевства меньше, чем ожидалось, это будет подтверждением того, что упадок Империи был настолько велик, что даже меньшее королевство победило его. Если мощь Леонберга оправдала ожидания, значит, на континенте родилась новая сила.
В любом случае, им было нечего терять.
Проблема заключалась в отсутствии информации, доступной посланникам.
С момента прибытия на северную землю войска и рыцари Леонберга взяли под полный контроль свои делегации. Они должны были следовать военным приказам, пока не достигли столицы, и в результате у них не было возможности выискивать недостатки королевства.
Только после того, как они прибыли в королевский дворец, послы смогли начать судить о духе Леонберга.
«Уровень их дворцовых рыцарей выше ожидаемого. Их энергия также, кажется, обострилась после того, как они получили практический опыт в нескольких битвах. Их средние солдаты также обладают высоким моральным духом, и нет недостатка в доказательствах того, что их армия строга».
«Это… Если дворцовые рыцари одной страны были вынуждены пройти через войну, то можно ли использовать их в качестве меры, по которой можно судить, является ли страна беспорядком или действительно так сильна, как кажется?»
Послы едва уловили элементы силы Леонберга, и уже были сбиты с толку.
После беспокойства снова и снова они, наконец, пришли к выводу.
«Я буду судить их, увидев старшего сына королевской семьи Леонбергеров».
Таким образом, они дождались начала банкета и дождались момента, когда перед ними предстанет Северный лев.
И, наконец, они подошли лицом к лицу со львом с севера – и его взглядом, словно прозревающим их души, и его огромным присутствием, которое захлестнуло зрителей.
Посланники даже не могли нормально дышать с того момента, как появился первенец в семье Леонбергеров.
Они были далеки от того, чтобы выискивать его недостатки или сильные стороны, они даже не могли смотреть прямо перед собой.
Наследный принц все время сидел на стуле на возвышении со скучающим лицом, но не было сомнений, что он доминировал в банкетном зале. Послы едва могли смотреть на мечника, победившего бесчисленное количество имперских паладинов.
Но они знали: слухи были правдой. Северный лев, заставивший Имперскую армию дрожать, не был вымышленным существом.
В тот момент, когда посланники поняли это, их расследование было окончено.
Теперь пришло время строить дружбу с королевством, а не искать его недостатки.
Пока посланники были заняты своими планами, в банкетном зале появился монарх Королевства Леонберг. И он громко провозгласил: «Если есть кто-то, кто покорит сердце принца, эта женщина станет наследной принцессой».
Во время банкета король сказал, что на карту поставлено сердце наследного принца. Далее он сказал, что не имеет значения, какие титулы были у женщины, заслужившей любовь принца, или из какой страны она родилась.
Это было беспрецедентное, причудливое заявление, и его эффект был чрезвычайно бешеным.
Для посланников это звучало так, как будто политический союз или альянс, который часто шел рука об руку с королевскими браками, был готов к захвату, а вовсе не прискорбная перспектива. Это было неправдой; король только заявил, что считает разумным, чтобы его старший сын, не заинтересованный в браке, женился.
Сердца и умы посланников напряглись.
«План изменился! Иди и скажи принцессе, чтобы собиралась!»
«Ага? Принцесса будет присутствовать на банкете с завтрашнего дня.
— Ты сказал, что план изменился?
Глашатаи вышли из пиршественного зала, и послы дрожали в ожидании.
Тем временем дворяне Леонберга первыми встали перед возвышением и выразили свою любезность королю — каждая с прекрасно одетой дочерью или племянницей.
В этот момент банкет по выбору принцессы начался всерьез.
