Глава 250
Добродетель принца (6)
Прежде чем рыцарь закончил говорить, со всех сторон раздались крики. Густые, грузные крики; явно не человек. Чудовищные головы и конечности разлетелись в воздух, будучи отрубленными.
«Чол-чеол-чеол-ок!»
Звуки рвущегося сквозь плоть тяжелого металла доносились отовсюду.
«Не пропустите ни одного!»
— Оставь распоряжения гноллов рыцарям. Солдаты, защитите жителей деревни!»
Когда красноречивый голос произнес приказы, появились солдаты и рыцари в тяжелых доспехах, рассекая монстров, как солому. Итак, бойня началась, и на этот раз монстры оказались в стороне. Хансен посмотрел на него с глупым лицом.
— Ха, они действительно здесь? — воскликнул сельский житель, когда подошли солдаты. — И не только они, но и рыцари в железных доспехах.
Дворян и рыцарей, которых знал Хансен, не заботило, что происходит в таких уединенных деревнях.
«Когда я впервые столкнулся с монстром, меня пошатнуло от его зловония, а мое тело окаменело настолько, что я бы не почувствовал этого, даже если бы мне оторвали одну из конечностей».
В пустом сознании Хансена раздался четкий вежливый голос.
«Это великое дело для человека, который даже не тренировался против таких монстров, вонзить копье в одного из них. Вы можете гордиться сегодняшней работой».
Хансен повернул голову, чтобы найти обладателя голоса.
«Ах…»
Однако в этот момент говорящий уже исчез. Когда Хансен огляделся, он был полон волнения, увидев, как монстры были срублены мечом из звездного света.
— Я знаю — это такая честь! Мужчина заговорил с Хансеном, пока он внимательно наблюдал за битвой. — Рыцарь, которого вы только что встретили, — прямой рыцарь Его Высочества наследного принца. И она не только рыцарь, но и самый дорогой рыцарь Его Высочества и одна из восьми чемпионов королевства.
Мужчина был одет в кожаные доспехи, что отличало его от других солдат.
«Чемпион…» пробормотал Хансен, тупо взглянув на солдата.
«Как ее зовут?» — спросил он вдруг с сияющими глазами.
— Это сэр Арвен из графства Киргайен. Такие солдаты, как мы, называют ее просто Рыцарем из стали.
«Стальной рыцарь…»
Хансен подумал, что она похожа на стального рыцаря, наблюдая за ее битвой.
«Что я могу сделать, чтобы стать солдатом?» — спросил он мужчину.
«Они не вербуют солдат индивидуально. Но это не значит, что это невозможно сделать».
«Скажи мне как. Я сделаю это.»
Солдат цинично усмехнулся и повернул голову. Хансен не мог видеть его лица.
«Иди к Балахарду на севере. Подайте заявку там в качестве рейнджера.
Если бы Хансен увидел лицо этого человека, он мог бы поступить иначе.
«Если я это сделаю, меня примут?»
«Ах, обязательно скажи это, как только доберешься до вербовочного зала».
«Что?»
«Я пришел надрать Джордану задницу».
«Кто это?» — спросил Хансен.
«Я не знаю. Но если ты так скажешь, ты получишь работу. Дальше дело за вами».
В тот день с Хансеном произошло много странных происшествий, и он был более взволнован, чем обычно. И вот он принял решение, о котором будет жалеть всю жизнь.
— Спасибо, — сказал Хансен. «Я знаю, что это не имеет большого значения, но вот кое-что за это».
Хансен дал солдату несколько ценных вещей из своего рюкзака.
* * *
«Двести тридцать три. Мы заботились о них до зверя».
Услышав доклад рыцаря, Арвен Киргаен твердым голосом призвала его еще раз убедиться, что ни один монстр еще не дышит. Балахардские рейнджеры уже рассредоточились по всему полю боя, вонзая свои короткие мечи в тела поверженных монстров.
«Как только наша уборка закончится, мы уйдем», — сказала Арвен.
— Это правильный поступок?
«Приехав сюда, мы подтвердили заявление Его Высочества о том, что это произойдет по всему королевству. Если мы промедлим, многие погибнут. Нет времени медлить».
Рыцарь кивнул и вдруг вслух изложил свои мысли.
«Просто удивительно, как Его Высочество знал, что это произойдет».
«Он человек неисчислимой глубины. Я доверяю ему всем своим сердцем, поэтому я просто верю и следую ему, — сказала Арвен с гордым лицом. Это продолжалось недолго, потому что вскоре на нее нахлынули признаки горя.
«Если бы не Его Высочество, сколько бы людей погибло? Уже столько смертей, что я не смог предотвратить. Как бы пострадали эти люди, если бы мы не пришли?»
Арвен посмотрела на трупы старейшин, которых еще не унесли.
Она долго оплакивала павших бессмысленной смертью, пока рыцари не объявили, что поле битвы очищено.
«Спасибо! Большое спасибо!»
Женщины, избежавшие трагедии, твердыми голосами выражали благодарность Арвен, несмотря на свое горе.
«Нет причин быть благодарным мне. Я просто выполнял приказы Его Высочества наследного принца.
Арвен отдала должное королевской семье без малейшего проявления презрения и решила, что пришло время отъезда.
«Войска! Двигайся!»
«Войска, марш!» Другой рыцарь закричал, и солдаты отряда уничтожения снова двинулись. Продолжая операцию, они поворачивали головы своих лошадей всякий раз, когда находили кого-то, кто нуждался в помощи. Когда они находили монстров, они убивали их всех — и вся слава была отдана наследному принцу.
Подобные сцены разыгрывались по всему королевству.
Отряды истребления во главе с чемпионами бродили вокруг, убивая монстров в самом начале их буйства. Благодаря этому паника, которая могла распространиться по Леонбергу, была быстро подавлена.
Теперь для людей было естественным возвысить свой голос в похвалах королевской семье, которая заметила знамения, о которых никто не знал, и даже отправила чемпионов и других рыцарей для обеспечения безопасности людей.
Однако сердце Лайонела Леонбергера, главы королевской семьи, было обеспокоено. Конечно, как монарх, он был рад, что люди в безопасности и что многие из них хвалят леонбергеров.
«Мне сказали, что беспорядки в округе Бранденбург утихли, так почему же он до сих пор не возвращается?»
Проблема заключалась в том, что старший сын Лайонела не знал, как вернуться, когда бы он ни ушел.
— Ну, говорят, его высочество сделал центральную крепость своей крепостью.
Король вскочил, услышав слова Билефельда.
«База!»
«Оттуда он командует операцией по истреблению, разворачивающейся по всему королевству».
Маркиз смотрел королю в глаза, зная, что советы и приказы принца чемпионам были настолько своевременными, что удалось предотвратить бесчисленные трагедии.
Король рассмеялся.
Когда он поручил своему сыну завоевать доверие людей и развивать добродетели, жизненно важные для наследного принца, лучшее решение Йена ничем не отличалось от того, как он действовал на поле боя. Даже когда король хотел привести своего сына и сразу же отругать его, у него не было для этого никаких оснований.
Как уже упоминал маркиз, начали накапливаться отчеты от чемпионов и лордов, восхваляющих решение наследного принца.
«Это все моя вина. Поскольку я был молод, мое сердце не могло быть привязано к дворцу и его стенам. Так что в его возрасте я всегда выходил на улицу. Кто я такой, чтобы винить его теперь?»
Король вздохнул, думая о своем старшем сыне и его скитаниях. Затем, однажды, к королю явился гонец от наследного принца.
— Его Высочество отправил письмо вашему величеству.
Мужчина вручил королю тщательно запечатанное письмо. Король без колебаний открыл печать и проверил содержимое.
Просмотрев письмо, король расхохотался.
«Что? Его Высочество прислал письмо?
Услышав эту новость, маркиз Билефельд узнал о содержании сообщения. Король молча передал письмо старику.
Прочитав ее, маркиз тоже расхохотался.
«В отличие от обычного, он добавил кучу ненужных абзацев, но я понимаю, что он имеет в виду, что вернется только после того, как вся работа будет сделана. Я ошибся?»
— Я истолковал это так же, как ваше величество.
Король вздохнул, услышав ответ маркиза. Билефельд, увидев короля в таком плачевном состоянии, осторожно произнес слова утешения.
«Но, как написано в письме, Его Высочество говорит, что он будет воздерживаться от вступления в бой, насколько это возможно. Это действительно удача, что наше самое большое беспокойство уменьшилось».
— Вы верите словам моего сына, маркиз?
Маркиз уклонился от вопроса короля.
Может, и правда, что наследный принц тихо размышлял в своей крепости, но Билефельд знал, что принц может в любой момент схватить свой меч и броситься на поле боя. Это знал и маркиз, и король, и многие другие.
— Но в каком-то смысле нельзя сказать, что Его Высочество наследный принц нарушил приказ вашего величества.
Маркиз некоторое время колебался, а затем решил, что не откажется от своего стремления утешить короля.
«Страхи людей быстро устраняются быстрым устранением мерзких вещей, которые заставляют их дрожать от ужаса. И в процессе этого голоса людей, восхваляющих добродетель Его Высочества, раздаются по всему королевству. Разве не этого хотело ваше величество?
Король не мог ответить — маркиз был прав.
Хотя принц не позаботился о боли людей лицом к лицу, было ясно, что он обеспечивает стабильность населения, устраняя источник угрозы. Не будет ошибкой сказать, что он доказал, что обладает теми добродетелями, которые требуются наследному принцу. Конечно, метод сильно отличался от того, что хотел король. В любом случае, благодаря наследному принцу, беспорядки в королевстве быстро утихли.
Однако не все страны на континенте смогли урегулировать хаос так быстро, как Королевство Леонберг. Скорее, ситуация ухудшалась в большинстве стран, поскольку им не удавалось устранить путаницу.
Так было в Империи.
Хварён окружила его южную территорию, на востоке и северо-востоке вспыхивали восстания, а имперские силы неоднократно терпели поражение под натиском Королевства Дотрин. Поскольку ситуация была настолько хаотичной, Империя не могла должным образом реагировать на странных существ, которые двигались со всех сторон.
По всей Империи лорды кричали и взывали о спасении. Третий принцепс, набрав войска для победы в войне против своего брата, не мог игнорировать их просьбы о помощи.
Конечно, ужасно эгоистичный и самоуверенный третий принцепс с самого начала не внял их мольбам.
— Ваше Высочество, выслушайте их просьбы.
— Почему я должен?
Третий принцепс обвинил лордов в том, что они не смогли должным образом справиться с проблемами на их собственных территориях. Он не считал, что возглавляет их элитные войска и что они действительно борются.
«Мы должны сообщить Его Величеству Императору и приказать всей элите, непосредственно подчиняющейся императорской семье, потушить угли хаоса, вспыхнувшие повсюду».
«Если бы это было действительно так, я бы знал об этом. Должен ли я теперь идти учить этих легковесных лордов, как вести войну?
Окружение принцепса постоянно пыталось убедить его.
«Думай иначе. Если эти территории падут, то земли, которыми правили после вознесения вашего Высочества, могут быть уменьшены.
«Должны быть какие-то войска, которые мы можем выделить. Это единственный путь.»
«Даже если они преодолеют трудности, ясно, что они сильно пострадают. Это может привести к уменьшению налогов и дани, которые императорская семья будет собирать в будущем».
Жадный третий принцепс теперь начал серьезно слушать своих помощников. И вот, после того как его ближайшие союзники долго говорили с ним, третий принцепс дал ответ, который все хотели услышать.
«Хороший. Я лично рассмотрю их трудности. Я навещу его величество. Как только Его Величество разрешит мне взять войска, подчиненные непосредственно императорской семье, я получу секретное оружие, чтобы исправить царящий в Империи хаос, — грандиозно объявил третий принцепс.
Однако когда настал день встречи с императором, он начал нервничать, придумывая способы предотвратить встречу. В последнее время третий принцепс стал неохотно оставаться наедине с императором. В самом деле, с дрожащими от страха глазами третий князь вошел в резиденцию императора.
Так было всегда, но ощущение, кажется, стало еще хуже. Принцепс не знал, когда это началось. Однажды он только что понял, что отец смотрит на него ужасно холодными глазами.
Сначала принцепс подумал, что это потому, что император был против мирного договора и того факта, что имперские земли и крепости были переданы королевству Леонберг. Но со временем принцепс понял, что дело не в этом.
Холодный взгляд императора был подобен взгляду змеи, смотрящей на пухлую лягушку.
«Ни за что… Его Величество сделал что-то запретное, как говорят мои братья-предатели?»
Когда третий принцепс подумал об испепеляющем взгляде императора, он понял, что его брат мог не просто изрыгать пустые слова.
— В любом случае, я единственный наследник престола. Чего я боюсь?»
Третий принцепс пытался основательно успокоить себя утешением, что мы, как единственный непосредственный имперский наследник. Набравшись храбрости от этой мысли, третий принцепс подошел к императору и сообщил ему о ситуации в Империи, как ему рассказали его помощники.
«Невозможно.»
Император даже не прокомментировал отчет, вместо этого твердо отклонив просьбу принцепса. Положение Империи было настолько плохим, что даже третий принцепс, которого не волновали беды младших лордов, прислушался к объяснениям своих приближенных и осознал ее серьезность.
Все неоднократные неудачные вторжения, бунты и неистовство дракона — это были не легкие дела, и все они были кризисами. Однако, как всегда, император сидел, глядя на мир сверху вниз, и вел себя так, как будто кризиса не было.
Третий принцепс внезапно нахмурился. Подумав об этом, он понял, что причиной всех неудач стало случайное рукопожатие императора. Именно он отдал приказ о неудавшихся вторжениях в Дотрин, отдал приказ армии насильственно расширить линию фронта и атаковать Королевство Леонберг.
Ни один правитель не стал бы намеренно вызывать упадок своей империи, так что, возможно, император был не так велик, как все думали. Третий принцепс был вдохновлен всеми радужными предсказаниями, которые его помощники промыли ему мозги за последние несколько дней.
Итак, впервые перед императором он почувствовал что-то кроме страха. Это было признание несовершенства; это было честолюбие.
Третий принцепс ухмыльнулся и поднял голову, установив зрительный контакт с императором.
В тот момент, когда он посмотрел в глаза императору, странное честолюбие, вспыхнувшее в его сердце, испарилось.
Принцепс мог только дрожать. Император уставился на него и махнул рукой, и он даже не смог поздороваться, когда выбежал из зала. Император долго сидел на троне, глядя на то место, где только что стоял принцепс. Затем он заговорил.
«Великая бургундская кровь тоже стала смиренной перед лицом тысячи лет».
Странно было говорить о собственной плоти и крови. Это было сказано сухим тоном, лишенным какого-либо чувства или признака сожаления, как будто говорящий оценивал тех, кто не имел к нему отношения. Лицо императора вдруг исказилось. В отличие от того, что было раньше, теперь оно было наполнено эмоциями.
— Оааф, — застонал император, как зверь, и поднял руку. Уродливая, пульсирующая вена вздулась на его обесцвеченной синей руке, когда он изо всех сил пытался поднять ее к голове. Ногти его другой руки царапали золотой трон. Если бы он не был сделан из золота, исторический трон бургундской императорской семьи был бы испорчен царапинами.
Император долго продолжал царапать трон пальцами. Остановившись, он поднял руку и посмотрел на кончики своих пальцев. Кровь лилась, но дрожащие пальцы медленно возвращали свой обычный вид. Единственным отличием были сломанные ногти.
«Ча. Если ты немного потерпишь это, оно скоро пройдет».
Затем император встал со своего места, как ни в чем не бывало.
