Глава 240
Группа, которая следует за рассветом (4)
— Саа, — выдохнул Малкой. Его вздох превратился в иглу, которая пронзила мою грудь. Затем последовало неловкое молчание.
Через некоторое время Малкой открыл рот. «Ваше высочество. Я ждал того дня, когда ты позовешь меня, чтобы научить меня обычаям и обычаям этого места. День и ночь я…
«Как вы, возможно, уже слышали, началась война между Королевством Дотрин и Империей».
Я не собирался бездействовать, пока из его уст лились слова обиды.
«Дотрин уже заявил свои права на участки леса, которые они потеряли в войне, и в настоящее время они находятся на грани полного вторжения на имперскую территорию».
«Что вы говорите-«
— Третьего и пятого принципов или, по крайней мере, восточных регионов Империи это даже не касается. Они сосредоточены только на том, чтобы занять трон, поэтому вторжение Дотрина можно рассматривать как естественный результат».
В середине моей речи Малкой открыл рот, но я проигнорировала его и сообщила ситуацию как можно быстрее.
«Но я не могу понять, как это может быть. Даже несмотря на то, что ситуация дошла до такой точки, как Империя еще не разработала контрмеру? Разве это не нормально, по крайней мере, собрать свои силы вместе, чтобы подготовиться к решающей битве с Королевством Дотрин? Даже если они выстроят только свою Восточную армию, этого будет достаточно, чтобы уничтожить Королевскую армию Дотрина.
Малкой, чей рот растянулся в ухмылке, начал расслабляться.
— Между прочим, имперская армия даже не подает признаков движения — они даже не собираются в одном месте.
В глазах Малкоя, все еще полных предательства и обиды, начал разгораться интерес.
— Как будто они чего-то ждут.
— У вашего высочества есть подозрения. Малкой, который некоторое время слушал мое объяснение, впервые заговорил, наконец клюнув на наживку, которую я ему бросила.
«Вы думаете, что поражения, которые потерпела Имперская Армия, были преднамеренными?»
Я серьезно ответил, внутренне удовлетворенно улыбаясь, следя за тем, чтобы мой голос звучал тихо.
«Даже самые острые копья со временем затупятся, если они неоднократно пронзают железные доспехи и щиты, а армии, проникшие вглубь имперской территории, всегда ждала плохая участь».
Затем Малкой кивнул мне.
— Все именно так, как говорит ваше высочество. Когда инерция врага высока, местные армии Империи отступают, их главная цель — привлечь врага и ослабить его эффективность, а не открыто сражаться с ним. Разрушение вражеских мечей и копий…
«Это работа центральной армии, подчиняющаяся непосредственно императорской семье».
Малкой кивнул головой. — Ваше Высочество удивительно хорошо знает Имперскую Армию.
Я не просто хорошо это знал; Я испытал это до скуки. Четыреста лет назад, когда основатель этой страны двинулся к столице империи с Кровавыми Львами, я тоже был там. И когда они прорвали имперское окружение и вернулись в Леонберг, я был с ними. Но я не могла сказать об этом Малкою.
— Это потому, что история королевства усеяна войнами против Империи.
Я кратко объяснил, почему мне известны стратегии Имперской Армии. Затем я вернулся к первоначальной теме и спросил мнение Малкоя о вялой реакции Империи.
С их самой мощной армией, связанной гражданской войной, было трудно понять, как имперская армия хранила молчание, словно чего-то ожидая.
«Можете ли вы узнать больше о военной ситуации?» Малкой, который некоторое время размышлял, спросил меня поподробнее.
«Я не знаю.»
Я ответил, что не могу поделиться подробностями. Выражение лица Малкоя стало жестче.
«Может показаться странным делиться секретами с тем, кто сдался врагу и присягнул королевству Леонберг. Но моя клятва служить королевству никогда не была ложью.
«Нет. Нет, я действительно не знаю».
Я не лгал. Король рассказал мне о войне, но не дал подробной информации.
Куда они шли, какой состав войск, как шла война, какие были бои — он мне ничего не сказал. Даже мой вход в кабинет маршала, где собиралась вся информация о королевстве, был запрещен. Я всегда мог проигнорировать королевский приказ и проникнуть в кабинет, но в будущем меня за это накажут. Я сказал об этом Малкою.
В такой ситуации единственное, что я мог сделать, это задержать гонцов, которые двигались к линиям врага и обратно, и таким образом собирать информацию.
«Я знаю, что Ваше Высочество является наследником престола этой страны».
— Я тоже это знаю.
Малкой посмотрел на меня так, словно я был нелеп. Он посмотрел на меня, как будто спрашивая, какого черта я сделал, что я даже не могу быть посвященным в секреты моей страны.
— Я мало что сделал, — пробормотал я.
Я только что оставил письмо, похожее на предсмертную записку, и его нужно было вернуть окровавленным на виверне. Потом я был отправлен с дипломатической миссией и пропал без вести после боев с вражескими рыцарями, долго не возвращаясь. И как наемник, я также слишком яростно сражался в войне другой страны.
Было всего несколько мелких аварий. Для меня это были тривиальные и незначительные инциденты, и они закончились. Нынешнее обращение короля, мягко прижимающего меня из-за моих прошлых действий, было действительно неприятным. Но что я мог сделать? Все делалось от имени короля. Он сказал, что безопасность наследного принца, который унаследует трон, гораздо важнее, чем немедленная война.
«Ваше высочество. Даже если вы хотите проанализировать тенденции Имперской Армии, вам все равно нужно быть в курсе. Только ненадежные предположения могут быть сделаны без потока текущей информации. Никакое суждение не может быть сделано без информации».
— Я сказал, что не знаю. Я не говорил, что информации нет».
«Я имею в виду, как, черт возьми, вы можете получить эту информацию?» — спросил Малкой, в отчаянии ударив себя в грудь.
— Маршал, — ответил я, считая само собой разумеющимся, что Малкой знал об этом.
— Разве ты не говорил, что не можешь войти в маршальские кабинеты по приказу короля?
«Я не могу. Но это не так.
«Что ты имеешь в виду?»
— Я попрошу маршала пропустить вас внутрь.
Только тогда Малкой по-настоящему нахмурился, поняв причину моего визита к нему.
— Значит, теперь я служу шпионом вашего высочества?
Меня оскорбило это слово, я, который претерпел всевозможные лишения, чтобы проредить дворян королевства и столицы за то, что они поделились нашими секретами с Империей.
Малкой увидел мою реакцию, быстро поклонился и извинился.
— Прошу прощения, ваше высочество. Я допустил ошибку.»
«На этот раз я пропущу это, принимая во внимание ваше невежество в обстоятельствах королевства».
После его быстрых извинений мое лицо расслабилось, и я сказала Малкою, чего от него хочу.
— Проверьте информацию, собранную в офисе разведки, своими глазами и сообщите мне. Основываясь на этом, мы можем идти лицом к лицу и копаться в стратегии Империи».
— Чем это отличается от шпионажа? — спросил Малкой с обеспокоенным лицом.
Я покачал головой и твердо ответил.
«Это не шпионаж — это просто подготовка к ситуации, которая может вступить в игру».
Мои слова все еще не убедили Малкоя.
— Все равно это другое, — успокоил я его. Это не было; он будет шпионить за мной.
«Передайте маршалу, что я его жду», — сказал я посыльному и отправил его к маркизу Билефельду. И довольно скоро маркиз явился ко мне во дворец.
«Бесполезно позволять такому таланту бездействовать. Если вы поставите его рядом с собой и хорошо научите, он станет для вас ценным приобретением».
Старый дворянин попеременно посмотрел на Малкоя и на меня.
— Ха-ха-ха-ха.
Потом он вдруг рассмеялся.
— Если это все, что хочет сказать ваше высочество, я сейчас вернусь. Есть так много вещей, которые нужно сделать».
Маркиз вдруг посмотрел вниз и повернулся, чтобы уйти. Я решил, что должен дать ему какой-то стимул.
«Я распознал талант служанки, о таланте которой никто не знал. Ты забыл, что я сделал ее своим рыцарем и вырастил из нее чемпиона королевства? Кажется, маркиз, вы не верите моему глазу на талант.
«Это что сказать? Я верю в Ваше Высочество больше, чем кто-либо. Это просто текущий запрос, в который я не совсем верю». Билефельд посмотрел на меня и вздохнул, как будто из-под него выбили землю. «Вопрос, который мучает меня: почему только сейчас? Зачем поставить его на службу к маршалу?
— Потому что его талант — это именно то, что требуется от маршальского штаба.
— У тебя действительно нет другого мотива?
Я неловко рассмеялся, когда маркиз наблюдал за мной. Мне казалось, что он знает, что я делаю. Даже когда я думал об этом, моя схема была ясно видна. Но в такие моменты нужно быть наглым.
«Чем раньше он начнет, тем скорее его талант расцветет и принесет решающую пользу будущему королевства. Думаю, вы понимаете, что это значит, маркиз.
Вместо ответа Билефельд только вздохнул.
«Хорошо. На этот раз я просто пропущу интервью».
Затем, через некоторое время, он принял мое предложение.
«Спасибо. В конце концов, вы всегда рядом со мной, маркиз.
— А иногда и дураком себя чувствую, — еще раз вздохнул маркиз, вежливо поклонился и обернулся. «Что ты делаешь? Пошли сейчас же, — сказал маркиз Малкою, который выглядел пораженным происходящим. Я кивнула, и Малкой подошел к маркизу, который взглянул на него и вышел из моей комнаты. Малкой последовал за ним. Когда они исчезли и я остался один, на меня нахлынуло таинственное чувство страха.
— Почему маркиз так легко уступил?
Билефельд не был безвольным. Однако вскоре я убедил себя, что все хорошо. Это была ошибка. Прошла неделя, и я не осознавал своей ошибки, пока не подошло время, назначенное для первой встречи с Малкоем. Глубокой ночью я ждал, когда он подойдет к месту, о котором мы договорились, но я почувствовал знакомое присутствие издалека.
Это был маркиз Билефельд. Я быстро спрятался в темноте и надеялся, что маркиз пройдет мимо меня. Но Билефельд не прошел мимо; он остановился прямо передо мной.
— Я уже знаю, что ваше высочество здесь, — сказал маркиз, добавив: — Вы можете подождать, но он не придет.
Разобраться в ситуации было не так уж сложно. Я появился из темноты. Маркиз, который смотрел не в ту сторону, повернулся ко мне лицом.
— Малкой все слил, — вздохнул маркиз. Затем он начал говорить со мной тоном упрека.
«Он депрессивный человек, который уже однажды сдался своим врагам. Как я могу дать такую должность такому человеку? Если ваше высочество так сильно хочет использовать его, вы не должны задевать его гордость.
Я напрягся, услышав слова маркиза. И не потому, что маркиз знал историю Малкоя.
«Пожалуйста, относитесь к нему с уважением. Ваше Высочество могло бы сделать то, что вы сделали, не подумав, но даже такая вещь, которую вы считаете незначительной, может разрушить человеческую гордость.
Это было потому, что маркиз ругал меня за те части моего плана, о которых я не подумал. Только после того, как я услышал, как он говорит, я понял, что был слишком неосторожен. Я начал винить себя, но Билефельд тихо сказал: «Теперь, когда я это знаю, с этим покончено. Ваше Высочество с этого момента должны присматривать за ним, чтобы он смог утвердиться в королевстве. К счастью, его талант редкий и выдающийся, и скоро он будет признан и установлен».
Я мог только стоять и слушать маркиза.
«Но почему беспокойство? Это то, что ваше высочество со временем узнает.
«У меня есть причины. Тенденции Империи кажутся зловещими, — ответил я в оправдание, и маркиз чуть не выплюнул свой ответ.
— Это все из-за этого уродства ваше высочество так изнемогает! Ваше Высочество не видели того, что я видел до сих пор, поэтому Ваше Высочество считает, что если вы не придете и не позаботитесь об этом, ничто не будет в безопасности.
Маркиз посмотрел на меня, коротко вздохнул и сказал: «Мы с Его Величеством не знаем, что беспокоит ваше Высочество. Мои сотрудники днем и ночью анализируют информацию, поэтому скоро найдут ответы. Единственное, что я могу сказать вам заранее, это то, что ничего, о чем беспокоится ваше высочество, не произойдет.
Билефельд говорил странно уверенным тоном.
«Прежде чем Империя поднимет меч, сначала его поднимут с нашей стороны».
Казалось даже, что он подготовил несколько секретных стратегий.
— Были ли проблемы вашего высочества решены, хотя бы немного?
«Нет. Им стало хуже».
Я не просто так это говорил. Я даже не мог предположить, что приготовило королевство, так что мое любопытство усилилось.
— Если вы не собираетесь мне рассказывать, не рассказывайте мне сказки, — заявил я, и маркиз улыбнулся.
«Не будь таким нетерпеливым. Ты скоро узнаешь.
«Скоро?»
«Да. Скоро.»
Встреча с маркизом закончилась, а мое любопытство осталось.
Когда я вернулся в свой дворец, я взял свой меч. Потом я направился в тренировочный зал и начал качать его без остановки — это единственное, что я мог сделать прямо сейчас.
После того, как я размахивал мечом всю ночь, мысли, которые заполнили мою голову, исчезли, как туман на солнце. В конце концов, чем возиться с бумагами и ручками, это было в сто раз приятнее. С тех пор я проводил большую часть своего времени, владея своим мечом. Сначала это было для того, чтобы уберечь меня от шалостей, но позже я напился от самого акта размахивания мечом.
Когда я пришел в себя, Аделия, исцелившая рану, размахивала мечом рядом со мной. Арвен и Илай тоже присоединились ко мне.
«Попробуем снова сразиться после стольких лет?»
Все началось с Эли — самого слабого среди чемпионов, которых я вырастил.
— Я должен сказать вашему высочеству, что в последнее время дела идут не очень хорошо.
Он сказал мне, что у них не было времени, чтобы должным образом отреагировать на внезапную имперскую атаку, и что рыцари, с которыми они недавно сражались на дуэли, были просто мякиной, когда столкнулись с клинками чемпионов.
«Только Ваше Высочество может столкнуться с Рыцарем Пенты в качестве противника».
Бернардо Эли без остановки излагал причины дуэли.
«Когда Рыцари Кошмара напали на королевский дворец, я мало что мог сделать».
«Хороший. Тогда давай поступим правильно на этот раз, — сказал я ему. Не было никаких неожиданностей, никакого волшебного меча, способного разрубить его душу. Эли сказал, что это была возможность проявить себя с помощью единственного приложения чистого мастерства, и поэтому он собрал свет на свой меч, когда я сказал, что встречусь с ним лицом к лицу.
И нет!» Вскоре после того, как наша дуэль началась, Илай скатился на пол в исцарапанном месиве. Я посмотрел на него, лежащего как бы в полуобморочном состоянии, и повернул голову. Арвен выхватила меч и направила его на меня.
— Давай, — я высокомерно позволил энергии потрескивать по лезвию моего клинка. Арвен сделала несколько глубоких вдохов и упала на пол. Она начала отталкивать меня, изливая звездный свет из своего меча. Я разбрасывал каждый из ее ударов, ударов таких резких, что они были несравнимы с предыдущими.
«Когда вы одержимы победой, все равно следите за более тонкими движениями вашего противника!»
Пока мы ссорились, я постоянно указывал, чего не хватает в ее стиле. Арвен долго соперничала со мной, а потом отступила на несколько шагов и опустила меч.
— Благодарю ваше высочество за матч.
«Не колебайся и продолжай свой нынешний путь. Ваши шаги всегда будут прямыми».
«Я буду иметь ввиду.»
Вспотевшие волосы и одежда Арвен были немного грязными, но ее осанка была такой же вертикальной, как всегда. Я с радостью вложил меч в ножны, когда Аделия подошла и встретилась со мной взглядом.
— Аделия?
Она не выглядела очень довольной и явно хотела со мной сразиться. Я посмотрел на ее лицо с удивлением, увидев чувство обиды в ее глазах. Я не мог понять, были ли эти эмоции вызваны поражением, которое она потерпела от Дункана Сеймура Тюдора, или это было чувство, что виноват ее хозяин, который не помог ей, пока она сражалась с сильным врагом.
Я был просто рад, что Аделия впервые по своей воле стояла передо мной лицом к лицу с мечом. Я обнажил свой меч и приготовил его. В отличие от Арвен и Илая, с потомками Предшественников довольно сложно иметь дело должным образом.
Сванг! В меня полетела золотая вспышка. Это была свирепая и грубая атака, которая коренным образом отличалась от стиля меча Арвен, который обладал прекрасным балансом силы, скорости и мастерства, или от стиля Эли, который был острым, как ветер.
«Мне так хорошо!»
Я был взволнован и размахивал мечом как сумасшедший, и только после того, как Аделия полностью вымоталась, я отступил назад. Глядя на Аделию, которая крепко сжимала меч, задыхаясь, я видел, какой смелой она стала.
«Скорлупа горничной только начала отслаиваться».
Аделия тут же покраснела от моих слов. Я задавался вопросом, станет ли она когда-нибудь хоть немного рыцарской; теперь я знал, что рано или поздно у нее разовьется оригинальная для нее форма. Это не было для меня плохой новостью, поэтому я рассмеялся и гордо кивнул Аделии.
— Вы все полные монстры, — сказал Эли, только что проснувшись и выглядя очень усталым. Только тогда я заметил, что его лицо было полно шрамов, которых не было после того, как я победил его. Когда я об этом подумал, что-то все время цеплялось у меня под ногами, когда я сражался с Арвен и Аделией, и я отчетливо помню, как несколько раз ударил его ногой.
Вероятно, это был Эли. К счастью, Бернардо Эли не знал об этом факте. Там мы закончили тренировку, и прошло несколько дней.
И «скоро», о котором говорил маркиз, наступило — намного раньше, чем я подозревал, и таким образом, о котором я никогда не думал.
