Даже зимой с метелью (1)
Адриан и Винсент продолжали шутить, а рыцари и рейнджеры столпились вокруг них.
«Ах, Винсент, друг мой, я устал и умираю, а ты вот так воткнул мне в спину?» – пошутил Адриан, вызвав смех у рыцарей.
«Оооо, несколько лет назад тебя бы здесь даже не было, ты бы где-нибудь набивал свою глотку едой за едой!»
«Ха, ты просто злишься, потому что устал убивать орков, Винсент!»
Солдаты вскоре присоединились к издевательствам, и Максимилиан был поражен тем, что его брат так свободно шутил с себе подобными. Обычно члены королевской семьи не одобряли забавы с крестьянством, как некоторые простые батраки. Тем не менее, сцена была не такой шокирующей, потому что, несмотря на насмешки и освистывание солдат, они по-прежнему относились к Адриану с глубоким уважением и предельной вежливостью.
«Ребята, которые стреляют только со стен, вы не выиграли эту битву, не так ли?» Адриан заговорил, вызвав еще большее освистывание солдат.
Вскоре это закончилось, и рейнджеры и солдаты приступили к своим обязанностям, вывозя тележки с трупами на поле боя, чтобы собрать павших. Рыцари также вернулись на свои посты. Максимилиан посмотрел на брата, глубоко задумавшись. Если бы аристократы королевского двора увидели сейчас Адриана, его доспехи, полные крови, когда он резвится с простыми солдатами, они бы упрекнули его за поведение, неподобающее королевской семье.
Половина Максимилиана согласилась с этим; другой этого не сделал.
— Ваше Величество, — сказал ему тогда Эрим Кирингер. «Я рад, что бой сложился удачно. Для меня большая честь сражаться на вашей стороне».
Обычные слова для нестандартной ситуации, и, услышав их, Второго Принца нахлынуло новое чувство, которое он смог назвать благодаря тому, что был умным человеком. Смелость.
Рыцари Провода перед ним были похожи на отцов, восхваляющих своих сыновей. Он уже много раз видел этот восхищенный взгляд и чуть не покраснел. Ему было пятнадцать, так что похвала за смелость от мужчин, намного старше его, была хорошей новостью. Его брат был на год старше его, но солдаты видели Адриана в еще лучшем свете. Этот факт несколько стыдил Максимилиана, потому что он только что размахивал мечом, в то время как Адриан был истинным героем.
«Ваше Величество?» Раздался голос Эрима, вырвавший его из задумчивости.
— У тебя есть что-то на уме? — спросил Максимилиан у рыцаря, не в силах встретиться с ним взглядом. — Если Ваше Величество позволит, я хочу спуститься и поприветствовать Его Величество, Первого Принца. Максимилиан кивнул, и Рыцари Провода вскоре окружили Адриана.
— О, теперь вы притворяетесь, что находитесь рядом со мной, — издевался Первый Принц, хотя выражение его лица было приветливым. Рыцари едва не захихикали.
— Вы пришли сюда добровольцами? — спросил Адриан, любопытствуя, почему рыцари не надели свои доспехи и геральдику.
— Да, Ваше Величество, — ответил один из них.
— Почему ты пошел добровольцем? — спросил Максимилиан у Эрима, который снова присоединился к нему.
— Терпение, Ваше Величество, — улыбаясь, сказал заместитель командира.
— Меня это просто удивило. Даже сцена, которую он сейчас увидел, удивила его.
Королевство наслаждалось мирным временем, но угроза орков на севере не вызывала насмешек. Если их не остановить, они уничтожат королевство своими полчищами. Здесь, на этой войне, наследник Леонбергера пустил корни и вырос в большое дерево. Люди говорили, что плохую репутацию невозможно исправить. Все решили, что существование Адриана вредно и что его следует избегать. Могли ли они представить, что на севере его прославят как героя?
В голове Максимилиана возник вопрос. Почему его брат, теперь такой красивый, притворился глупым и позволил заклеймить себя? Будь он хотя бы на десятую долю того, кем он был сейчас, разве дворяне королевского двора не смотрели бы на него с большим уважением? Мог бы Его Величество король ненавидеть своего старшего сына так, как он ненавидит его сейчас?
Максимилиан не мог понять, почему его брат стал таким, каким был раньше. Максимилиан закрыл глаза. Только наблюдая и ожидая, он найдет ответ.
* * *
Я наслаждался возможностью воевать с орками, но мое жалкое тело все еще мешало мне. Мана иссякла почти сразу, и мои мышцы так быстро устали. Перед солдатами я сохранял сильное лицо, но дело в том, что мои пределы вскоре были исчерпаны. Прямо сейчас я просто хотел лечь в свою кровать, но мне еще предстояла работа. Я подозвал лидеров наемников. Они ждали этого сигнала и подошли ко мне с опущенными головами.
— Может, найдем уединенное место для разговора?
— В наших казармах тихо, — сказал капитан «Серебряных лисиц».
Я кивнул и последовал за ними, прибыв в их апартаменты через некоторое время.
— Пожалуйста, входите, — сказал капитан, открывая для меня полог своей палатки. В отличие от потрепанного внешнего вида палатки, внутри она была богато украшена и на удивление просторна. Он подозвал двух своих подчиненных. — Вы оба, убедитесь, что нас здесь никто не беспокоит.
Я даже не приказывал ему это делать — тот факт, что он это сделал, показывал, что он был человеком с зорким глазом и организованным умом. Словом, человек, достойный быть наемником. «Для меня большая честь приветствовать вас в моей скромной обители, Ваше Величество. Меня зовут Антуан, я лидер Серебряных Лисов.
— Вы подписали контракт с королевской семьей? Я спросил его прямо из летучей мыши.
«Да, долгосрочный контракт, сроком на один год. Я могу возобновить его, если битва здесь затянется.
— И какие у тебя планы после этого?
«Как всегда. Как может наемник по-настоящему строить планы, если он не знает, когда умрет? Если нам посчастливится пережить это, мы просто перейдем к следующему работодателю», — заявил он, пожав плечами.
— Ты готов заключить со мной контракт, Антуан?
— Поскольку нас уже наняла королевская линия Леонбергеров, какое значение будет иметь контракт с Вашим Величеством?
Он знал, что я имел в виду, но притворился невежественным, чтобы проверить мои намерения.
«Это означает заключение контракта лично со мной, а не с королевской семьей».
«Ну, даже если мы можем показаться сборищем неотесанных гангстеров, наши цены недешевы».
По крайней мере, он подтвердил мне одну вещь: мой отец нанял их для поддержки севера. Я ожидал именно этого.
У меня не было достаточно средств, чтобы нанять этих людей. Я получал небольшую стипендию на содержание, и этой суммы было слишком мало, чтобы купить армию.
Однако для покупки вещей нужны были не только монеты. «Ваша мана собирается и хранится очень грубо», — сказал я тогда Антуану.
«Я могу улучшить вашу технику, технику всего вашего корпуса. Иногда нематериальная награда намного больше материальной. У Антуана и его офицеров было приличное количество маны, но их использование было в лучшем случае грубым. Они никогда не достигнут следующего уровня, и я предположил, что он сам был в лучшем случае экспертом по мечу. Я учел все свои запасы маны, а также силу своей поэзии. Тогда я знал, что вознагражу этих людей своей поэзией в качестве платы, и, поскольку мы сожгли бесчисленное количество орков, я буду делиться все большей и большей силой, которая вошла в мое Сердце Маны. Тогда я продемонстрировал свой дар капитану Серебряных Лисов.
Вся мебель в палатке затряслась, столовые приборы загремели. Чайная чашка дрожала, когда из нее лился чай, и знамя наемников начало развеваться, несмотря на отсутствие ветра. Я снова контролировал свои силы, и все, что тряслось, успокоилось.
— Будет ли достаточно такой награды? — спросил я Антуана, который посмотрел на меня с непроницаемым выражением лица. Я терпеливо ждал.
Любой, кто накопил ману в сердцах маны, мог хранить в них огромное количество силы. Этот человек видел мою доблесть в бою и знал, что сможет подражать моим приемам только в том случае, если он и его люди будут использовать свою ману более чистым образом.
— Если бы только слова побеждали в битвах, я бы давно стал мастером меча, — наконец сказал капитан наемников. Он собирался меня отвергнуть? Даже если бы он это сделал, мне просто нужно было найти другую армию. Антуан схватил меня за руку.
«Я всегда сужу о клиенте по тому, как он со мной разговаривает. Я очень ясно расслышал слова Вашего Величества, — сказал он, ухмыляясь, но глаза его оставались мрачными. — Ты можешь подарить мне титул?
Требовать от принца было слишком много, но его слова напомнили мне, что нас обоих может ожидать довольно приятное будущее. Я рассмеялся, потому что Антуан был интересным человеком. В отличие от честных и порой скучных рыцарей, этот человек умел продавать себя и использовать других для достижения своих целей.
«На какой срок вы заключите с нами контракт?» — наконец спросил он.
— Пока я не стану королем, — без колебаний ответил я.
* * *
Мы тут же договорились о устном договоре. Он все время изучал меня, и я не мог угадать его мысли. Тем не менее я был уверен, что этот хитрый предводитель Серебряных лисиц принесет мне большую пользу. «Ты знаешь, как использовать свои сердца маны?» — спросил я его.
Он не говорил; вместо этого он выхватил меч и кинжал, висевшие у него на поясе. Я чувствовал поток его маны, когда он крутил оружие в руках. «Меч, рассекающий кинжал!» — прошептал он, сталкивая два своих оружия друг с другом, светящийся меч, казалось, прошел сквозь кинжал. «Это песня меча».
«Что это такое?» Я спросил.
«Мы поем песню, которую поет сам меч».
Я был ошеломлен его ответом. Его лицо сияло от гордости, и тогда я узнал песню, которую он пел. Это была «Лезвие, которое режет нож», песня, написанная известным лидером наемников. Этот человек явно знал много стихов.
Я становился все безумнее и безумнее.
