Глава 243
Потоки военной удачи (2)
Получив доклад маршала Билефельда, король расхохотался.
«Хоть я и не знал, что он задумал, мне показалось странным, что ребенок, который всегда бегает так дико, как теленок с рогами на заднице, был таким тихим».
«Меня очень беспокоит то, как чемпионы воспримут волю Его Высочества», — сказал маркиз, на лице которого в данный момент было смущенное выражение.
«Воля моего сына может не понравиться гордым чемпионам. Могут быть даже те, кто оправдывается и отвергает его приказ о сборах.
«Я уверен, что они не собираются этого делать, но я также уверен, что они не будут двигаться легко».
Король слегка кивнул, затем ответил решительным голосом. — Тогда мы должны заставить их двигаться.
«Если-«
— Я сам пошлю к ним гонцов. Я соберу их во имя короля».
— Если так, моя работа станет намного легче, и Его Высочество тоже поблагодарит вас.
— Что благодарить? Король покачал головой. «Недавно мой ребенок получил серьезную травму и, наконец, очнулся. Его поверхностные раны были исцелены с помощью магии, но, учитывая, что он был так глубоко ранен этим мечом, он уже не может быть в порядке.
Внезапно лицо короля помолодело.
«Но моему сыну приходится очень тяжело. Он готовится к будущему, думая, что заботиться о своем теле — пустая трата времени. Нужно много усилий, чтобы остановить такое могучее сердце, как его, простыми словами».
Король сказал, что он все еще ясно видел, как принц сражается с Рыцарем Пента. Он добавил, что, хотя тело его сына было залито кровью, он не сделал ни шагу назад; король никогда не забудет появление наследного принца в тот момент.
«В каком мире это будет единственный раз? Он пережил так много ужасных боев, рискуя собственной жизнью».
При этом лицо маркиза тоже потемнело.
«Я снимаю запрет, наложенный на наследного принца на доступ к конфиденциальной информации. Великий маршал, вы должны приложить все усилия, чтобы помогать ему во всем, что он делает».
— Есть что-нибудь еще, Ваше Величество? — спросил маркиз, и король ответил более решительным тоном.
«Однако приказ, запрещающий его отъезд, действует до сих пор в полной мере. Не отказывайте ему в поддержке, в которой он нуждается, но следите за тем, чтобы мой сын никоим образом не оказался втянутым в опасные события».
«Я всегда храню это в натуре и буду помнить снова, сир!»
Король, закончив грубый инструктаж, вдруг оглянулся.
«Граф Штутгарт».
Командир дворцовых рыцарей, молча стоявший рядом, склонил голову на призыв короля.
«Идти.»
Старый рыцарь напрягся, услышав краткий приказ короля.
— Только не говори мне, что не сможешь покинуть меня, если я прикажу. Я не верю, что навыки твоих дворцовых рыцарей настолько плохи, что они не могут защитить меня только потому, что ты отсутствуешь какое-то время.
Столкнувшись с королем, который не допускал компромиссов, граф повернулся и вышел из комнаты с неохотным выражением лица. Казалось, ему нужно время, чтобы подготовить свое сердце, прежде чем он сможет встретиться с принцем, которого он когда-то выгнал и перестал преподавать из-за того, что был плохим учеником.
* * *
Первым на приказ о сборе откликнулся командующий тамплиерами, дислоцированный в двух днях пути от королевского дворца.
— Что еще могло произойти?
Йорк Уиллоуден, командующий тамплиерами, направился в королевский дворец со своими рыцарями, несмотря на то, что он был очень озадачен вторым приказом о сборах, который должен быть издан в течение одного года.
— Иди к принцу.
Король встретил тамплиеров, сказал несколько официальных приветственных слов и велел им идти прямо во дворец первого принца.
«Почему наследный принц попросил нас?»
Йорк Уиллоуден снова повел тамплиеров, на этот раз во дворец принца. Он ожесточился, увидев вид через широко открытую дверь.
Первый принц стоял посреди своего разрушенного дворца.
«Вы здесь! Я ждал все это время, узнав, что вы прибыли во дворец. Добро пожаловать, граф Уиллоуден.
Принц улыбнулся, приветствуя их. Приветствие было каким-то жутким, и Йорк Уиллоуден не мог удержаться от того, чтобы оглядеться. Рыцари наследного принца были облачены в потрепанные доспехи, а пол превратился скорее в вспаханное поле, чем в прежнее мраморное великолепие. Вокруг валялись скрюченные куски железа. Странный свет жалости промелькнул в глазах других рыцарей, когда они увидели тамплиеров.
«Я спрошу вас тамплиеров, что важнее: ваша гордость и честь как рыцарей, — Йорк повернул голову и увидел, что принц говорит с широкой ухмылкой, — или это более светлое будущее и большая слава для королевства ?»
Йорк Уиллоуден ответил без колебаний.
«Во славу Льва! Сражайтесь когтями льва! Это часть клятвы, которую мы, храмовники, даем при первом посвящении.
Принц просто улыбнулся, как будто знал это все время.
«Похоже, ты говоришь, что будешь жить ради королевства, даже если твоя честь и гордость как рыцаря будут втаптываться в грязь. Я правильно понял?
«Хотя такое выражение, на мой взгляд, слишком экстремально и радикально, оно не сильно отличается от цели основания Ордена тамплиеров».
— Значит, вы уверяете меня, что имя «тамплиер» является синонимом меча королевства Леонберг?
Йорк Уиллоуден кивнул в ответ.
«Это хорошая вещь.»
При этом Йорк вскоре понял свою ошибку.
— Эли, — сказал принц ужасным эхом, и дверь дворца захлопнулась.
«Отныне я буду обращаться с тобой как с мечом, а не как с рыцарем».
Йорк Уиллоуден увидел стоящего в дверях Бернардо из семьи Эли; теперь он снова повернулся к наследному принцу.
«Ты будешь смотреть на меня как на свой молот и свою наковальню».
— Что имеет в виду ваше высочество? — нахмурившись, спросил Йорк Уиллоуден, и кронпринц громко рассмеялся.
— С этого момента я намерен бить тебя без остановки.
Принц обнажил меч.
«Все, что я буду делать с вами здесь, — это чтобы вы переродились как более острые мечи».
Меч, ставший настолько известным в королевстве, что никто не знал его имени, Твайлайт, начал плакать с громкой волной звука.
«Пожалуйста, не вини меня».
Это был момент, когда решалась судьба тамплиеров и Йорка Уиллоудена.
* * *
«Хфу». Арвен Киргайен огляделась, пытаясь отдышаться. Тамплиеры, разбросанные по полу, привлекли ее внимание. Рядом с ними лежали дворцовые рыцари и рыцари Балахарда, все на полу, все в искажённых доспехах. Лишь горстка рыцарей, включая чемпионов, все еще держала мечи и стояла на ногах.
«Сегодня первый день, так что давайте закончим его здесь. Завтра будет труднее, так что отдохни, — сказал принц, скрестив шпагу в ножнах, повернулся и исчез в своих покоях.
«Хм. Что за чертовщина?» Командир рыцарей-тамплиеров посмотрел на пустое место, где только что стоял принц, и рассмеялся. Арвен вздохнула, наблюдая за этой сценой, потому что увидела неудовлетворенность и смущение, появившиеся на лицах тамплиеров, разбросанных по полу. Как бы то ни было, Арвен не хотела вести себя высокомерно и вызывать их негодование, поэтому она подошла к графу Уиллоудену, который когда-то был ее командиром, и объяснила ему, что это были предвоенные приготовления, факт. что наследный принц недостаточно упомянул.
«Его Высочество обеспокоен тем, что если навыки рыцарей королевства не улучшатся, наши потери увеличатся, когда война снова начнется».
Йорк Уиллоуден со вздохом ответил на ее слова гораздо более спокойным голосом, чем Арвен опасалась.
«Несколько лет назад, когда Его Высочество впервые посетил Замок тамплиеров… Я прямо сказал ему, что имя тамплиеров никогда не исчезнет из-за нескольких поражений на дуэлях. Возможно, Его Высочество думает об этом событии как о продолжении того дня.
К счастью, не похоже, чтобы Йорк Уиллоуден сильно обиделся.
«Я просто обеспокоен тем, что если мы пренебрежем надлежащими процедурами и формами и будем действовать таким возмутительным образом, это может породить бесполезную обиду», — заметила Арвен.
Йорк был смущен и недоволен, потому что некоторое время назад он не мог использовать свой клинок, чтобы обуздать угрозу нападения Рыцарей Пенты на королевский дворец, и это сделало его сочувствие к беспокойствам принца намного сильнее.
Если бы это было не так, граф Уиллоуден мог бы замолчать, потому что перед ним стояла Арвен, которая, можно сказать, была близка к принцу.
В отличие от других чемпионов, Командующий Тамплиеров был человеком, обладавшим разумом, ориентированным больше на вычислительные аспекты реальности, поскольку он был больше похож на политика, чем на рыцаря.
«Чу. Я вижу, о чем ты думаешь, когда смотрю на твое лицо».
Ваш Уиллоуден был человеком с бездонным умом и очень преданным; он мог различить то, что Арвен оставила недосказанным.
«Я тоже рыцарь. Для меня существует только уважение к Его Высочеству, одержавшему победу над Рыцарем Пенты, когда я сдался. Как же я рад возможности учиться у такого рыцаря!»
Однако, вопреки оценке Арвен, мотивы Йорка были не только политическими. Стремление и уважение, вспыхнувшие в его глазах, были настоящими.
«Конечно, в мои поздние годы неприятно так кататься по полу».
Йорк Уиллоуден вздохнул, покачал головой и закричал: «Как долго вы собираетесь лежать без дела, похожие на уродливых тюленей!»
Глаза тамплиеров засияли, когда они услышали его слова, и поднялись на ноги.
Когда Арвен взглянула на тамплиеров, она вдруг поняла, что некоторые из них, казавшиеся недовольными радикальными методами принца, теперь изменили свое мнение. Ни одной жалобы от них не потекло. Их глаза сверкали, как и у их командира, и все они, казалось, жаждали сразиться на мечах с сильнейшим рыцарем королевства, победившим Рыцаря Пенты.
Конечно… Арвен вдруг повернула голову. Она смотрела, как Йорк Уиллоуден готовил своих людей и как легко он поднимал им настроение. Арвен, которая всегда думала, что он занимается исключительно политикой, была поражена его нынешним рыцарским видом. Ее удивила мысль о том, что даже в нынешней ситуации граф Уиллоуден прокручивал в уме сложные вычисления, хотя и более тактического характера.
«Это несложная ситуация, но она заставляет меня вспомнить, что я не смог сдержать обещание, данное старому другу при его жизни, но я обязательно сдержу его сейчас», — сказал Йорк Уиллоуден в интервью Арвен. проходя, почувствовав ее взгляд.
Арвен трудно было сказать, насколько этот человек был искренен и насколько он просчитывал текущие события. Однако посреди всей этой неразберихи Арвен была в чем-то уверена, так это в том, что Йорк Уиллоуден в ближайшем будущем станет надежным союзником наследного принца.
Командир не обманул ее ожиданий.
В ответ на сбор чемпионы собрались во дворце первого принца, и они не могли скрыть своих встревоженных лиц, услышав предложение принца.
— Ха-ха, это правда.
Командир дворцовых рыцарей был ближайшим, но прибыл последним из-за своих обязанностей. Он тщетно рассмеялся, чувствуя себя смущенным тем, что теперь он находится в положении, когда его будет учить тот, кому он когда-то давал уроки владения мечом.
— Не знаю, как фехтует Его Высочество, но теперь я слишком стар, чтобы менять свои привычки. Пожалуйста, примите это во внимание, — сказал граф Иоахим Шульц, первый чемпион, которого принц впервые встретил на недавнем банкете.
«Хм.» Граф Рихтер Лихштейн, думавший вместе с князем в финальном сражении против Полководца, открыто не отказывался от разбирательства, но был не очень доволен.
Все они признали статус наследного принца, одержавшего победу над Рыцарем Пента, и выразили тонкое нежелание участвовать в мероприятии, выражая глубочайшее почтение принцу.
«Что плохого в том, чтобы стать сильнее?»
Илай, казалось, не мог понять этих чемпионов, но Арвен полностью понимала их смущение.
Это был отдельный вопрос от почтения, которое они испытывали к наследному принцу. Теперь их должен был учить тот, кто моложе их вдвое, что в каком-то смысле бросило тень на многие годы, которые они провели, размахивая мечами. Затем вышел Йорк Уиллоуден.
— Ну-ну, не будь таким. Приходи ко мне на секунду».
Он говорил с другими чемпионами один за другим. И каждый раз чемпион, недовольный сложившейся ситуацией, менял свое отношение и демонстрировал намерение присоединиться к практике.
Арвен посмотрела на Йорка Уиллоудена, недоумевая, что, черт возьми, он сказал, чтобы убедить их.
«Наверное, он сказал им, что они ведут себя как маленькие мальчики, а не как честные рыцари, так что мне больше не должно быть любопытно», — пробормотала Арвен себе под нос. Видя их выражения, ей было как-то сложно расспрашивать о подробностях.
Поэтому Арвен постоянно притворялась, что ничего не знает, хотя и видела, как меняется отношение чемпионов.
И так, обучение началось.
Негодование одаренных чемпионов вылилось на Йорка Уиллоудена, когда они были отчаянно побеждены мечом принца.
«Не лучше ли мне покататься по грязному полю, чем по этой луже крови?»
Но Йорк принял все это спокойно. Чемпионы до сих пор помнили сказанные им слова, даже если возмущались и злились. Так, вместе с другими рыцарями, они каждый день покрывались грязью, когда их валили на пол.
Так проходило время.
Наконец-то взбунтовавшиеся чемпионы привыкли к радикальному методу тренировок, к постоянным поражениям и ошибкам.
— Его Высочество принц, должно быть, гений.
«Никто из тех, кто добился так многого за такой короткий период времени, не будет побежден тем, что бросает в них мир».
«Этот талант никогда не был замечен в истории. Это просто потрясающе».
Забыв о том, что каждый день они падали лицом вниз на пол, чемпионы восхищались удивительным состоянием принца Адриана.
«Его танцевальная поэзия, которую можно назвать его настоящей силой в бою, еще не вышла, и он так легко нас побеждает?»
Бернардо Эли, который выглядел более скорбным и мрачным, чем кто-либо после того, как всем сердцем повернулся к принцу, заговорил пронзительным тоном. «После победы над Рыцарем Пента Его Высочество невероятно вырос. Теперь трудно противостоять ему как противнику, даже если он не читает танцевальные стихи».
в относительно нетронутом состоянии, похвалил наследного принца с застенчивым лицом, но голосом, полным гордости. За исключением Персиваля Альтригена, которого принц исключил из этих более поздних дуэлей из-за опасений за свою безопасность, все одаренные рыцари выразили свое восхищение наследным принцем. Но даже пока они разговаривали, Арвен не сказала ни слова.
Она просто всегда смотрела в сторону ухода принца в конце тренировки с встревоженным лицом. Прошел всего месяц или около того, как все чемпионы собрались, чтобы начать тренировки, но на самом деле эта радикальная подготовка началась за три месяца до этого.
А кронпринц не пропускал тренировки ни дня.
Другие на короткое время отпускали свои мечи, чтобы позаботиться о своем теле, но только наследный принц продолжал это делать все время. То, что он был принцем, не означало, что он не пострадал.
Он тоже получил множество мелких и крупных травм во время интенсивных тренировок.
В последние недели степень его ран стала еще более серьезной после присоединения стариков. Даже если волшебники королевского дворца позаботятся о ранах, есть предел тому, что они могут исцелить. Разорванные и поврежденные мышцы и кости невозможно было заживить всего за один день, хотя магия лечила раны поверхностно.
Он никак не мог не чувствовать боль от порезов и разрывов, и размахивать мечом каждый день, пока его мана не иссякнет, не могло быть безболезненно.
Удивительно, что он показал подавляющее присутствие в битве с рыцарями, среди которых было много чемпионов, с поврежденным телом. Вот почему тревога Арвен была так глубока.
Наследный принц тоже человек. Он не человек, выкованный из железа.
Для него было естественным причинять боль, когда тебя ранили, и отдыхать, если тебе было больно.
На самом деле, Арвен много раз видела, как принц хмурился от боли, даже если это было всего лишь легкое поднятие брови всякий раз, когда он был порезан или проткнут лезвием, из которого текла кровь.
Другие, казалось, никогда не замечали этих признаков. Глубина их возраста и высота, на которую поднялся принц, высота, которую не осмелились измерить даже одаренные рыцари, ослепили их.
Другие не заметили, но собственные рыцари принца знали его слишком хорошо.
К сожалению, однако, было не так много тех, кто осмелился бы посмотреть правде в глаза о состоянии наследного принца. Карлс Ульрих каждый раз рано выпадал из боев и не мог позволить себе изучить положение принца. Бернардо Эли был недостаточно сострадателен, чтобы думать об этом.
Арвен начала верить, что даже если бы принцу отрубили руку, он бы просто пробормотал: «Теперь я больше не могу стрелять из лука». Напористые рыцари Зимнего Замка никогда ничего не говорили; они были такими же, как он.
Только Аделия знала о состоянии наследного принца, но, к сожалению, она была не из тех, кто когда-либо будет выступать против того, что делает ее хозяин.
После всего, что было сказано и сделано, осталась только Арвен, но она не могла удержать принца.
Несколько раз в прошлом она выходила и говорила ему, что он заходит слишком далеко, но на этот раз она не могла.
Арвен знала, что, когда у принца было такое встревоженное лицо, как будто он за чем-то гнался, ни одно из всех слов не могло ударить его по ушам.
«Недостаточно. Нам еще многого не хватает».
Несколько раз в день заявления принца о том, что ему не хватает соперников, лишали Арвен возможности противостоять ему. Он очень нервничал; он тихо готовился к чему-то, что скоро должно было произойти.
Арвен не знала что, но догадывалась, что это было что-то зловещее.
Даже в войне с империей, господствовавшей над половиной континента, принц был нетерпелив до тревожной степени, словно не мог вынести существования без постоянного напряжения.
Несколько раз Арвен пыталась прямо спросить принца, но по какой-то причине не могла открыть рот. Однажды он заговорил с ней приглушенным тоном, словно заметил ее беспокойство.
«Слова обладают силой, и есть вещи, которые делают свое существование яснее, просто забирая их у нас изо рта. Я не хочу наделять их существование своими словами прямо сейчас».
Однако в повседневном мире иногда приходят ответы, которые не показывают своего лица, как бы о них ни беспокоились. И нет универсального закона, гласящего, что ответы, с которыми мы столкнемся, будут желанными.
Именно так и было сейчас.
Однажды, через два месяца после того, как кронпринц созвал чемпионов, во дворец приехал гонец — с развевающимся за спиной красным флагом, сигнализирующим о чрезвычайной ситуации.
