Глава 252
Рыцарская земля (2)
Пока рыцари контингента были заняты распаковкой, Хансен вышел из общежития с заданием изучить атмосферу города. В целом задача оказалась не такой уж сложной.
— Ты солдат с севера?
«Мой! Значит, ты рейнджер из Балахарда!
Горожане были особенно дружелюбны к солдатам с севера и особенно к солдатам из Балахарда. Хансену не нужно было задавать никаких вопросов; они с готовностью сообщили ему о статусе центрального региона.
«Это трагедия, что эти четыре деревни были разрушены, но все же хорошо, что резня не распространилась дальше».
«Честно говоря, я думал, что пришел настоящий конец. Все слухи были очень неприятными».
«До меня до сих пор доходят неприятные слухи то здесь, то там, но я верю, что все скоро утихнет, учитывая, что кругом разъезжают рыцари».
Центральная часть, которая была хаотичной до того, как Хансен покинул ее, зимой стала стабильной.
«Это все благодаря быстрым шагам королевской семьи».
«Кто может отрицать это? Да здравствует наша королевская семья».
Граждане начали приветствовать королевскую семью, пока у них не пересохло в горле. Чаще всего упоминалось имя наследного принца Адриана Леонбергера.
Когда никто не знал о бедах, которые обрушатся на мир, принц Адриан призвал королевскую семью развернуть центральную армию и чемпионов.
Зная о существовании монстров, не видя их, мудрость принца доказала секретное оружие, которое победило их.
Сначала горожане просто горячо восхищались наследным принцем; теперь они начали петь ему дифирамбы. В конце концов, они снова заговорили, на этот раз о битве на Рейне, за много лет до нынешних неприятностей. Позже они также начали хвалить наследного принца за его достижение в победе над Имперской армией на границе.
Это была точка зрения, которой Хансен не мог сочувствовать, поскольку он начал скитаться по миру со своим рюкзаком после того, как пострадал от тирании дворян. И в то время жадность дворян достигла крайних пределов, а королевская семья просто смотрела на это.
Дать им болезнь, а затем дать им лекарство? Разве не призыв к независимости стал причиной войны и стоил жизни стольким людям?
После того, как Хансен прожил несколько лет торговцем, он пришел к выводу, что те, кто живет в красивой одежде и наслаждается обильными обедами на протяжении всей своей жизни, чрезмерно похотливы.
Хансен только однажды говорил об этом со рейнджерами Зимнего замка. Он высказал свои мысли.
«Хорошая одежда, хорошая еда? Этот детеныш издает забавные звуки».
Рейнджеры посмотрели на Хансена и рассмеялись, найдя его заявление интересным. В тот день он оказался на грани смерти.
«Хорошая одежда? Редко я видел, чтобы Его Высочество носил красивую одежду, придурок, — прорычал рейнджер после тренировки, схватив Хансена за рваную рубашку. Голос мужчины был окровавлен, а выражение лица резким, как будто он имел дело с врагом, поэтому Хансен не смел жаловаться даже после грубого обращения. Только на рассвете следующего дня он смог избавиться от своего гнева по поводу тяжелой тренировки. С тех пор Хансен никогда не говорил о королевской семье и тем более о принце.
Он стал более осторожным после того, как узнал, что Балахардские рейнджеры поддерживают наследного принца как бога. Критика князя была табу, по крайней мере, в Зимнем замке. У Хансена было достаточно опыта в том, какими ужасно приятными могут стать рейнджеры, когда на них наложено табу. Тем не менее, он не изменил своего мышления.
Всякий раз, когда он говорил, он лишь нерешительно отражал чувства тех фанатиков наследного принца, среди которых он жил. То же самое было и сейчас. Хансен погрузился в свои мысли, наблюдая за горожанами, горячо восхваляющими и воспевающими имя наследного принца.
Если бы только королевская семья с самого начала выполняла эту работу должным образом. Хансен не осмелился сказать этим людям, что если бы так много не погибло в войне против Империи, то отдаленные деревни не были бы так легко разорены монстрами.
Вместо этого Хансен тихо развернулся и направился в другой район. Там он снова спросил о ситуации в королевстве. Сначала горожане говорили об окрестностях; затем они быстро похвалили королевскую семью и наследного принца.
И каждый раз Хансен уходил от них, не сказав ни слова, скрывая свое неловкое настроение.
Тем временем граждане сообщили ему новость о том, что другим странам не удалось быстро утихомирить хаос и что он выходит из-под контроля. Говорили, что даже Империя находилась в состоянии полного замешательства. Хансен сразу вернулся в квартиру и рассказал обо всем, что видел и слышал, командиру контингента.
«Они не полностью прогнали монстров, но похоже, что команда истребления добилась больших успехов. Многие восхваляют рыцарей и солдат, разбросанных по всему королевству. С другой стороны, кажется, что другие страны борются, не сумев вовремя подавить движение монстров».
На самом деле, большая часть того, что слышал Хансен, была комплиментом в адрес королевской семьи, но он не хотел хвалить леонбергеров собственным голосом.
«Похоже, что все было в относительно спокойном состоянии, но я не знаю, почему наследный принц приказал собрать рыцарей по всему королевству в это время».
Рыцарь склонил голову.
— Что ж, если вы встретите его высочество, вы узнаете.
Затем рыцарь выпрямился и махнул рукой, в конце концов выпустив Хансена.
«Было бы неплохо, если бы мы снова собирались драться».
Только Хансен нахмурился. Во что бы то ни стало, он надеялся, что королевская семья не будет совершать безрассудных поступков, но, как сказал рыцарь, у наследного принца была причина созвать рыцарей.
Однако, как бы упрямый рейнджер ни обдумывал ситуацию, он не мог прийти к выводу. Он изо всех сил пытался стряхнуть с себя мысли и, наконец, уснул.
Следующим было жутко ярко, когда контингент покидал город. Через два дня марша они встретились с кавалерией графа Бранденбурга. Под их руководством отряд двинулся к штабу истребления, расположенному в дне пути.
И, наконец, они добрались до маленькой старой крепости. Хансен увидел цветные флаги на главном здании, которые, должно быть, были подняты, когда заброшенная крепость была восстановлена.
Там был золотой лев королевской семьи Леонбергеров, уникальные щиты Балахарда и натянутый лук Бранденбурга. Многие флаги неизвестных Хансену семей также развевались на ветру.
Всего в командном центре находилось не менее двадцати семей.
Зрелище больше походило на военный лагерь, чем на кампанию порабощения. Хансен был удивлен масштабами операции; это было больше, чем он ожидал. Однако в крепости находилось не так много войск. В лучшем случае здесь размещалось около сотни солдат и несколько рыцарей.
Через графа Бранденбурга, встретившего контингент, они узнали, что большинство других лордов и рыцарей покинули штаб-квартиру, чтобы победить монстров.
И-
«Его Высочество сейчас не в команде».
Принц был среди тех, кто был в отъезде.
«Я слышал, что его величество запретил прямое участие его высочества в порабощении королевским указом…»
«Это я тоже знаю», — ответил граф Бранденбург с противоречивым лицом и передал объяснение кому-то другому.
— Его Высочества здесь нет.
Винсент Балахард, лорд Зимнего замка, объяснил текущую ситуацию от имени графа.
«Когда я на мгновение застала себя врасплох, он исчез, просто оставив записку о том, что скоро вернется».
Это было абсурдно для Хансена слышать, когда он прислушивался к далекому разговору между герцогом и рыцарями.
— Похоже, он не выдержал и тайно сбежал.
«Но на этот раз он был терпелив в течение полугода — он действительно был».
Однако рыцари отряда не удивились словам герцога.
— Как давно его нет?
«Прошло около пятнадцати дней. Он исчез сразу после того, как услышал новость о том, что орда монстров появилась в городе через два дня к западу.
— Может быть, он направился в какое-то другое место?
«Я уверен, что он это сделает, но поскольку я несу ответственность, я должен считать первую возможность достаточно вероятной».
Хансен слушал их разговор с мрачным лицом.
— Дворцовые рыцари и Джордан преследуют его высочество, и я только надеюсь, что они вернутся с ним до того, как он попадет в беду.
Хансен не мог понять, был ли текущий разговор о наследном принце страны или случайной сплетне о непослушном ребенке.
— Его Высочество дал слово.
«Боже мой, гарантия от него? Это довольно большое дело».
— На этот раз он не нарушит своего слова.
— Держу пари, ты проглотишь эти слова, как только его высочество вернется.
«Нет. Никогда.»
Винсент схватился за свою кустистую голову и пожаловался, что в юном возрасте облысеет из-за наследного принца.
«Все по-прежнему хорошо. Хотя я не знаю, как позже».
Все рыцари отряда разразились смехом. Хансен решил отказаться от понимания их действий. Он думал, что рейнджеры странные, но командор Балахард и рыцари сошли с ума. Хансен не мог удержаться от того, чтобы покачать головой. Внезапно тема разговора обратилась к нему.
«Кто этот парень по имени Хансен?»
Хансен шагнул вперед и встал перед лордом Зимнего Замка.
«Мне! Я Хансен!» — воскликнул он, его тело было чрезвычайно напряжено. Когда Хансен увидел герцога издалека, он его не почувствовал. Теперь, стоя перед этим человеком, он знал, что Винсент Балахард — не шутка.
— Ты тот противный новобранец, который надерет Джордану задницу?
Хансен к этому времени совсем побледнел.
Он не думал, что одна-единственная ошибка распространится так далеко, и он никогда не знал, что человек, являющийся лордом замка, проявит хоть какой-то интерес к словам рейнджера. Хансен хотел признаться, что никогда не знал, что Джордан был отличным рейнджером, он хотел исправить недоразумение, но первым заговорил герцог.
— Исчезновение вашего высочества — довольно неприятное событие для всех, но, в конце концов, вам повезло. Если бы Его Высочество не исчез, Джордан не исчез бы.
Когда Хансен услышал эти слова, он понял, что его замечания достигли ушей Джордана, и стал еще более бледным и усталым.
— Что ж, я уверен, что они скоро вернутся, — улыбнулся герцог, подпитывая беспокойство Хансена.
Прошла неделя, и некогда пустующая крепость наполнилась рыцарями и рейнджерами, возвращавшимися из покорения.
— Ты и есть тот новобранец, о котором ходят слухи!
Каждый рейнджер, которого я встречал, приходил к Хансену и говорил о его гнусной репутации. Через них он узнал, что дворцовые рыцари и рейнджеры возвращаются с их высочеством.
Со временем крепость стала переполняться энергией, да и лицо герцога Балахарда стало заметно светлее. Напротив, лицо Хансена постепенно темнело.
Опять прошло какое-то время. Крепость стала настолько тесной, что казалось, она развалится, если прибудут новые войска, не говоря уже о рыцарях, вызванных принцем, или даже о стекающихся сюда подражателях рыцарей.
И еще несколько дней прошло, когда контингент прибыл в крепость. Настал день, которого так боялся Хансен.
«Наследный принц вернулся!»
Рано утром рыцари и егеря крепости собрались перед ее воротами, чтобы приветствовать возвращающегося князя. Принц Адриан появился вдали на равнине верхом на белом коне. Он плотно прижал плащ к телу, и хотя Хансен видел только его подбородок и рот, этого было достаточно, чтобы понять, что принцу нездоровится. Рот принца Адриана был в крови, как будто ему выбили зубы.
— Не знаю, как тебе повезло, что ты благополучно вернулся.
Зимний командующий приветствовал наследного принца от имени всех, крепко стиснув зубы. Даже когда он притворялся, что этого не было, Хансен видел его гнев в его взгляде.
Принц заговорил, подъехав к герцогу.
— Винсент, — неловко засмеялся он, поднимая голову.
«Давайте войдем и послушаем подробности. Надеюсь, у тебя была причина уйти, ничего не сказав.
После того, как Винсент сказал сокрушенным голосом, лицо наследного принца стало коровьим, как будто его вели на бойню.
Лицо Хансена не изменилось, когда он посмотрел на них. Его даже не волновало, что королевский наследник и герой севера впервые в жизни оказался перед ним.
Хансен посмотрел на рейнджера, стоящего позади принца. Его покрытое шрамами лицо выглядело как-то отвратительно; взгляд, точно совпадавший с тем, что Хансен слышал в Зимнем замке. Он интуитивно знал, что это Джордан. Взгляд рейнджера огляделся повсюду, просматривая солдат и рыцарей, пока не остановился на только что прибывшем контингенте.
Катящиеся глазные яблоки остановились, остановившись точно на Хансене. Рейнджер рассмеялся, и Хансену это показалось улыбкой жнеца.
— Что ты видишь такого смешного?
Принц, который шел к крепости, как обреченная корова, внезапно обернулся, чтобы проследить за взглядом рейнджера. Взгляд наследного принца также остановился на Хансене.
«Ты парень, который целится в задницу Джордана!»
Это было не то, что Хансен когда-либо ожидал, но слова принца звучали обманчиво дружелюбно.
«Давай посмотрим, способен ли ты реализовать свои амбиции…»
Принц вдруг закрыл рот и расширил глаза. Хансен моргнул, не понимая внезапного поведения королевской особы.
Потом он вдруг понял, что принц смотрит не на него, а куда-то над ним. Глаза принца Адриана, устремленные в пустой воздух, постоянно двигались, словно читая.
Затем, через некоторое время, когда эти занятые глаза остановились, наследный принц сказал с широкой улыбкой: «Я удивлялся, почему остальные из вас, ребята, не появились».
Хансен на мгновение смутился, так как голос внезапно стал таким резким. Может быть, он только сейчас увидел настоящего наследного принца.
