Глава 249
Добродетель принца (5)
Хансен ускорил шаг. Приближалась зима; солнце зашло намного раньше. Он бродил, разбив лагерь на равнинах. Это ни в коем случае не то, что Хансен хотел сделать сейчас. Поначалу атмосфера была не очень. Еще совсем недавно он слышал, что некоторые деревни в центральном районе за одну ночь превратились в руины.
Согласно дошедшим до Хансена слухам, сомнительно, чтобы эти массовые убийства были совершены кем-либо из людей. — Эх, давай не будем слишком много думать об этом.
От одного воспоминания о слухах у Хансена побежали мурашки по спине.
Казалось, какой-то ужас выскочит из любой кучи валунов вокруг него.
Хансен попытался успокоиться. Восточная часть королевства находилась далеко от западных земель. Однако Хансен не мог избавиться от ужасных мыслей, наполнявших его разум. Он напряг свое тело и ускорил шаги. Чем темнее становилось, тем быстрее становился его шаг.
И какова была его награда за такое усердие?
«Это деревня!»
Хансен обрадовался, увидев огни вдалеке. Его тело, которое теперь чувствовало себя измученным после целого дня ходьбы, омолодилось вновь обретенной жизненной силой. Он направился к огням почти бегом.
«Останавливаться!»
Деревенские старейшины встретили его грубыми деревянными копьями у входа в свою усадьбу. Хансен, не выказывая признаков смущения, замедлил шаг и показал свои добрые намерения.
«Я не подозрительный человек, а купец, который бродит по свету и продает свои товары».
Женщины, увидевшие безделушки и любопытные предметы, свисающие с рюкзака Хансена, сразу же начали их желать. Однако старейшины все еще направляли свои копья на незнакомца с настороженными лицами.
Хансен вздохнул. Это был не первый раз, когда он сталкивался с этим, и он точно знал, что делать в этом случае.
«Император — ублюдок. Бургундия — гниющее дерьмо».
Выругавшись, Хансен отодвинул копье, которым на него указывал старик.
— Я не имперец.
«Да, это верно. Эти парни из империи скорее умрут, чем проклянут императора».
Хансен внутренне рассмеялся от облегчения.
Учитывая тот факт, что Леонберг сильно пострадал от имперских шпионов, действия старейшин, безусловно, можно было понять. Однако, помимо предоставления ему его нынешней безопасности, Хансен задавался вопросом, сошёл бы ему с рук такой детский шедевр, если бы он был настоящим шпионом.
Конечно, было больше одного способа, которым жители деревни выкорчевывали шпионов.
— Как видите, я уроженец королевства.
Хансен обнажил свое сердце, добродушно разговаривая со старейшинами.
«Вы счастливый молодой человек! Я не знаю, насколько отличаются жители нашей деревни, но я знаю, что есть такие, которые стреляют в любого человека, идущего с той стороны. Все молодые люди в нашей деревне, конечно же, сбежали, чтобы сражаться с парнями из Империи.
«Мы бы тоже пошли, если бы нас приняли. Однако меня не приняли из-за моего возраста».
«Ха, ты всегда можешь исправить эту ошибку», — размышлял Хансен, и все старейшины рассмеялись.
«Не говори так. Сколько тебе лет? Кстати, я думаю, что такие времена хороши для такого бизнесмена, как вы.
«Я еще молод, — сказал Хансен. — А когда ты молод, ты еще не знаешь, что такое террор.
«Мы тут просыпаемся по ночам. Даже молодые слишком напуганы, чтобы спать».
Пока старики вежливо болтали, к Хансену подошла женщина.
«Если вам нужно место для отдыха, в городе есть, где остановиться.
«Хотите поесть? Может быть, немного теплого вина? В нашей деревне воды вдвое меньше, чем в других, поэтому у нас довольно мало магазинов».
Хансен заметил, что женщина взглянула на его рюкзак, проявляя живой интерес к его содержимому. Затем он последовал за ней и направился прямо в деревню.
Он не знал, как женщина в таком отдаленном месте могла предложить такие роскошные блюда, и она еще не поставила его перед ним. Возможно, подумал Хансен, она даст ему тарелку риса и заставит платить за дополнительные услуги.
Однако прежде, чем Хансен начал распаковывать содержимое своего рюкзака, до его теплого вина, что-то произошло.
«Данг Данг Данг!»
Громкий звон колокола разнесся по поселку, и тихая деревенская деревня быстро наполнилась шумом. Женщины, сидевшие с ним в комнате, вскочили и направились наружу. Хансен последовал за ними, как будто одержимый внезапным хаосом.
Хансен решил, что ему лучше не следовать за ними. Если бы он этого не сделал, он бы не увидел сцену настолько яростную, что она запечатлелась в его снах. Повсюду полыхали сигнальные костры, и странный красноватый свет падал на деревенскую изгородь.
— Что, волк?
«Не волк! Был день, когда вся волчья активность в этом районе иссякла! И когда еще в этом мире был волк, который так ярко сиял!» — крикнул один из стариков.
«Тогда что это такое!» Хансен указал пальцем на забор.
Повсюду был жуткий красный свет, и, по приблизительным подсчетам, Хансен подсчитал, что врагов было не менее сотни.
— Будь я проклят, если я знаю! — крикнул старик. — Но я уверен, что мы скоро узнаем.
Старейшина поманил к себе группу женщин, собравшихся в одном месте.
«Зажги огонь! Если нам повезет, они увидят это и в других городах!»
Женщины слегка кивнули и начали разжигать большой костер посреди деревни.
«Хваррук!»
В одно мгновение пламя захлестнуло дрова. Пламя было таким яростным, что Хансен задавался вопросом, распространится ли оно, но сейчас это не имело значения. Что имело значение, так это неизвестные существа, окружающие деревню.
Только идиот не заметит, что эти твари пришли в деревню не с благой целью. Единственными чувствами, заключенными в жутком свете, были убийство и враждебность. И Хансен был уверен, что обладатели этих окровавленных глаз нападут на них задолго до того, как огонь испепелит деревню.
«Делайте все, что вы практиковали!»
«Мы бы сделали это против имперцев в любом случае!»
Жители села бросили телеги через въезды и стены села и подожгли их. В одно мгновение поселок загорелся.
«Не бойтесь, все!»
«Кем бы они ни были, если их пронзить копьем, они истекут кровью и умрут!»
Старейшины громкими голосами подбадривали свой народ.
Женщины подбадривали друг друга резкими голосами, глядя на забор, сжимая копья и куски железа.
Хансен тупо смотрел на все это.
Куда бы он ни посмотрел, он не видел ни одного молодого человека. Казалось, что все солдаты ушли сражаться с Империей, и вот что они оставили. Хансен снова посмотрел через забор и вскоре понял, что бы это ни было, слабые старейшины не смогут это остановить. Деревня в центральном районе скоро будет уничтожена.
— Проклятая королевская семья, — тихо выругался Хансен. Это все было из-за них. Какова была их причина для войны? Независимость или что-то в этом роде, а теперь жизни этих старейшин и радость, которую они могли испытать в оставшуюся часть своей жизни, будут у них отняты.
Если бы не бесполезная война королевской семьи, эта деревня не осталась бы так долго без молодых людей. Некоторые говорят, что королева погибла, пытаясь защитить жителей столицы, но Хансен не поверил этому. Не может быть, чтобы королева отдала свою жизнь за непритязательных простолюдинов. Было видно, что она погибла при попытке к бегству и что теперь ее смерть пытаются прославить.
И даже если слухи о ее поступке были правдой, в этом не было ничего великого. Справедливо, что царская семья тоже понесла смерть вместе с крестьянами, которые перегребали для них навоз.
Хансен всегда смотрел на невинных, погибших на войне, как на жалких фигур — проблема заключалась в том, что он собирался стать одним из них.
«Вы должны бежать! Даже если вы притворяетесь, что не видите, их больше, чем в два раза. Что старики и старухи собираются противопоставить этому?»
Одна женщина покачала головой в ответ на слова Хансена.
«У меня есть дети. Один еще еле ходит, а другого едва отняли от груди. Как долго, по-вашему, они продержатся, если я сбегу с ними сейчас?
Старейшины подтвердили выбор женщины.
«Равнины окружают нас, я не знаю, что это такое, но я не думаю, что они медленнее людей».
— Думаешь, бегство — это легко? Ты хочешь, чтобы я сбежал из деревни, где прожил всю свою жизнь?
Хансен начал отходить. Он был посторонним; у него не было причин умирать здесь. Он должен был немедленно бежать через первую брешь, которую он увидел.
«Скш» Когда Хансен отступил, он встретился глазами с несколькими жителями деревни. Казалось, никто из них не винил его; они просто делали вид, что не видят его бегства.
«Трудно тебе. Жаль, что ты не приехал в нашу деревню в такое неподходящее время.
«Если позже у вас будет свободное время, пожалуйста, похороните наши тела. Мы не хотим, чтобы в нашей деревне убили чужака. Твои мечты жестоки».
Кто-то из стариков открыто сказал Хансену, что он не несет ответственности за нынешнее несчастье.
«Зачем драться? Вы все умрете здесь сегодня».
«Что еще мы можем сделать?! Мы все старые, и есть матери и дети, которые должны жить!»
Хансен стиснул зубы. Не без вины он думал, что должен уйти прямо сейчас. Он определенно так думал.
«Черт возьми!»
Когда Хансен пришел в себя, он обнаружил, что вместе с жителями деревни сжимает грубое деревянное копье.
— Почему ты не пошел? — спросил его один из них.
— Не говори больше об этом. Я тоже этого не понимаю».
«Это будет отличаться от наших старых сражений?» — спросил один старик.
«Я успокоился, потому что у нас был один длинный успешный забег», — рассмеялся другой старейшина, касаясь плеча Хансена. «Подождем немного, — уговаривал он Хансена, — раз маяк зажжен, прибегут воины лорда. Если мы продержимся до тех пор…
«О, перестань лгать о мире! Почему ты ждешь прихода воинов лорда? Это потому, что ты не знаешь, что из себя представляют эти дворяне? Сколько бы таких, как мы, не умерло, они никогда не откроют глаза! Солдаты придут? Мы все будем мертвы и обожжены, когда они прибудут!
Хансен начал дико кричать, больше не в силах сдерживать эмоции, которые подавлял в себе. Женщины и старики оставались упрямыми и готовыми к бою; некоторые бормотали, что, если крепкий Хансен сбежит, он сможет, по крайней мере, отправиться за своими свирепыми мечтами.
Гензель каким-то образом вселил мужество в свое сердце.
«Проклятая королевская семья. Проклятые дворяне, — выругался он про себя. Если бы не война, эта деревня не была бы беззащитной. Если бы здесь была хорошая защита, Гензелю не пришлось бы сжимать копье в ряду жителей деревни.
Пока он продолжал ругать королевскую семью, страх Гензеля немного утих.
«Даже если я умру, я сделаю это безоговорочно!» Гензель вскрикнул с крысиным хвостом храбрости.
«Аааа!»
Однако подобие мужества, которое накопил Гензель, бесследно исчезло, когда он услышал крик снаружи.
«Куззак!»
Еще до того, как рев стих, грубые барьеры, воздвигнутые жителями деревни, все равно были разрушены. В воздух полетели пылающие куски дерева, и во все стороны разлетелись искры. Сквозь бурю пламени показались обладатели этих жутких красных глаз. У них были искривленные, длиннорылые рты и причудливые тела, покрытые ломкими волосами; почему-то ни люди, ни звери.
Они были около ярда в длину и трех футов в высоту.
«Грааарр», монстр с собачьей головой, зарычал, обнажив желтые зубы. Хансен замер на месте, настолько ужасным было это зрелище.
«Я все равно умру, так зачем ждать?»
«Я поставлю младшие жизни выше своих!»
Старики издали боевые кличи, шагнув вперед. Хансену стало не по себе, когда он увидел их тощие тела.
— Кройк!
Монстры с собачьими головами широко ухмылялись и визжали старикам.
«Эти парни! Никто не пройдет, пока я не умру!» один из стариков прорычал свою клятву, направляя копье на врага.
В этот самый момент монстры ворвались внутрь. Хансен изо всех сил пытался понять, что произошло дальше.
Когда он очнулся, все старейшины, стоявшие в первых рядах, были обезглавлены.
— Тук, Дегур!
Голова одного из стариков покатилась по земле с широко открытыми глазами.
«Quazchschplt», чудовище наступило на голову, топнуло и разорвало ее в месиво.
Хансен был очарован этой сценой. Он знал, что должен был уже убежать, но был погружен в свои мысли, глядя на взгляды красноглазых монстров, наблюдающих, как они впиваются в тела старейшин.
На очень короткое время Хансен хотел, чтобы монстры наполнились трупами. Это было очень мимолетное представление.
— Хаггм, — почти одновременно монстры выплюнули трупы, которые они жевали. Хансен смутно обдумывал это изменение в их поведении. Было ясно, что крепкие кожаные тела стариков не пришлись по вкусу монстрам. Несомненно, их вкус к плоти явно ощущался больше к пухлой женщине, чем к крепким телам старейшин.
И пока Хансен думал об этом, ему в голову пришла абсурдная идея. Даже когда он был охвачен страхом, что-то все еще происходило в его уме. Если бы этого не произошло, Хансен уже отбросил бы свое копье и убежал».
«Более! Ну же, собачьи ублюдки!»
Если бы Хансен не кричал как сумасшедший, монстры не обратили бы на него особого внимания. Он сразу пожалел об этом после крика. Почему ему нужно было сделать шаг вперед и привлечь внимание монстров?
Тем не менее, вопреки таким мыслям, рот Хансена все еще шевелился.
«Если ты собака, я брошу тебе кости и накормлю, как собаку! Тогда пошли!»
Хансен хотел остановиться, но мог только продолжать кричать.
«Ну давай же! Я побью тебя, как собаку!»
В этот момент все монстры замолчали.
— Ах, вы понимаете людей!
Гансу надоели эти взгляды, бросавшие ему вызов.
«О, ты очень умный, не так ли?!»
Даже не понимая, что он кричал, Хансен продолжал.
— Да, лучше перестань говорить!
Смогут ли женщины, стоящие за моей спиной, сдержать это, подумал Хансен?
Не было времени выяснять. Один из монстров шагнул вперед и взвизгнул. Он был самым маленьким в своем роде, но его голова была в два раза больше, чем у Хансена. Монстр издал низкое рычание и без колебаний приблизился к Хансену.
— О, ах, ах! Хансен закрыл глаза и ударил копьем вперед.
«Куззик!» Раздался неприятный шум. Хансен осторожно открыл глаза.
Его взгляд пробежался по окровавленному копью, туда, где его острие коснулось жестковолосой груди чудовища. Хансен некоторое время смотрел на наконечник копья, а затем осторожно поднял голову.
Хансен увидел свирепое лицо монстра, но что-то было странным. У монстра были налитые кровью глаза, вылезшие из орбит, и он взвизгнул из своей морды, так велика была боль. Затем его глаза стали молочно-белыми. Кровь брызнула изо рта монстра. Хансен, тупо посмотрев на разворачивающуюся сцену, поспешно повернулся к одной из деревенских женщин. «Смотреть! Вы видели это? Я убил чудовище, чудовище!»
Хансен говорил так много, что забыл об ужасной ситуации и внезапно наполнился странным чувством опасности. Взгляд женщины был сфокусирован на Хансене, а не на нем.
— Ну, ни за что… — не уверенный, что чудовище мертво, Хансен заставил свою шею скрипнуть в ответ. Внезапно чудовище несколько раз встряхнуло грудь, низко пригнулось и напало на Хансена.
«Оааа! Ах! Хансен закричал, когда эта штука ворвалась в него.
«Спаси меня!» — взмолился он, закрывая глаза. Хансен пролежал так некоторое время и вдруг открыл глаза, когда был уверен, что не чувствует ожидаемой боли.
«Хм?» — проворчал он. На него смотрел рыцарь в серебряных доспехах с висящим окровавленным мечом. Рыцарь протянул руку, и Хансен поспешно схватил его за руку.
— Чак!
Когда рыцарь потянул Хансена, он легко поднялся. Он без особых усилий оттолкнул тяжелое тело лежащего на нем монстра.
Только тогда Хансен увидел глубокую рану на спине монстра. Меч вонзился так глубоко, что обнажились кости. Хансен посмотрел на рыцаря, который смотрел на трупы старейшин, разбросанные по деревне.
«Если бы я пришел раньше, я бы предотвратил их смерть», — сказал рыцарь четким голосом, который оставался твердым, несмотря на ужас, а затем снова посмотрел на Хансена и деревенских женщин.
— Чеолкуп, — рыцарь подняла забрало своего шлема, и Хансен был очарован. Облик женщины, выглядывавший из-под шлема, несомненно, был кульминацией всей красоты; Хансен никогда не слышал о подобном.
«Вы хорошо сделали!» Хансен вдруг похвалил жителей деревни с дерзким выражением лица, как будто ему было все равно, что он чуть не умер.
«С этого момента будем спокойны!»
