Глава 246
Добродетель принца (2)
Размер кампании был не мал. Количество только мобилизованных регулярных рыцарей составило около четырехсот: четыре рыцарских взвода, служивших непосредственно королевской семье, и четыре, принадлежавших Третьему Легиону. Количество солдат, участвовавших в операции, составляло один легион, принадлежавший Центральной армии, и две роты рейнджеров Балахарда.
Всего было собрано 3200 военнослужащих. Чтобы облегчить истребление, королевская семья мобилизовала всех чемпионов, кроме командующего дворцовыми рыцарями.
Было видно, что король серьезно относится к этому вопросу, что его воля тверда.
Он не хотел, чтобы катастрофа в графстве Бранденбург распространилась по всему королевству; с этим нужно было покончить как можно скорее. Войска стали двигаться как можно быстрее, отражая волю царя.
Перед маршем Винсент разделил свои войска на пять частей. В состав каждого отряда входили опытные старшие рейнджеры, которые должны были искать любые следы монстров. И он выбрал чемпионов, чтобы возглавить каждое подразделение.
«Вы отправитесь в другой район, а не в Бранденбург».
Только граф Бранденбург прислал гонца в столицу, но Винсент не исключал возможности, что и другие провинции уже оказались в подобном положении.
Это полностью соответствовало моему предупреждению о том, что по всему королевству появятся нечеловеческие существа, и соответствовало желанию короля покончить с хаосом как можно быстрее.
Я собрал к себе чемпионов, прежде чем они ушли.
«Не упустите ни одной подсказки. Даже если это считается ложным слухом, обязательно проверьте его».
Я спрашивал их снова и снова, одного за другим, убедившись, что они смотрят мне в глаза.
«Потому что все, что будет происходить с этого момента, будет странным, с чем вы никогда раньше не сталкивались».
«Да ваше высочество.»
«Что бы это ни было, не будет ли оно более странным, чем то, что мы пережили в лесу?»
Краткий, но убедительный ответ принадлежал Арвен, а растянутый и дерзкий вопрос — Илаю.
Старые рыцари, в том числе Йорк Уиллоуден, кратко ответили на мои слова и пообещали помнить о них.
«Скоро увидимся», — поприветствовала меня Арвен, и чемпионы разошлись в разные стороны. Теперь единственный Мастер, оставшийся рядом со мной, была хорошей и нежной женщиной, но все же неуправляемой женщиной, чьи глаза сияли только тогда, когда она проливала кровь.
«Теперь тебе не нужно оставаться в душном вагоне», — сказал Винсент позади меня, пока я смотрел, как чемпионы уводят свои войска.
— Я провожу вас к цели.
«Нет закона, запрещающего эскорту ездить вне кареты, не так ли?» пошутил Винсент, добавив: «И насколько я плох, по-твоему? Думаешь, у меня нет глаз, чтобы увидеть самому?
Винсент рассмеялся, обнажив зубы. Увидев его улыбку, я внезапно огляделся. Рыцари Зимы Blizzard одаривали меня глубокими, бессловесными взглядами. Гвейн и другие Рыцари Рассвета уставились на меня; их лица были отвратительны, как будто они ни с кем не были знакомы.
Только тогда я понял, что все присутствующие воины были чистыми солдатами Зимнего Замка.
«Прошло некоторое время с тех пор, как я чувствовал себя так».
«Наслаждайтесь настроением и только настроением. Никогда не забывайте, что работа вашего высочества состоит в том, чтобы успокаивать общественное мнение.
«Мы должны двигаться как можно быстрее, если монстры перейдут в другие деревни, это будет большой проблемой», — сказал я с кровавой улыбкой, и Винсент снова двинулся в путь. После короткой паузы, глядя в спину своему командиру, войска зимы двинулись за ним.
Легкие рейнджеры и северные рыцари шли неустанно, почти день и ночь. Итак, мы вскоре достигли границ графства Бранденбург.
«Капитан роты Джордан».
— Да, командир.
— Половину рейнджеров я оставлю на ваше попечение с приказанием известить графа о нашем прибытии. После этого начинайте поиски».
Винсент стал герцогом, но рейнджеры Балахарда по-прежнему относились к нему как к своему графу, командиру Зимнего Замка. Они обращались с ним так, как будто их не очень заботили титулы, а дела.
Винсент, похоже, тоже не собирался исправлять свой титул.
«Что произойдет, если вы найдете следы монстров?» — спросил я Джордана.
«Монстры, которые только что поели, останутся на одном месте. Но если они уже ушли, их будет сложнее выследить».
«Я оставляю это на ваше усмотрение, будете ли вы преследовать их или даже вступите в бой. Если необходимо, вы можете использовать мое имя и просить поддержки у графа Бранденбурга, — без колебаний приказал Винсент Джордану.
Можно было пропустить монстра, совершив ошибку, или рейнджеры могли получить ранения, но я знал, что вероятность этого крайне мала. Джордан был рейнджером, прослужившим достаточно долго, чтобы считаться одним из лучших в Зимнем замке.
— Тогда я начну прямо сейчас. Джордан развернулся и пошел прочь, но потом развернулся и встал передо мной.
«Не слишком расстраивайтесь, если я возьму на себя все убийства вашего высочества. Потому что… Я почти забыл, что ты некомбатант этой миссии. Почему я постоянно об этом забываю?»
Именно так Джордан решил поприветствовать меня в самом начале нашей миссии. Увидев его противное лицо, мне захотелось ткнуть кулаком и тут же ударить его по его отвратительной морде.
«Иордания.»
Но вместо того, чтобы ткнуть его носом, я сказал ему с нежной улыбкой: «У тебя большие проблемы».
«Я благодарен за то, что узнал об этом».
«Как ты думаешь, что я собираюсь делать? На этот раз это будет особенно болезненно».
«Да, это просто более тяжелая работа. Я всегда это делаю. В этом больше нет ничего нового, — нахально ответил рейнджер, склонил голову и прошел мимо меня.
«Мы идем на задание, ребята! Пойдем!» Джордан энергично закричал, и ветераны-рейнджеры выстроились позади него.
«Моя рота должна выйти сейчас же. Если мы не доберемся туда сейчас, мы не будем стоить своих имен».
«Надеюсь, тебе нравится твоя работа, Джордан. Я очень на это надеюсь».
«Замолчи! Следуйте за мной, мужчины!»
Сцена была такой же, как всегда: Джордан громко спорил со старшими рейнджерами, пока они вскоре не исчезли из виду.
— пробормотала я в их сторону, когда они ушли.
— Ему действительно очень тяжело.
Я немного опечалился, когда подумал о тяжелых днях, которые еще ждут рейнджера.
Джордан и я снова встретились ровно через две недели после встречи с графом Бранденбургом и после того, как умиротворили все общины в его поместье в связи с случившимся несчастным случаем. Это было после того, как я выразил твердую решимость королевской семьи в этом вопросе. Лицо Джордана на нашей встрече было именно таким, как я и ожидал.
Вкратце: он плохо спал один день, потом другой и еще много дней после этого. Джордан, который явно не сомкнул глаз после того, как столкнулся со всевозможными трудностями, вышел прямо к Винсенту и начал жаловаться.
«Я никогда не видел ничего столь странного за все годы моего пребывания в этом мире!»
События последних двух недель лились изо рта рейнджера. Сначала это звучало хорошо.
Благодаря бушующим повсюду монстрам, они оставили множество следов своего прохождения. Сначала все шло гладко, и это было захватывающе. Но Джордан сказал, что он не очень обрадовался, когда они потеряли все следы зверей три дня назад.
«Внезапно пошел дождь, и все следы были смыты. И все же, кто я? Разве я не Джордан, лучший следопыт в Зимнем замке? Каким-то образом я смог использовать свою смекалку и снова уловить их контрольные признаки».
Усталым голосом и с измученным лицом Джордан все еще находил в себе силы похвалить себя.
«Эти ребята бегают весь день. Кажется, что они действительно спят во время бега. Несмотря на то, что земля такая, такая скалистая и каменистая, они продолжают бежать. Если они будут парить здесь, над нашими головами, я не удивлюсь.
Только тогда заговорил Винсент, который некоторое время слушал Джордана.
— Что это за монстры?
«Я не знаю. Я даже не мог их видеть – мы могли только следовать за ними. Вот такие они быстрые».
Джордан сообщил как можно больше и как можно быстрее, и выражение лица Винсента ожесточилось в ответ на вопиющий ответ.
— Но это не значит, что у меня вообще не было дохода, — сказал сообразительный рейнджер. «Эти ребята едут верхом».
«Что?» Винсент нахмурился.
«Я в этом уверен.»
«Даже когда я видел, как монстры укрощают зверей, таких как волки, я никогда не слышал, чтобы монстры укрощали лошадей».
«Вот почему я подумал, что это странно. Я задавался вопросом, была ли это орда волшебных врагов, маскирующихся под зверей… Но опять же, если вы примете во внимание запах их помета и вы знаете, какое мясо они ели, дело обстоит совсем по-другому.
Джордан изливал слова, которые звучали как оправдания, выражая сомнения по поводу какой-то другой тайны, которую он изо всех сил пытался понять.
Когда я спросил, в чем дело, он ответил: «Они никогда не слезают с лошадей. Они едят рис на своих лошадях и спят на своих лошадях».
Винсент сказал, что этот тип монстров наверняка существует только на их скакунов.
В тот момент, когда я это услышал, в моей голове вспыхнуло воспоминание.
— Это они? — пробормотал я, глубоко задумавшись. Винсент и Джордан повернулись ко мне.
— Ты что-то угадал? — спросил меня рейнджер, и я кивнул. Желая получить более немедленный отчет, Винсент проигнорировал меня и повернулся к Джордану. «Есть некоторые вещи, которых я не понимаю».
Отчет Джордана точно указывал на одно из известных мне древних существ. Однако резня и ужас, развязанные здесь, не соответствовали их природе, как я знал. Итак, я узнал.
«Пока вы преследовали их, они хоть раз нападали на деревню?»
Джордан покачал головой в ответ на мой вопрос.
«Они просто бегали весь день. У них, похоже, не было времени, чтобы совершить набег на деревню.
Я нахмурился. — Вы преследовали не ту группу.
Джордан парировал мои слова.
«Этого не может быть. Все следы, оставленные на месте происшествия, привели к тому, что с места происшествия ушел только один след — след мерзостей, которые не являются ни зверями, ни людьми, которых мы преследуем».
Винсент подошел и посмотрел то на меня, то на Джордана.
Прислушавшись к замечаниям Джордана, я понял, что он говорит правильно. Опытное суждение рейнджера засело у меня в голове.
«Еще одна деревня в четырех днях пути к западу лежит в руинах!»
Очень быстро прибыл посыльный от графа Бранденбурга и дал нам ответ.
Джордан посмотрел на меня, и его лицо было полно сомнения. Я понял, почему он так себя чувствовал. Цель, которую преследовал Джордан, находилась не на западе и не в четырех днях отсюда.
«Винсент».
«Да ваше высочество?»
Винсент, все еще созерцая всепоглощающий хаос, сразу же ответил мне.
— Думаю, вам придется снова разделить свои войска.
Я предложил поделиться с ним своими накопленными историческими знаниями.
Винсент нахмурился.
«Какова личность существ, напавших на деревню, и какова личность существ, которых мы вместо этого преследовали?»
«Я до сих пор не знаю личности тех, кто напал на деревню».
Я не мог знать наверняка, так как своими глазами не видел.
На лице Винсента быстро отразилось разочарование. Но это длилось недолго, так как вскоре он спросил меня с сияющими глазами: «Это все равно, что сказать, что ты знаешь природу того, кого мы преследуем».
«Конечно, все это знают», — сказал я Винсенту, и темные лица окружающих быстро просветлели.
Все они испытали облегчение, узнав, что я знаю личность по крайней мере одного из существ, вторгшихся в королевство.
— Это было? — спросил меня Винсент, и вместо того, чтобы ответить ему, я повернулась в сторону Джордана, устремив взгляд на широкий горизонт.
«Они считают бег добродетелью, а остановку — грехом. Это племя, называющее себя «Сыновья и дочери бури». Воины, которые рождаются свирепыми и мужественными; они копытные».
Осматривая бескрайние равнины в поисках каких-либо следов всадников, я рассказал всем, кто они.
«Кентавры».
Мы преследовали существ, которые были полулюдьми-полулошадями.
«Насколько мне известно, они никогда не нападают на людей без причины и не жаждут человеческой плоти. Но если они злятся… это имеет значение.
— Разделите свои войска, — призвал я Винсента.
«Это срочно. Нам нужно охватить больше земли».
«Вперед, пока бойня не усилилась».
«Не беспокойся об этом, просто сделай это быстро».
Я продолжал подталкивать Винсента. Я сказал ему, что нужно поторопиться, чтобы предотвратить невинные смерти.
Винсент подозрительно посмотрел на меня и, поразмыслив некоторое время, наконец решился.
«Это хороший момент. Я оставлю Зимних Рыцарей и половину рейнджеров вашему Высочеству.
Винсент повернулся к Карлсу, который стоял рядом со мной.
«Сделайте так, чтобы Его Высочество как можно скорее связался с графом Бранденбургом».
Винсент не забыл следить за тем, чтобы за мной внимательно следили и держали подальше от боя.
— Не думаю, что у нас возникнут такие большие проблемы, — заявил я.
Винсент проигнорировал меня.
«Я вернусь как можно скорее», — сказал он сопровождавшим меня войскам, не в силах скрыть своего беспокойства, а затем ушел, отправившись с посыльным.
«Ни в коем случае то, за чем мы гонимся, — это кентавры из старых сказок…» — заявил Джордан.
«Однако… во всех историях, которые я слышал, они довольно мирные. Не так ли?»
Я слегка кивнул.
«Кентавры не враждебны, но они все еще достаточно злобны, чтобы защитить себя. Было очень мало случаев, когда кентавры одичали, и для этого всегда были причины.
Это был исключительный случай, когда они враждебно относились к людям и убивали их в своих деревнях. Тем не менее, я был уверен, что это действительно так.
— Ты сказал, что они не враждебны людям! Джордан закричал на меня.
— В общем, они такие.
— Тогда как ты это называешь!
Было видно, как над равниной движется поднимающееся облако пыли, и Джордан указал на него пальцем. Звери наводили ржавые кавалерийские копья. Я видел около пятидесяти кентавров, несущихся под этим облаком пыли.
«Рейнджерс! Готовый боевой порядок! Линия огня!»
«Заряжай арбалеты!»
«Защити свою подопечную!»
Пока я смотрел на рейнджеров, меня окружили Карлы и другие, и я нарисовал Твайлайт.
— Я вынужден это сделать, — пробормотал я и обратил свой взор на облако пыли, поднимавшееся над рыцарями и рейнджерами, окружавшими меня.
Атаку возглавлял необычайно огромный кентавр.
Его нижняя часть конского тела была украшена бронзовым торсом на груди; верхняя часть тела была у человека с медной кожей, а на голове его была бронзовая корона.
Этот копытный Мастер Меча был героем клана великой силы, и он мог мгновенно превратить воинов в кровавое месиво.
Он был Принцем Кентавров, и его глаза смотрели в мои.
— Уступи дорогу, — прошептал я, собирая свет на своем клинке.
Рыцари увидели ярко сияющую Сумрак и открыли мне путь.
Кентавры без колебаний бросились на открывшуюся тропу.
«Встреть их заряд!»
За моей спиной раздались голоса рыцарей, а кентавры, несущиеся на нас, издали яростный рев.
И посреди всего этого я-
«Мне так хорошо!»
Тут я громко рассмеялся.
