У братьев не было братьев (1)
Совет, который мы провели на следующий день, начался с вопросов о Полководце. Существовал ли на самом деле такой предмет, как Король Орков? Видел ли кто-нибудь его, и не был ли он просто очень хитрым и свирепым орком, а не самостоятельным монархом? На меня выжидающе посмотрели как командиры Зимнего замка, так и подкрепления.
«Огромное копье пронзило эти стены, копье, брошенное одним существом. Это копье было метнуто Полководцем прямо оттуда, где он был в горах.
Почти в то же самое время, когда я вонзил свой клинок в сердце благородного орка, его хозяин вонзил его в нашу защиту. То самое копье все еще находилось во дворе замка, как свидетельство могущества врага, с которым мы сейчас столкнулись. «Это сила, которой обладает этот король орков», — сказал я всем собравшимся в комнате. «К этому копью было прикреплено рваное письмо, извещающее о вызове Полководца».
Командир подкрепления, как и второй князь, не могли скрыть своих сомнений. «Но дальность для такого броска… невозможная, даже с гор!» — выпалил командир.
«В самом деле, откуда мы знаем, что он не был просто выпущен из баллисты?» Максимилиан, в свою очередь, высказал свои сомнения. «Известно, что эти монстры используют осадные орудия, так что это кажется более вероятным источником бреши».
Я пристально смотрел на них. — Ты не веришь мне на слово? Верь во что хочешь. Независимо от того, какую правду вы выберете, сам факт того, что они прорвали оборону, доказывает, что это не обычные монстры.
Некоторые из командиров, казалось, были убеждены моим обобщением вещей. — Если ты все еще не веришь мне, брат, возвращайся в столицу. Здесь нам нужно способное подкрепление, а не кучка инквизиторов, которые только мешают нам.
Ропот и общее волнение в комнате стихли после того, как я произнес этот вызов. Один из командиров встал и поклонился мне.
— Я не хотел сомневаться в ваших словах, первый принц Адриан. Я просто хотел подтвердить истину, стоящую за такой удивительной историей. Прошу прощения, если мои предположения были неуважительными, — сказал он искренним тоном. Я узнал этого человека, потому что его лицо врезалось мне в память.
Разве он не Эрим Кирингер, проводной рыцарь? Несмотря на то, что он носил форму наемника, я знал, что это действительно он.
Никто не говорил, как только он сел. «Хорошо, давайте все отдохнем. Мы снова соберемся и обсудим вопросы через час.
Командиры Зимнего замка последовали за своим графом, когда он уходил. Поднялись и командиры сил по оказанию помощи.
Я собирался выйти сам, но кто-то взял меня за руку. — Брат, — только и сказал Максимилиан, когда я снова села рядом с ним.
Он пристально посмотрел на меня.
«Какова на самом деле природа этого Полководца?» — спросил он совершенно искренне.
«Его зовут просто так, как я его называю: Король Орков, который объединил все племена Орков в одну огромную силу. Он мерзкий, жестокий и невероятно могущественный монстр, — резюмировала я, когда он нахмурился.
«Ну, разве Рыцари Гори не тоже монстры, с которыми невозможно справиться?» Я покачал головой в ответ на его предсказуемый ответ. Жители Зимнего Замка уже полностью поверили мне, ведь разве они не слышали рев Полководца из уст Ночного Убийцы? Очевидно, этих новоприбывших на север нужно было еще немного убедить. Я только надеялся, что их удастся убедить до того, как их невежество приведет к их падению. Это был спорный вопрос. Эти новички узнают об этом достаточно скоро.
Даже ощущение силы Полководца убедит любого в его реальности, даже если они ненавидят тот факт, что верят в это. В этом мире было много чудесных и ужасных вещей, и одну из них можно было найти в Острогорье. Я знал, что день нашей встречи с этим падшим зверем скоро близится.
— Ну… — наконец сказал Второй Принц, желая сменить тему. — Что же тогда представлял собой Ночной Убийца? Расскажите мне больше о битвах, в которых вы участвовали, и о текущей ситуации в крепости.
Эти вещи уже обсуждались на предыдущей встрече, но я все еще видел, как мой брат питает некоторые сомнения. Я собрал в себе все запасы терпения и еще раз объяснил ему все. Каким-то образом, еще раз услышав сказки, Второй Принц все еще был в замешательстве. «Говорят, что ты первым заметил присутствие этого Полководца. Откуда ты узнал о его природе, о том чудовище, о котором не знает ни один живой человек?
Я небрежно пожал плечами. — Меня всегда интересовали древние сказки, брат.
Максимилиан кивнул, казалось, полностью мне поверил. Все в королевстве знали о маленьком толстом мальчике, который украл меч Короля-основателя, а затем пал на него. Затем распространились слухи о том, что я использую Сердце Маны, и все решили, что толстый маленький принц немного сошел с ума и затерялся в легендах о Короле-основателе Грухорне Леонбергере. Значит, от меня ожидали знать такие архаичные байки.
— Ты, должно быть, читал много старых книг, — сказал Второй Принц, явно о чем-то глубоко задумавшись. Наконец он встал, и я последовал за ним на улицу.
Наш дядя ждал нас. — Сможешь ли ты продолжать в том же духе? Он спросил меня.
— О чем вы, дядя? — спросил я, но он смог разглядеть мое притворство. Я знал, что он имел в виду то, как я стал де-факто лидером собраний, даже если я не хотел этого признавать.
«Ты продолжаешь делать удивительные вещи», — ответил он со смехом. «Благодаря всем вашим достижениям в нашей защите, все знают, насколько важным вы стали для жителей Балахарда. Вы также знаете большую часть этого… Полководец. Это правильно, что ты возглавляешь наши собрания».
Однако было кое-что еще. Винсент был тем, кто занимался большими и малыми делами Зимнего Замка, в то время как управление нашим королевским подкреплением было полностью в моих руках. Казалось, что граф готовился покинуть место власти.
«Я думал, что мы столкнулись с невероятным врагом, и что мы стали жадными и мягкотелыми. Но теперь я вижу дорогу, по которой можно пройти сквозь хаос, — заявил он мягким, но полным силы голосом. «Как рыцарь-командующий, я приму бой с этим полководцем. Я не хочу умирать в своей постели, я защитник севера!» — продолжал он, дрожа всем телом. «Тем не менее, я не мог противостоять Ночному Убийце в одиночку, так что мои шансы против военачальника… ха». Он еще раз от души рассмеялся.
— Чего смеяться, дядя? Кажется, ты в каком-то смысле в отчаянии».
— Нет, Адриан, спасибо, что показал мне дорогу. Я знаю, что я должен делать в эти, последние годы моей жизни. Винсенту еще многого не хватает, но я рад тому, что ты здесь ради него.
Почему этот человек говорил все эти вещи? Я провела рукой по волосам, не зная, в какую нить разговора. Внезапно мой дядя положил руку мне на плечо и уставился на что-то позади меня. Это был Максимилиан, который быстро отвернулся.
«Кажется, ваш брат очень заинтересован в вас», — сказал на прощание граф Балахард.
* * *
Вторая сессия встречи закончилась мгновенно. Даже если Максимилиан усомнился в моих словах, те, кто следовал за ним из столицы, явно не сомневались. Мой брат за все время контратаковал только в одном пункте.
«Если вы разделите корпус на такое количество различных частей, как они могут быть эффективными как сплоченная боевая сила?» Эрим повторил сомнения Второго Принца после того, как я изложил суть нашего развертывания.
«Нет никаких сомнений в том, что ваш отряд состоит из ветеранов и элитных воинов, но нельзя отрицать, что им не хватает настоящего боевого опыта против монстров, с которыми мы столкнемся. Такой порядок — самая эффективная стратегия против себе подобных, — вмешался Винсент.
У меня была еще одна причина для такого разделения сил: я не мог доверять офицерам, которые никогда не сталкивались с орками, командовать большими группами людей. Разделение подкреплений означало, что любые неумелые и неверные тактические решения не будут такими разрушительными, если они произойдут на уровне отделения, а не всего взвода.
— И все же причина нашего прихода сюда пока остается неясной, — откровенно высказал свое недовольство один из командиров.
Я вздохнул. Количество споров и мелких склок на собрании только возрастало. Я знал лидеров Зимнего Замка как стойких и компетентных людей. Если бы их не было, королевство давно бы пало от полчищ монстров. Однако у этих людей все еще были свои недостатки: они не привыкли сражаться вместе с иностранными войсками, и у них было мало политической смекалки, если она вообще была. Они мало обращали внимания на своих новых союзников; нет, они могли думать только о том, как более эффективно отбраковывать монстров. Решил разъяснить новичкам.
«Это будет твоя первая битва с орками. Запах этих тварей ошеломляющий, их несущиеся волны воинов неумолимы. На ровной поверхности они будут атаковать вас и выследить до человека. Когда на их пути встанет стена, они будут нагромождать свои трупы до самого верха, чтобы иметь возможность сблизиться со своим врагом. Ты все еще готов драться?
Эрим Кирингер уже собирался ответить на мой вызов, но первым раздался голос моего брата. «Я буду драться. Мы будем сражаться».
Я восхищался его отношением. Он и его люди скоро все поймут, как только пройдут первую битву с этими зверями. Нашему делу только повредило бы, если бы мы сейчас поссорились друг с другом. «Однако я считаю разумным разделить только один корпус, чтобы усилить силы на стенах. Я предлагаю оставить второй корпус нетронутым в качестве резерва. Мы должны быть готовы к любому повороту событий, — предложил Второй Принц, высказав свое истинное мнение.
Его предложение было стратегически обоснованным. Большинство командиров в королевской столице пали на колени, чтобы удовлетворить любую прихоть короля, поэтому я был приятно удивлен здравым пониманием стратегии Максимилиана. В суровой зиме не было места лишенным воображения молочницам.
— Давай сделаем так, как предлагает Второй Принц, — смущенно заявил Винсент. Некоторые из королевских командиров неловко пошевелились при этом.
— Сегодняшняя встреча подошла к концу, — заявил граф. Максимилиан и несколько королевских командиров были удивлены, услышав это, поскольку они ожидали долгосрочного плана, особенно в отношении того, как поступить с Полководцем.
«Разве мы не собираемся обсуждать будущие стратегии?» — спросил Эрим.
— Мы можем обсудить такие вещи после того, как ты встретишься со своей первой битвой, — решительно заявил мой дядя.
Он знал, что обсуждение таких грандиозных замыслов с людьми, которые никогда не смотрели в глаза оркам, не принесет никаких результатов. Несмотря на то, что они немного обиделись, подкрепление не выразило недовольства. На самом деле, все они, казалось, были полны решимости проявить себя в грядущих битвах. Некоторые из них даже казались нетерпеливыми в этой перспективе. Их желание исполнилось довольно скоро, потому что, пока королевские войска все еще были заняты организацией своих новых отрядов, по всему замку прозвучала труба.
Я наблюдал за развертыванием наших новых сил, но сразу же начал действовать, когда услышал трубный зов. Максимилиан был рядом со мной. — Пора тебе тренироваться, — сказал я ему, и при этих словах его лицо ожесточилось. Я поднялся по лестнице неторопливым шагом, как и мой брат, и королевские командиры последовали за мной. — Разве тебе не следует торопиться? — спросил меня Второй Принц, ошеломленный тем, что я иду так, будто ничего не случилось. Я не соизволил ему ответить.
— Слишком тихо, — заявил Эрим Кирингер, потому что после звука рога на Зимний замок воцарилась тишина. Когда мы свернули за угол, я просто сказал: «Ненадолго». Сотни рейнджеров уже выстроились на стенах, каждый стоял наготове с луком или арбалетом. Присутствовали и их командиры. «Они просто ждали», — сказал я Эриму.
Люди, увидев меня, разразились криками аплодисментов.
«Рейнджерс! Сегодня мы слушаем наши поклоны, как будто они наши родные мамы!»
«Мы идем дорогой сопротивления, братья!»
Рейнджеры топнули ботинками и оружием по земле, стены эхом отозвались, когда они двигались как один человек.
Затем издалека послышался рев, когда темно-зеленые захватчики издали свои мерзкие боевые кличи. Я посмотрел на Эрима и моего брата с искоркой в глазах.
«Добро пожаловать в настоящее лицо Зимнего замка».
Чувство возбуждения витало в воздухе вокруг нас.
Я глубоко вздохнул, когда мое сердце загорелось от перспективы битвы.
