Глава 271
Будь более достойным, чем кто-либо (4)
Винсент Балахард, как и большинство жителей королевства, не верил в Бога.
«Его Высочество проснулся!»
Так было, по крайней мере, до тех пор, пока не прибыл гонец из столицы.
«Бог! Спасибо!» Он впервые выразил благодарность. «Я поеду в королевскую столицу… в столицу».
Он направился прямо в город, даже не помня, когда вышел из крепости и как в конце концов добрался до столицы. Когда он резко проснулся, то обнаружил, что уже прибыл во дворец принца.
— Его Высочество ждет.
— Подожди, подожди.
Наследный принц, которому он так хотел жить, ждал. Конечно, Винсент должен был быть счастлив, и он знал, что медлить нельзя. Тем не менее, оказавшись внутри, он остановился, выглядя испуганным. Образ ярко улыбающегося принца, вонзившего меч себе в грудь, остался как дурное видение. Ясно чувствовались тогда бьющие через край жизненные силы и дух князя, а также вид его поникшего тела; все это было еще свежо в памяти Винсента.
Он не мог забыть вид принца, лежащего в его постели с закрытыми глазами.
Внезапно Винсент подумал, что все это может быть чьей-то уловкой, чтобы помешать продвижению северной армии. Он подумал, что наследный принц может быть в том же состоянии, в каком он был, когда Винсент покинул дворец. Значит, он не мог войти внутрь. Возможно, тогда его ужасное воображение станет реальностью.
— Герцог Северный?
К тому времени в лице дворцового рыцаря зародились сомнения, и Винсент Балахард едва смог успокоить свое сердце.
— Чак!
Один шаг, который он сделал тогда, потребовал больше мужества, чем любой другой шаг, который он когда-либо делал. Его медленный шаг постепенно ускорялся.
«Чак! Чак! Чак!
Потом он почти начал бегать. Наконец добравшись до резиденции принца, он замер перед дверью. Там лежал наследный принц. Несмотря на заметное истощение, принц дышал и с открытыми глазами смотрел на Винсента с кровати. В тот момент, когда он увидел принца, в Винсенте бушевала печаль.
Очень прискорбно было, что князь, никогда не умевший оставаться на месте ни на минуту, потерпел такой несчастный случай, лежа теперь в постели без сил и выглядя заметно исхудавшим. В то же время в сердце Винсента поднялась великая ярость. Если он не расскажет все прямо сейчас, глупый принц снова бросит свою жизнь. Он, разумеется, вонзил бы лезвие себе в грудь ради своего дела.
Это никогда не должно повториться; Винсент решил, что если кому-то и придется умереть, то это будет он сам. Чтобы убедиться в этом, он должен был немедленно изменить привычки принца. Его двоюродного брата, его младшего брата, считавшего свою жизнь незначительной, нужно было твердо научить, как избежать несчастных случаев, даже если он ненавидит резкие и язвительные слова. Винсент вытащил все слова, которые хотел сказать, из своего сердца, остановил свои мыслительные процессы, грубо сложил слова вместе и излил их.
Наследный принц был совершенно потрясен. По лицу его, без сомнения, было видно, что он не ожидал, что его дорогой кузен так поступит. Винсент почувствовал облегчение, и его гнев утих. После того, как оно исчезло, его наполнила только радость.
— Спасибо, что вернулись, Ваше Высочество.
Итак, он обнял его и сказал, что хорошо, что он вернулся.
Князь молчал, по-прежнему тупо глядя на него с ничего не выражающим лицом. Через некоторое время, все еще сбитый с толку, он заговорил.
«Винсент. Ты очень хорош в резких словах.
«Когда дело доходит до грязных ртов, Балахардские рейнджеры — лучшие в королевстве. И не забывайте, что когда-то я был рейнджером.
Слова Винсента были не просто резкими; они также были предупреждением, произнесенным бранными словами, чтобы то же самое не повторялось в будущем.
— Я вообще не слышал, чтобы многие рейнджеры ругались, — проворчал принц, надувшись.
— Подлые парни притворяются кроткими только перед вашим высочеством.
«Почему?»
«Ну, есть ряд причин. Может быть, они принимают во внимание, что ваше высочество принадлежит к королевской семье, или это может быть осторожной привычкой, которую они сохранили с тех пор, как вы впервые приехали в Зимний замок в детстве.
Прежде чем принц, пораженный словом «ребенок», даже открыл рот, Винсент заговорил. — К вашему сведению, Джордан — проклятие номер один в Балахарде. Когда я слышу, как он ругается, мне кажется, что у меня гниют уши. Если бы ругань измерялась уровнями, я уверен, что Джордан был бы мастером. Даже рейнджеры, которые живут с такими словами во рту, морщатся всякий раз, когда слышат Джордана».
«Хо. Иордания?»
В глазах принца появилось любопытство. Его лицо ясно выражало заинтересованность в желании услышать гнилые проклятия Джордана.
Легкомысленный командир роты рейнджеров должен быть отправлен очень далеко, чтобы не хвастаться своим проклятым умением перед наследным принцем, подумал Винсент про себя. Определив судьбу бедного рейнджера, он поспешно решил, что пора сменить тему.
— Я уверен, что вы и так достаточно услышали от меня. Ваше Высочество тот, кто не слушает, а не тот, кто говорит мрачно.
«На этот раз я понимаю, что не должен небрежно наказывать свое тело, и если я сделаю это, не посоветовавшись с другими, я буду наказан».
— Вот и все, ты разобрался с этим моментом.
Наследный принц производил впечатление калеки, как маленький ребенок, которому не нравится тираническое отношение взрослого. Винсент не мог спросить, все ли с ним в порядке, потому что он сам был поглощен личными эмоциями и пытался начать большую войну, в чем его вина была немалая. Для Винсента слова принца до сих пор заставляли его чувствовать, что его план не сработает. И князь говорил об этом.
«Если бы вы были одни, — сказал он, — я бы сказал, что это был ваш личный квест. Но как только вы сделаете это тем, чего хотят все, это перестанет быть вашими личными эмоциями, а станет коллективным делом».
«Ваше Высочество говорит сухо, но ваше Высочество человек из Балахарда».
Традиция Балахарда заключалась в том, чтобы утешать души умерших кровью врагов и таким образом выражать свои соболезнования и память. Никто не мог вмешаться в такую месть. Винсент знал, что это неуважительно говорить перед королем, но сделал это без колебаний. Король не винил его за это; он, наверное, улыбался, предположил Винсент. Пока кровь Балахарда, унаследованная от его матери, текла через первенца короля, он оказывал полную поддержку Балахарду. Их связи были тесными и прочными. Действительно, это было правдой.
Тем не менее Винсент, Балахард, большую часть времени по-прежнему считал наследного принца незнакомцем.
— Во всяком случае, такое дело — традиция. И… что угодно. Это бессмысленно теперь, когда ваше высочество вернулось к жизни.
Слегка жесткая атмосфера только потом расслабилась. Те, кто отступил, вступили в разговор, празднуя и приветствуя спасение принца. Сколько времени так прошло?
Наследный принц начал засыпать, просто отвечая на чужие вопросы, сидя в своей постели. Тем временем он казался все более и более истощенным. В конце концов, те, кто видел, как голова принца опустилась, когда он засыпал, молча посмотрели на него, а затем удалились.
Винсент, который оставался до конца, наблюдал, как Аделия Бавария удобно уложила наследного принца на его подушки, затем он тоже ускользнул.
«Чак! Чак! Чак!
Даже проявляя большую осторожность, он не мог предотвратить лязг своих доспехов. И это-то и разбудило принца.
— Винсент, — позвал его принц сонным голосом. «Не умирай, если тебе отрубят шею».
«…»
«Не умирай, катаясь головой по земле…»
Винсент попытался ответить на такое зловещее предупреждение, но вместо этого закрыл рот. Принц снова заснул.
«Ну… голову… нельзя отрезать».
Когда принц заснул, он что-то пробормотал, и Винсент покачал головой. Значит, он говорит, что все в порядке, кроме того, что мне отрубят голову, размышлял Винсент?
Когда он вошел в дверь, Аделия, устроившая постель принца, последовала за ним.
Винсенту нужно было о чем-то ее спросить, поэтому он выглянул из-за двери, затем так и сделал.
— Когда ты делал это в последний раз?
Лицо Аделии быстро потемнело.
— Это первый раз с тех пор, как его высочество проснулся.
— Он все время лежит?
«Да. Он был таким все время. Он не так часто вставал с постели, он проводит большую часть дня в таком положении».
Винсент нахмурился.
«И…»
Глядя на него, Аделия несколько раз колебалась, прежде чем заговорить.
«С момента пробуждения Его Высочество ни разу не попросил его меч».
Винсент застыл на месте. Зловещее чувство прошло через его воображение; он сделал ужасное предположение, которое, как он надеялся, никогда не окажется правдой.
— Его Высочество еще не спит, так что не беспокойтесь.
Он изо всех сил пытался избавиться от неприятного предчувствия, которое витало в его сознании.
— Берегите Его Высочество, не спускайте с него глаз ни на мгновение.
И он снова и снова просил: «Позвони мне сразу, как только что-то случится».
**
Аделия немного вздремнула, навострив уши. Она должна была быть внимательной на случай, если что-то пойдет не так с телом принца, чтобы она могла действовать в любое время. Однако в последние дни ее тело стало более утомленным, сгустком нервов, и, вопреки ее воле, ее разум погрузился в глубокий сон.
«Дррооро!»
«Ой.»
Она проснулась, расстроенная тем, что храпела, и машинально посмотрела на кровать.
«Эм-м-м?»
Аделия ожесточилась, ибо принц, спавший как убитый, куда-то исчез. Она сразу встала, немедленно выйдя из комнаты. Она открыла рот, чтобы объявить об отсутствии принца, когда…
‘Подбородок!’
Кто-то закрыл его. Рефлекторно она схватила руку за рот и скрутила ее, а другой рукой выхватила спрятанный под одеждой кинжал, направляя его на своего противника. Однако она не нанесла удара, потому что человек, отраженный в лунном свете, был кем-то, кого она хорошо знала. Там стоял Ганн, полуэльф, служивший принцу. Аделия поспешно отпустила Ганна, увидев, что ее лицо исказилось от боли в вырванной руке.
Полуэльф, как только освободился, тихонько коснулся ее губ, затем протянул руку, указывая. Аделия увидела сад и тени людей, прячущихся среди кустов. Дворцовые рыцари, рыцари принца и даже единственный герцог в королевстве прятались, глядя в одном направлении. Аделия перевела взгляд и проследила за их взглядом.
В углу глубоко затененного сада стоял принц. Он тупо смотрел в небо, постоянно бормоча себе под нос. Инстинктивно привлекая внимание, Аделия услышала его слова.
Наследный принц сетовал на то, что полная луна не может осветить небо, какой бы яркой она ни была, и стонал, оплакивая тот факт, что он никогда больше не увидит белую ночь.
Аделия не могла понять ни одного из его слов. Тем не менее, она ясно чувствовала эмоции, содержащиеся в них.
Ни с того ни с сего у нее начала болеть голова, а глаза наполнились слезами, вызванными непостижимыми эмоциями. Угрюмыми глазами она посмотрела на принца. Не говоря ни слова, он начал двигаться, почти шатаясь, больше не глядя на небо.
«Тук-тук!»
Пока Аделия смотрела на него, полуэльф хлопнул ее по плечу.
(Быстро. В комнату.)
Увидев ее молчаливый жест, Аделия поспешила в комнату. Посреди своей спешки она изменила тактику и вошла в комнату через окно, чтобы кронпринц не заметил, что она ушла. Затем она положила голову на подушку и закрыла глаза.
«Туф-туф!»
Она услышала шаги.
«Шуп!»
До ее ушей донесся шум поднимаемого одеяла, а через некоторое время звук ритмичного дыхания. Аделия тихо открыла глаза, увидев, что принц заснул, явно не понимая, что только что произошло. Аделия посмотрела на него с мрачным лицом. Хотя она отчаянно пыталась удержать наследного принца от этого, она надеялась, что ее усилия будут напрасны. Будь наследный принц в своем обычном состоянии, он бы заметил. Какой бы подлой она ни была, она считала, что не сможет обмануть глаза и уши принца, даже если нагло притворится спящей. Она была в этом уверена, но наследный принц ничего не заметил. Ее движение, ее поверхностное дыхание, даже присутствие тех, кто плохо спрятался в тени сада, — он ничего не заметил.
Это никогда не было хорошим знаком.
**
Утро было еще темным, когда пришли гости с испуганными лицами; тех, кто накануне спрятался в саду, чтобы наблюдать за принцем. Он улыбался и приветствовал их. Однако, несмотря на его проявление гостеприимства, их лица оставались неизменно суровыми.
«Что? Что происходит?» — спросил он, нахмурившись, только тогда заметив выражение их лиц. Их суровые лица теперь совсем застыли.
«Что за чертовщина?» Князь несколько раз спрашивал, но они только смотрели друг на друга, и никто из них не шагнул вперед с ответом.
В такой неловкой тишине принц протянул руку и вонзил ее в живот Бернардо Эли.
«Скажи это.»
Удивленный Эли закричал: «Хо! Может быть… ты не можешь использовать свой меч!
Вся комната застыла на столь явном и прямом высказывании.
«Что еще ты хочешь сказать? Вы все бросились сюда рано утром, так что я подумал, что это снова большое дело, — застенчиво ответил принц, и все рыцари вздохнули с облегчением.
— Но как ты узнал?
Поэтому, когда наследный принц снова заговорил, никто не сразу понял смысл его вопроса.
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Бернардо Эли.
«Что ты имеешь в виду, что я имею в виду? Я имею в виду, я не могу использовать свой меч, — ответил принц, как будто это не имело большого значения, и все же он сказал это мрачным тоном.
