Шило в кармане торчит (2)
Король обдумал смелое заступничество Второго принца, в конце концов признав, что Балахарды играют очень важную роль в королевстве.
«Я пошлю два легиона наемников вместо одного. Я также не буду мешать вам вести своих рыцарей на север, так как вы вольны сами выбирать сражения. Однако рыцари Хана и Центральная армия не будут развернуты, и это мое окончательное решение.
Этими словами собрание было завершено. Король удалился в свои покои, вызвав Второго принца на частную аудиенцию.
«Максимилиан, ты прав. Нельзя допустить, чтобы Балахарды пали».
Это заявление удивило Второго Принца. Совсем недавно его отец хотел послать только один легион наемников, но, услышав слова сына, увеличил это число до двух.
— Я знаю, отец. Тем не менее, я чувствую, что ваше достоинство каким-то образом было запятнано этой встречей, по крайней мере, в глазах некоторых лордов.
«Сын, я уже валяюсь в этом мутном болоте интриг, которые вокруг меня заплели. Тебе не кажется, что если я закопаю в хаос еще больше грязи, у меня не будет для этого причин?» — сказал король смущенным тоном. Чего его тон не смог передать, так это полного безрассудного пренебрежения, с которым он относился к своим собственным действиям.
— Я… я не понимаю, почему Ваше Величество поощряет клеймо против Блахада, как от жестокого рака, которым он является, — заявил Максимилиан, на его лице открыто отражалась скорбь. Король расхохотался на это заявление.
«У Бургундии везде есть глаза и уши. Нужно лукавить, если намерения остаются тайной для соперников, — шепотом заявил король. «Если бы я поднял все свои войска и двинулся на север, как вы думаете, какой была бы реакция империи? Монпелье насмехается над тем, что Балахард может попросить меня о помощи. Нет, он подумает, что я собираюсь вторгнуться в его земли!
«Если…»
«Нет никаких «если», мальчик! Вы хотите, чтобы королевская семья поцеловала графа Балахарда в зад и спела ему песню? Ты знаешь, как Адриан вел себя на банкете. Второй принц и король продолжали так некоторое время.
«Максимилиан, ты мой сын».
— Да, сир, — сказал принц, опускаясь на колени.
«Мне грустно, но я переложил это ужасное дело на ваши плечи. Ты поедешь на север, как и обещал. Север должен быть непоколебим, и такие голоса, как голос Билефилда, должны быть заглушены в моих залах, поскольку их инакомыслие граничит с предательством. Вы на правильном пути, и те, кто еще служит имени Леонбергера, будут присоединяться к вашему делу».
— Я позабочусь об этом, — согласился Максимилиан, вяло кивнув.
«Это будет непросто. Граф Балахард официально объявил себя опекуном Адриана, и он никогда не нарушит своего слова, особенно когда дело касается охраны.
«Да, отец, я знаю, что Зимний Замок может быть полон предателей, стремящихся к твоему свержению».
Атмосфера в комнате вдруг стала втрое холоднее, и Максимилиан мудро больше ничего не сказал. Однако он не склонялся к точке зрения своего отца.
«Никогда не забывай, какой позор твой старший брат купил для нашего имени много лет назад».
— Ему тогда было всего тринадцать! Максимилиан фыркнул, защищая брата.
«Этот ребенок заболтался и чуть не продал будущее нашего королевства проклятой империи!»
«Но он…»
«Я больше ничего не слышу!» — проревел король, его голос не терпел возражений. «Я до сих пор вижу это так ясно… Их сломанные мечи, их крики, когда кольца срезали с их пальцев… Их кровавые слезы и этот жестокий смех Монпелье… Я никогда не забуду!»
«Сир… Отец…»
«Десятилетия планирования, все напрасно. Коллективные усилия многих поколений, разрушенные в одно мгновение».
Максимилиан помедлил, прежде чем заговорить еще раз.
«Я верю, что мой брат раскаивается в ошибках своего прошлого. Он действительно вносит большой вклад в защиту севера».
«Ха! Он не знает сожалений и не ищет покаяния. Нет, пес совсем забыл свои грехи! Я не хочу больше говорить об этом. Иди на север, сынок. И остерегайтесь Монпелье, потому что он будет мешать нашим усилиям на каждом шагу».
«Моя воля принадлежит мне, отец. Пожалуйста, помните об этом».
Король печально покачал головой при этих словах. В этот момент он, казалось, постарел на десять лет.
«Пожалуйста… Поправляйся, сынок, и удачи».
Максимилиан поклонился своему королю и ушел, печально вздохнув, как только он оказался вне пределов слышимости монарха.
* * *
Подготовка к походу была завершена в срок. Выяснилось, что король замаскировал часть своих элитных войск под наемников. Их должен был возглавить граф Эллен, и в их состав входили рыцари и пехота из центральной армии, а также рыцари проволоки. Также были наняты три тысячи наемников Серебряного Лиса, известных по всему континенту.
Войска были готовы, а линии снабжения — нет. Каждый день задержки похода казался Максимилиану месяцем, а каждая неделя — годом. Не было ни трубных рожков, ни развевающихся знамен, когда армия двинулась по царской дороге; нет, они шли молча, чтобы как можно меньше обращать на себя внимание. Он был разочарован их медленным шагом и, в конце концов, заставил солдат двинуться быстрым маршем, не желая наткнуться на пустую равнину трупов. Наконец, северный перевал был достигнут, хотя десять процентов его сил, а это четыреста человек и около сорока фургонов, остались позади на марше, некоторые потеряли сознание из-за истощения, а другие просто дезертировали.
Многие люди жаловались на холодный климат, так как они не наткнулись на пустую травянистую равнину, а стояли, глядя на бескрайнее плоское пространство чистого белого снега. По снегу продирались телеги, а рядом с ними шли люди в толстых шубах, их глаза щурились, когда в них бесконечно дул зимний ветер. Увидев эти повозки, от авангарда отделились два разведчика, желая узнать, кто выдержит такую глубокую зиму в снегах. Правда была тревожной.
— Беженцы? Разъяренный Максимилиан. Люди пришли с юга земель Балахарда. Если люди уже бежали, то, возможно, с тех пор, как армия вышла из столицы, все стало намного хуже. Однако его опасения вскоре рассеялись, так как казалось, что граф Балахард издал чрезвычайный указ, желая уберечь население под своей опекой от опасности. Однако присутствие беженцев по-прежнему предвещало беду, поскольку означало, что граф считал падение Зимнего замка вполне возможным. После этого Максимилиан еще сильнее подтолкнул своих людей, оставив тех, кто не смог акклиматизироваться, лежать в снегу. Сердца его людей терзал не только холод, их встреча с беженцами в каком-то смысле посеяла в рядах страх перед грядущей битвой.
По мере того, как они продвигались дальше на север, число беженцев, идущих в обратном направлении, увеличивалось. Отдельные семьи больше не бежали в более безопасные края, теперь целые деревни с населением в сотни человек были выселены из-за угрозы войны. Сами беженцы мало что могли рассказать принцу, потому что они просто следовали указу Балахарда, которому следовали его рейнджеры. Максимилиану стало очень не по себе из-за их темпа марша, но ему пришлось довольствоваться им, пока они боролись с метелью за метелью. Он знал, что если бы он приказал солдатам двигаться быстрее, то многие дезертировали бы. Именно в одной из этих метелей послышались голоса, принц приказал своим людям идти в ее направлении.
«Зеленый… как кровавый… прежде… пики… вперед…»
Эти фрагменты песни услышал князь. Теперь его люди ускорили шаг по собственному желанию. Наконец, сквозь рев метели можно было разобрать всю песню:
«Мы навалили зеленых туш, подняв гору! Ха!
Красные ручьи текли из него, как кровавые гвозди. Ха!
Мы чтим павших перед этой нашей горой! Ха!
В самое суровое время мы поем самые горькие песни. Ха!
Молчат заснеженные горные вершины и залитые кровью стены. Ха!
Слышны только наши боевые рога, ибо рассветает новый день, в который мы идем! Ха!»
В песне была военная тема; в этом не было никаких сомнений.
— Это солдаты Балахарда? — спросил Максимилиан одного из своих разведчиков. Вскоре он получил ответ, когда появился рыцарь, а за ним брела пехота на снегоступах. Максимилиан остановил свою армию, когда мужчина представился:
— Я Чуонг Сон, командир третьей роты рейнджеров Балахарда, — сказал офицер, отсалютовав рукой, обмотанной густым мехом. «Для меня большая честь приветствовать Его Величество, второго принца Максимилиана!»
«Мы получили сообщения о том, что через наши земли движется большое войско, и мне не терпелось узнать, была ли это армия нашего короля. Однако из-за такой погоды нам потребовалось некоторое время, чтобы выследить вас. Рейнджер почтительно поклонился. «Ваше величество, я предлагаю оставить повозки и отправить своих людей в безопасное место. Мы сможем вернуться за багажным поездом, как только пройдет эта ненастная погода.
Принц поколебался, но затем увидел мудрость в словах Чуонг Сона.
«Все дивизии, выйти! Берите, что можете унести, мы вернемся за багажом! Держите глаза открытыми в эту бурю, я не хочу, чтобы ни один человек не остался позади!»
Его приказы вскоре были переданы в ряды, и под предводительством рейнджеров, которые снова заиграли свои боевые песни, двинулся с трудом марш.
«Хм, они говорили, что люди севера угрюмы и молчаливы, никогда не склонны петь. Как же они ошибались, — цокая языком, заявил Эрхим Кирингер, заместитель командира «Рыцарей проводов», замаскированных под наемников.
«О, я люблю эту песню. Это боевой клич третьего легиона «Зимний город». Это очень вдохновляет, — с улыбкой сообщил князю командир взвода. «Когда мы поем это, нам становится теплее и здоровее, поэтому мы всегда поем громко, когда маршируем».
Максимилиан кивнул, делая вид, что понимает.
«Ну, частично это песня, созданная Первым Принцем, но мы добавили строки и сделали ее своей собственной».
«Мой брат написал это?» — спросил Максимилиан, его глаза расширились. Он никогда бы не представил своего брата поэтом-любителем, и явное восхищение Рейнджера, когда он говорил о Первом принце, тоже было удивительным. Эрхим Кирингер также отметил этот последний факт.
«Ваше величество, ваш брат сочинил еще одну песню. Должны ли мы петь это?»
Прежде чем принц успел ответить, Рейнджеры снова разразились песней и довольно долго пели, явно наслаждаясь каждым моментом, несмотря на неровный характер и отсутствие рифм, которые демонстрировал напев.
Максимилиан и Эрим обменялись взглядами. Эти рейнджеры явно не были суровыми северянами, которых они ожидали встретить. Несмотря на свою странность, они определенно были рейнджерами, поскольку вели всю армию, несмотря на метель и приближающуюся ночь, руководствуясь своим глубоким знанием земли.
«Такая же метель бушевала, когда к нам пришел Его Величество Первый Принц», — сказал Чеонг Сон, выражение его лица приняло странный вид. И снова Максимилиан был удивлен, так как этот человек явно восхищался Первым принцем.
«Он вышел из метели, неся на спине раненого солдата». Максимилиан неловко усмехнулся на это заявление. Рейнджер снова увлекся песней, и вскоре принцу наскучил этот человек. После некоторого времени марша метель вокруг них бушевала меньше. Чеонг Сон остановил их, указывая на дальнее место.
«Здесь находится Зимний Замок, самая северная крепость королевства». Говоря это, Рейнджер звучал довольно весело, хотя сама сцена была очень мрачной, если не сказать больше. По заснеженным полям были разбросаны трупы орков. Некоторые были просто скелетами, а другие были скованы льдом, невидящие глаза смотрели на марширующих солдат.
Максимилиан прикусил губу, когда резкий запах гниющего мяса ударил ему в ноздри. Вдалеке показалась группа мужчин, приближавшихся к армии. Это был взвод рейнджеров.
— Вы выезжали на разведку? — спросил Чеонг Сон своего лидера, когда они наконец подошли к ним. Мужчина кивнул и сообщил им, что они столкнулись с небольшим отрядом орков. С этими людьми пришел Первый Принц.
«Привет, Чеонг Сон, и кто эти парни с тобой?»
Глаза командира взвода рейнджеров расширились. Как князь не узнал родного брата? Второй Принц был явно потрясен тем, что его старший брат так сильно изменился, а Первый Принц вел себя так, словно никогда раньше не видел своего брата. Действительно, это было неловкое воссоединение между ними.
— Привет, брат, — сказал Максимилиан, наконец нарушив затянувшееся между ними молчание.
