Шило в кармане торчит (3)
Недомогание Максимилиана из-за изменившейся внешности брата было ясно видно на его лице. Чон-ин, как Адриан, тепло улыбнулся. Он был явно более счастлив при встрече со своим братом, чем при прибытии своей армии.
— Брат, — снова сказал Максимилиан. «Мои солдаты устали после марша через снежную бурю.
— Да, я понимаю, — сказал Адриан, и на его лице появилось высокомерное выражение, когда он изучал подкрепление.
«Добро пожаловать в Зимний замок!» Он сказал им. Он говорил так, словно был хозяином замка. Рейнджеры подняли свои мечи, подтверждая приветствие принца, когда легендарный замок обрамлял их приветствие. Максимилиан восхищался огромной крепостью, но его настроение было испорчено окружающими ее усеянными трупами полями.
— Тогда следуй за мной, — сказал Адриан, небрежно направляясь к Зимнему замку, явно не обращая внимания на разбросанные повсюду трупы. Максимилиан помедлил, затем последовал за братом. Через некоторое время запах стал намного хуже, теперь к нему добавился оттенок горелой плоти. Второй Принц терпел тошноту, продолжая напирать. Звуки рвоты солдат были отчетливо слышны вдоль линии, когда его армия следовала за ним.
Солдаты, даже наемники-ветераны Серебряного Лиса, были явно истощены, и смерть вокруг них никак не улучшала их настроения. Максимилиану было трудно поддерживать вид, что он спокоен.
— Значит, здесь была великая битва? — спросил он своего старшего брата.
— Э-э, да, три дня назад, — ответил Адриан, как будто это не имело большого значения. — Ты скоро привыкнешь к вони.
Манера, в которой говорил Адриан, напугала Максимилиана. Как долго человек должен был вести войну, чтобы оставаться таким невозмутимым при виде сотен гниющих трупов? Чеонг Сон заметил беспокойство Второго принца.
— Поверьте мне, Ваше Величество, после встречи с живыми орками мертвые выглядят намного красивее, — сказал он, пытаясь утешить Максимилиана. Однако эти слова не возымели должного действия.
— Да, это правда, — добавил Первый Принц. Когда они подошли к воротам, им навстречу вышел пожилой мужчина и десятки рыцарей. Рейнджеры отсалютовали им и заняли позиции в тылу.
«Я воздаю должное королевскому роду Леонбергеров, хранителей завесы Валехада», — сказал в приветствии граф Балахард.
— Я восхваляю честь щита, преграждающего северный ветер, — ответил Максимилиан.
«Выражаю бесконечную благодарность за то, что королевская семья не забыла суровость зимы, и что вы маршировали здесь в самую суровую погоду».
«Приношу извинения за то, что прибыл в такое позднее время, потому что я вижу, что вы пережили много сражений».
После обмена этими традиционными приветствиями Первый принц коснулся плеча Чхон Сона. Затем командир взвода рейнджеров взял свой рог и затрубил в него. Бесчисленные знамена были подняты на стенах в ответ на зов трубы. Пехота гордо демонстрировала меч и копье, приветствуя подкрепление как боевых братьев.
«Добро пожаловать в земли Балахарда!» Кто-то из солдат закричал.
«Наше уважение к неизменной дружбе королевской семьи», — кричали другие.
Церемония приветствия стала облегчением для Максимилиана, который в какой-то момент во время их сурового марша подумал, что они никогда не доберутся до Зимнего замка, чтобы получить его. Эрхим взглянул на принца, который крикнул в ответ собравшимся на стенах, подкрепив свой голос маной так, что он эхом разнесся по всей крепости:
«От имени королевской семьи выражаю благодарность за вашу самоотверженность, борьбу и самопожертвование! Я приветствую солдат Балахарда!»
Солдаты ответили ему аплодисментами.
— Тогда пойдем внутрь, — сказал Адриан.
* * *
— Ваше Величество, — сказал Эрим Кирингер, подходя к лежащему Максимилиану. У заместителя командира «Рыцарей проводов» явно было что-то на сердце.
— Ты видел эти ворота? Рыцарь спросил принца, который кивнул.
«Железные пластины, которые были приклепаны к нему, недавно выкованы, что свидетельствует о поспешном ремонте».
— У вас наблюдательный взгляд, Ваше Величество. Я узнал, что все ворота были взломаны во время осады».
Лицо Максимилиана окаменело, когда он услышал это. «Увидев трупы, я уже догадался, что Зимнему замку пришлось туго. Однако слух о том, что ворота взломаны, означает, что дело достигло критической точки, — наконец сказал он Эриму.
— Да, ситуация хуже, чем я даже ожидал.
«Тем не менее, жители Балахарда, похоже, не в плохом настроении».
Битва, бушевавшая три дня назад, явно стоила многих человеческих жизней; тем не менее, рейнджеры и даже сам граф тепло приветствовали их, их настроение ничуть не сломлено. Для Максимилиана это было непостижимо.
«Давайте понаблюдаем за вещами, пока у нас так мало информации, чтобы действовать».
Эрим кивнул на эти слова. «Почему ты казался таким озадаченным при встрече со своим братом? Наверняка прошло какое-то время с тех пор, как вы оба видели друг друга, я ожидал больше эмоций от такого воссоединения».
— Это… стыдно объяснять, — наконец ответил Максимилиан, явно задетый не с того места таким прямым вопросом. «Но я мог ясно видеть, что его характер был не таким, как гласили слухи».
Сколько себя помнил, он хотел встретиться со своим братом, но его отец всегда стремился предотвратить такую встречу. Он узнал Адриана только благодаря слухам, ходившим по двору. В брате, которого он встретил, окровавленном на поле трупов, не было и следа некомпетентного садиста, которого он ожидал найти. Мужчины севера высоко ценили Адриана, и эти люди были свирепыми воинами, которые не ладили с трусливыми псами.
Затем сэр Эрим рассказал Максимилиану о визите Первого принца в Замок Вайр и о впечатляющей демонстрации его мастерства владения мечом против рыцарей-ветеранов. Эрим усмехнулся, вспомнив, как Адриан так хорошо сражался. Максимилиана удивил этот рассказ.
«Почему слухи об изменившемся характере моего брата не стали достоянием гласности?»
— Он запретил нам рассказывать о его действиях, Ваше Величество.
Это заявление заставило Максимилиана немного задуматься. Много было рассказов о людях, которые постепенно менялись по мере того, как жизнь бросала им новые вызовы, но кто-то, кто изменился так быстро и так полностью? Природа человека не изменилась внезапно по сравнению с тем, каким он родился. Естественным предположением в данном случае было то, что его брат скрыл таланты, с которыми он был рожден, и только позже решил обнажить их миру.
«Проще скрыть то, что есть, чем создать это заново», — размышлял он.
— Что это было, ваше величество? — спросил Эрим.
— О, ничего, — сказал Максимилиан, покачав головой.
Он все еще не был уверен в таком положении вещей. Требовалось дальнейшее наблюдение. Зима на севере была долгим сезоном, и он будет здесь, пока наконец не придет весна. Этого времени было более чем достаточно, чтобы получить ответы, которые он искал. Тогда Эрим оставил его, и он решил немного отдохнуть перед официальным приветственным банкетом. Он не хотел, чтобы командиры Зимнего Замка видели его таким измученным и, следовательно, слабаком. Вскоре его покой был нарушен, когда кто-то грубо постучал в дверь. Едва он пошевелился, чтобы открыть ее, как она открылась сама, и Первый Принц без приглашения вошел в комнату и плюхнулся на стул.
— Привет, — сказал Адриан. — Ты мало говоришь, не так ли?
— Нет, — осторожно ответил Максимилиан, тоже присаживаясь, стараясь не показаться испуганным этим грубым вторжением. Между ними повисла тишина, и второму принцу казалось, что он сидит на подушке из гвоздей. Он даже несколько раз кашлянул, хотя его брат этого даже не заметил.
— Ты действительно похож на него, — наконец сказал Адриан.
— Ты хочешь сказать, что я похож на отца? Максимилиану никогда прежде не говорили ничего подобного. Его брат не ответил, его взгляд впился во Второго Принца.
— Как тебе Зимний Замок, Адриан? Неудобнее ли жить здесь, чем в королевском дворце?
— О, мне здесь нравится.
Максимилиан был ошеломлен этим ответом. «Это так?»
«Да. Здесь идет битва, постоянный поток монстров, которых нужно убить». Голова Максимилиана закружилась, когда он изо всех сил пытался понять контекст, в котором его брат смотрел на реальность. Как он мог чувствовать себя неловко и неудобно сейчас, он, Второй Принц, который имел дело и командовал дворянами как на поле битвы, так и вне его?
— Я пришел сказать вам, что обед готов, — наконец сказал Первый Принц. Максимилиан чуть не подпрыгнул от радости, услышав это, его голод был ненасытным. — Я вижу, ты тоже очень голоден.
Войдя в банкетный зал, Максимилиана встретили граф Балахард и другие командиры Зимнего Замка, которые встали и приветствовали его по очереди. Затем начался банкет, курс за курсом. Рис был нагроможден перед ним, и Максимилиан заставил положить что-то еще на свою тарелку. Его брат ругал его.
«Вы путешествовали далеко, и ваше тело устало. Будет лучше, если ты возьмешь рис сегодня вечером, чтобы твой желудок отдохнул, — проинструктировал его Адриан. Второй Принц огляделся, ища помощи у дворян, чьи тарелки были до краев заполнены сладостями и вареными фруктами. Все кивнули на предложение Адриана, даже граф Балахард, заявивший, что это к лучшему.
* * *
Банкет, наконец, подошёл к концу, и Максимилиан почувствовал себя раздутым, как лягушка-бык, запихивая в рот тарелку за тарелкой риса. Действительно, Первый Принц все это время изучал своего брата, иногда задаваясь вопросом, входит ли рис через рот или через нос, как Второй Принц набился. Граф Балахард указал на большую кастрюлю с рисом.
— Ешьте, что можете, Ваше Величество. Если грядет битва, пустой желудок может стать злейшим врагом».
За едой было много поворотов, беседа велась в непринужденном тоне. Теперь, когда все поели, разговор стал более серьезным, когда Максимилиан задал вопрос:
«Какова текущая ситуация? Судя по мёртвым оркам за стенами, их силы наверняка подорваны.
Эрхим Кирингер, прочитав отчеты, покачал головой. «Монстры нападают через день. На замок было совершено восемь нападений, и из них во всех участвовало более пятисот орков.
Максимилиан прокрутил математику в голове.
— В таком случае к настоящему времени умерло около четырех тысяч тварей. В отчете говорилось о силе в шестнадцать тысяч, значит, осталось двенадцать тысяч. Лицо Эрима просветлело, когда он услышал эти цифры. После прибытия подкрепления в распоряжении людей было шесть тысяч воинов. У них было преимущество в виде отличной позиции с открытыми полями огня перед стенами. Конечно, орки были обречены.
Однако мир не всегда подчинялся таким простым правилам, и надежды Эрима вскоре рухнули.
«Количество врагов, с которыми мы сталкиваемся, не уменьшилось», — сказал Первый принц, вытирая яблочный соус с лица рукавом. «На самом деле их число неуклонно росло с тех пор, как они впервые осадили нас».
Винсент, старший сын графа Балахарда, встал, чтобы сообщить новоприбывшим об ужасной угрозе, с которой они столкнулись.
«Наши разведчики определили девять отдельных отрядов орков, которые можно выставить. То есть восемнадцать тысяч орков ищут нас в горах.
Услышав эту цифру, Максимилиан выплюнул комок риса, который задумчиво жевал.
* * *
Послеобеденная встреча длилась недолго. Настоящий стратегический совет состоялся на следующий день, когда положение дел было проанализировано более глубоко. Во время совета имя Полководца упоминалось много раз, но Максимилиан и Эрим все еще пытались поверить в концепцию короля орков. Однако кое-что удивило Второго Принца еще больше. Каждый раз, когда командир Зимнего замка хотел, чтобы кто-то урегулировал мелкий спор или предложил окончательный план действий, они обращались к одному человеку, чей авторитет считался абсолютным.
Именно то, кем был этот человек, удивило Второго Принца. Это был не граф и не его старший сын. Нет, все они смотрели на Первого Принца в поисках руководства. Солдаты могли не догадаться, и даже несколько командиров в комнате могли не заметить. Тем не менее, для Максимилиана все было слишком ясно: его брат руководил этой встречей, и этот факт сказал ему, что ему нужно больше знать о действиях своего брата и о его характере в целом.
Тем не менее, как Максимилиан изучал Адриана, так и Чон-ин, в свою очередь, изучал Максимилиана.
* * *
Когда я впервые увидел Второго Принца глазами Первого, я был удивлен, потому что он напоминал друга, которого я знал, когда был ребенком. Нет, дело было не только во внешности, но и в характере: праведном и мягком, но с сильной и несломленной волей. Однако это определенно не было реинкарнацией, потому что были различия.
Максимилиан родился в родословной железнокровных монархов; он практически родился с мечом в руке. Теперь я лучше понял, почему король изгнал своего сына, ибо по сравнению с такой сияющей розой красивого мужчины Адриан был не более чем занозой в королевской заднице. Это было действие, которое я понимал, но никоим образом не соглашался с ним. Была разница между армией, которая просто поддерживала мир в стране, и армией, которая смело отправилась на войну, чтобы вернуть то, что когда-то потерял их народ.
Этому королевству сейчас нужен был угонщик скота, а не мудрый старый король, управляющий овцами в своем загоне.
Я заявляю это из-за недавнего восхождения Короля Зеленокожих и того злого фейского эльфа, который безжалостно преследовал мои мысли. Что ж, в будущем многие другие неприятные злые существа могут выбрать вылезти из своих нор и угрожать всему хорошему в этом царстве. Я догадался, что это можно описать как наступление беспокойного мира.
Я знал, что скоро ограда крааля рухнет. Волки в овечьих мордах появлялись среди стада с распростертыми объятиями и пустыми обещаниями. Овцы будут разорены и съедены, а их когда-то зеленые пастбища станут ничем иным, как бесплодными пустошами.
Эту эпоху, эту суматоху нельзя было пережить только с помощью остроумия и логики. Нет, сейчас королевству был нужен волк в овечьей маске не для того, чтобы резать стадо, а для того, чтобы превратить каждую овцу в хищного льва на службе справедливости и праведной войны.
Я был в теле Адриана. Я был наблюдателем, который видел так много бесчисленных войн и ужасов, которые бродили по земле.
А Адриан…
Адриан был предвестником мира, человеком с пылающим мечом, который пошел на войну, чтобы положить ей конец.
