Внезапно пришла суровая зима (2)
«Перерыв на обед разрешен для солдат, которые не входят в текущий список бойцов. Вы можете восстановить силы в казарме, пока вас снова не позовут. Однако убедитесь, что вы сохранили стандартное вооружение.
Даже услышав эти приказы от моего дяди, ни один из солдат не покинул укрепления. Они не двигались. Их взгляды все еще были прикованы к Всадникам на Волках, которые двигались вдалеке.
«Ча». Мой дядя цокнул языком и жестом приказал своим офицерам выполнять его приказы по старинке. Они бросились в бой, колотя и пиная солдат по задницам, в конце концов столкнув их с лестницы за шеи.
— Почему ты решил не делать этого?
Мой дядя спросил это, когда я наблюдал за суматохой.
«Что ты имеешь в виду?»
— Почему ты их не спас? Если бы ты был рыцарем четверной цепи, тебе пришлось бы спасать рейнджеров.
«Даже если бы я послал рыцарей замка, я не смог бы спасти их вовремя».
— Ты в этом уверен?
«Это явно была ловушка. Что я мог сделать?»
Дядя этого не отрицал.
Известно, что наездники на волках передвигаются так же быстро, как и обычная кавалерия. У рейнджеров был очень маленький шанс перебраться через снег живыми, когда напали орки.
Тем не менее, я никогда не узнаю, удерживал ли я рыцарей для какой-то другой неизвестной цели. Мой дядя заговорил еще раз, прервав ход моих мыслей.
«Двигаясь дальше, я думал о том, чтобы вывести войска к второстепенным воротам как можно скорее».
Винсент подошел и сделал свое дело: объяснил мне, что он видел. После своего доклада он сказал об орках следующее:
«Ваше Величество, если какая-либо дверь открыта, они врываются внутрь, и если в вашей защите есть брешь, они будут колоть и кусать, пока не убедятся, что вы перестали дышать.
Здравый смысл не всегда работает в борьбе с ними, потому что их цель не такая стратегическая, как наша. Они стремятся только к полному уничтожению».
Лицо Винсента было мрачно. Я почувствовал, что на меня наваливается огромное чувство ответственности, потому что я не мог спасти эти войска. Тем не менее, он был непреклонен в расширении своего совета:
«Зима только началась, мы не можем передвигаться».
Были веские причины, по которым сражения с монстрами утомляли. Их цель в ведении войны отличалась от цели людей. Для них осадное искусство ничего не значило.
Они просто хотели превзойти свою добычу и съесть ее мясо.
Даже если звери были сыты, или опалены огнем и порезаны лезвиями, они не могли игнорировать запах мяса.
Так чудовища восприняли Зимний Замок.
«Кроме того, может показаться, что снежные поля не дают противнику укрытия, но на самом деле это дает им преимущество».
Выражение лица Винсента стало серьезным.
«Нельзя исключать возможность того, что орки прячутся за этим хребтом. Они легко могут обойти нас с фланга через сугробы.
«Наездники на волках приближаются!» Моя голова вскинулась, когда дозорный выкрикнул предупреждение.
Их взгляды были устремлены на нас, звери, уничтожившие рейнджеров, приближались к нашей сторожке.
Некоторые волки несли в пасти изуродованные тела рейнджеров.
Все они остановились, хитроумно вне досягаемости наших лучников.
Чавкать Грызть. Грызть.
Некоторое время звери сосредоточились на своей добыче, пережевывая ее с такой яростью, что я слышал, как хрустят кости. Наконец, они остановили этот жуткий поступок, когда орки завладели ими, а тела рейнджеров шлепнулись на землю, как сломанные куклы.
«Хм? Э-Эй! — крикнул линейный солдат.
«Живой! Они живы!»
Некоторые рейнджеры действительно подавали признаки жизни. Некоторые из них медленно подползали к стенам, прикрываясь трупами своих товарищей.
Всадники на Волках не двигались. У меня сложилось впечатление, что они чего-то ждали.
Через некоторое время мои подозрения подтвердились, когда появилась еще одна группа Всадников на Волках. Их волки также держали в пасти человеческие тела.
Винсент опознал в них рейнджеров Зимнего замка, которые выполняли разведывательное задание.
Этих кровавых рейнджеров тоже повалили на землю, но все они дышали.
Одна за другой появлялись новые группы Наездников на Волках. И каждый раз, когда они появлялись, количество лежащих на снегу рейнджеров увеличивалось.
Всего я насчитал тридцать шесть трупов и двадцать два живых рейнджера.
— Этой зимой очень плохо. Голос моего дяди был полон эмоций.
«На этот раз мы пострадали больше».
Голос Винсента был таким же тяжелым, как и у моего родственника. Солдаты, которые стояли рядом с нами, тоже были потрясены до глубины души.
Я подумал о моральном духе, потому что на поле боя все еще были выжившие.
Это была тактическая дилемма.
Многие честные солдаты всегда испытывали непреодолимое желание спасти своих товарищей, несмотря ни на что. Тем не менее, всегда необходимо учитывать коллективное благо.
Мужчины, которые сейчас лежали у волчьих ног, были ветеранами Зимы. Большинство из них понимало, что иногда командирам приходилось принимать решения, которые, хотя и имели стратегическое значение, стоили их жизни. Не отдав приказа атаковать орков и освободить рейнджеров, я знал, что мое бездействие нанесло тяжелый удар по моральному духу моих людей, но мы избежали очевидной, но опасной уловки нашего врага.
Такие дни редко предвещали будущее Зимнего замка.
«Это первый случай, когда что-то подобное произошло. Для орков необычно атаковать так быстро и так эффективно, — заявил Винсент.
«В последнем сражении, в котором мы участвовали, они были быстрыми. Теперь они пришли с Всадниками на Волках. Каковы их планы?»
Накануне я говорил со своим дядей об этой предыдущей битве.
Почему-то его слова напомнили мне об этих проклятых Старших Высших Эльфах.
Сигрун. Сыграл ли в этом какую-то роль этот проклятый эльф?
Обдумав ситуацию, я начал сомневаться, приложила ли она руку к этому пирогу.
«Вааааааа!»
Рев, не похожий ни на один звук, возможный для человека, пронзил мои уши. Он исходил от зверя, использующего все возможности своих голосовых связок.
Орк на самом большом волке жестикулировал в нас, продолжая кричать:
«Командир, сэр! Каковы ваши приказы? Старшие офицеры собрались вокруг моего дяди. Все мы знали, что орки готовились казнить своих пленников.
— Мы ждем, — сказал дядя, увидев, что таково мое желание.
«Командир, сэр! На это нет времени! Мы не сможем спасти их позже!» — взревел нетерпеливый рыцарь с мечом в руке. С каждым мгновением казалось, что он хочет перепрыгнуть через стену и атаковать орков.
Дядя поднял руку. Все голоса сразу стихли, когда солдаты отвели глаза. Затем он повернулся ко мне.
— Как ты думаешь, что они собираются делать?
Вместо того, чтобы ответить ему, я еще раз посмотрел на нашего врага.
Необычайно огромный орк поднял окровавленный флаг. Любому другому человеку это покажется простым флагом. Однако мне его структура была известна.
Орк вскрикнул.
То, что для моих солдат звучало как звериный вой ненависти, я понял как слова.
«Давайте сразимся! Я буду сражаться с честью и принесу победу моему Легиону!»
Язык древних орков, давно затерянный в памяти ученых, свободно вытекал из его кровавой пасти.
Увидев над головой орка, развевающего свой флаг, я вспомнил разговор с Сигрун.
[Есть кое-что, о чем мне нужно рассказать вам глубоко внутри горного хребта.]
[Там дремлет очень древнее существо.]
[Если ты про него в песне, держу пари, это будет классное стихотворение!]
Теперь я понял, что она имела в виду. Теперь я знал, что мне нужно делать.
Великий король был в моих руках!
Этот шумный орк сумел дать мне ответ, который я так горячо искал, и я знал, почему он собрал рейнджеров.
* * *
— Значит, ты хочешь сказать, что эти орки держат заложников, чтобы вызвать на дуэль?
Когда я кивнул, дядя вздохнул.
Орки, требующие дуэли со словами чести, странны, но люди, говорившие по-оркски, встречались еще реже. Выражение лица моего дяди ясно показывало, что он не привык к таким вещам. Другого выхода из этой ситуации не было. Я должен был принять это.
«Крак харагу! Краракда гнукдок! Кракс!»
Я встал на стену и прокричал это оркам. Этот неудобный язык лился из моего рта, каждый слог ощущался и звучал так, как будто я грыз железные гвозди.
Орки были удивлены, услышав мой ответ. Гигантский Всадник на Волках, который, казалось, был вождем, указал на меня и закричал.
В грубой интерпретации это выглядело так:
«Нет, откуда этот человек знает язык клана?»
Это была ожидаемая реакция для орка. Я проигнорировал его вопрос и закричал: «Я приму дуэль, если ваши бойцы спешатся с волками и отведут их на триста шагов».
Вождь орков издал грубый звук в ответ.
«Это ради клановой крови, человек! Многие должны сражаться».
Некоторое время я молчал, позволяя своему требованию дойти до сознания.
Я понял, что это существо имело сложную для орка цепочку мыслей и, таким образом, было врагом, которого нужно хорошо измерять.
— Я пошлю остальных обратно! — закричал вождь орков, который к тому же пообещал, что лично убьет орка, нарушившего законы чести.
«Что, черт возьми, ты говоришь?» — спросил мой дядя.
Другие тоже смотрели на меня, как на вирда.
— Почему ты сам не видишь? Я ответил.
За исключением пяти орков, выбранных для участия в дуэли, все остальные Всадники на Волках отступали. Мой дядя и его офицеры изо всех сил пытались скрыть свое удивление.
«Я, я… Что они делают?!»
— Нет, что это за чертовщина?
Хотя они пережили десятки зим в Баллахаде, ни один из мужчин на стенах никогда не видел ничего подобного.
Вождь орков теперь выкрикивал новые условия для дуэли.
«Нас пятеро участвуют в дуэли. Нашими противниками должны быть те же люди, с которыми мы сражались в горах».
Последовала долгая дискуссия, чтобы определить, кто столкнется с врагом.
Винсент был избран и Рыцарем Тройной Цепи, сражавшимся в тот день.
«Я пойду! Я отомщу за врагов Рейнджеров!» Винсент заплакал от страсти.
При его словах все собравшиеся солдаты взорвались аплодисментами. Два места в отряде по умолчанию принадлежали мне и Арвен. Несколько рыцарей, ветеранов и затаивших обиду на орков, ворчали, что лорды рискуют собой из-под контроля. Я просветил их до простого факта: независимо от ситуации, я был тем, кто говорил по-оркски.
Я проигнорировал их сопротивление, но понял их опасения.
«Где ты выучил слова орков? Я никогда не слышал об орках как о говорящих противниках, — спросил мой дядя.
«Я изучал.» Этот ответ я дал ему, моя улыбка холодная.
Только я знал, что потребовались сотни лет, чтобы освоить древний оркский и другие языки помимо него.
Вождь орков и его пятеро воинов начали проявлять признаки нетерпения.
Дядя посмотрел в их сторону. — Если бы мы знали об этом раньше, можно было бы уладить с ними дела дипломатическим путем?
— Это очень редкое явление, дядя.
Только те орки, которые непосредственно служили Королю Клана, могли говорить на древнем языке, и зверь перед нашими стенами был среди этих слуг.
После того, как я отправился в свое путешествие по миру, королевство посетило посольство эльфов, среди которых были Старшие Высшие Эльфы.
Одновременно с этим впервые за четыре века на Севере появился оркский король. Должен ли я считать это совпадением?
Нет… во вселенной причин и следствий было мало настоящих совпадений. Когда странные существа перемещались, странные события следовали за ними, как рыба-падальщик за раненым китом.
«Пойдем и встретим свою судьбу!» Я сказал тем, кто наконец был избран, мои товарищи в битве впереди.
Кррроооо…. Круоооо… Круоооо….
Охранники в сторожке звенели своими цепями, когда поднимали большие ворота, используя только свою силу.
Кроооо…. Чааааак.
Теперь он был открыт. Я не мог не задаться вопросом, как быстро Наездники на Волках из-за этого белого снежного поля смогли втиснуться в наши позиции.
Я повел свой отряд рыцарей от ворот, некоторые солдаты, сбитые с толку моим безрассудством, все же смотрели с ожиданием, потому что они уважали нашу доблесть в бою.
Чувство краткого превосходства поразило меня, и я убедился, что мои рыцари увидели чистейшее стремление к победе, написанное во всем моем существе.
Даже если бы эта дуэль была по приказу вождя орков, я бы с радостью даровал ему битву и, если потребуется, забвение.
Винсент и рыцари указали, с каким орком они хотели бы встретиться, ища знакомые лица.
Я выступил в роли переводчика и сообщил каждому орку по очереди, кто будет их противником.
Те орки, которые все еще были верхом, теперь спустились на землю, волки каким-то образом знали, что теперь им нужно держаться на расстоянии.
«Ну, Ваше Величество? Я уверен, что смогу справиться с ним, — сказал Винсент, ткнув подбородком в гиганта, который прямо бросил мне вызов.
Я даже не подтвердил его слова. Вместо этого мои глаза остановились на вожде.
Этот был, конечно, мой, и только мой.
