Даже зимой с метелью (2)
«Разве сила не одинакова для всех мечей?» — спросил я Антуана, который кивнул, как будто ожидал этого вопроса. «Есть разница в производительности и эффективности, но мечи действуют более или менее одинаково, независимо от их владельца».
— Ты действительно сумасшедший, — сказал я ему, и у меня закружилась голова. Что случилось со стихами о грации и красоте, вдохновившими на великолепные танцы? Куда ушли те искатели, которые желали достичь трансцендентности?
Грубые и похабные стихи — вот все, что осталось от прежних славных веков. — Есть что-то, что тебе в нем не нравится? Антуан осмелился спросить меня, все еще сидя. Я не ответил ему, даже если он правильно понял мою реакцию. Вместо этого я спросил его о происхождении его стихотворения о мече, и ответ, который он дал мне, был поистине захватывающим.
«Я узнал и купил его у наемника-ветерана, когда был еще молодым. Ну, я не просто выучил его, нет, я отдал все силы, чтобы по-настоящему понять его».
Его ответ лишил меня дара речи, потому что я не представлял себе, что в мире существует обмен кармическими стихами, но вот был парень, свидетельствовавший о таких сделках. Здесь, на моих глазах. Действительно, это были интересные времена. Я никогда не сталкивался со случаями, когда люди покупали карму и ману друг у друга. Я знал, что иногда монархи награждали своих рыцарей стихами после многих лет самоотверженности и службы. Однако это было исключением из правил, и оно происходило при ряде строгих условий. Получатель этих стихов также должен был внести свой вклад. При этом следили за тем, чтобы передача поэмы была максимально безболезненной и бескровной.
Тогда неудивительно, что рыцари никогда не продавали свои стихи за монеты или что-либо еще, ибо считали такую торговлю последним способом унизить и запятнать природу стихотворения.
Тем не менее, свидетельство такой торговли лежало передо мной.
— Лезвие, которым режет нож, — пробормотал я. Даже этот единственный стих когда-то был частью законченной поэмы. Поскольку оно передавалось из одних неквалифицированных уст в другие, большая часть его значения и, следовательно, его сила были утрачены. Его первоначальная форма была искажена.
Я решил, что единственная причина, по которой он все еще имеет силу, заключается в том, что это был такой простой стих.
Я цокнул языком.
«Я уже полгода пытаюсь его усовершенствовать, едва коснувшись его поверхности. Я вложил все свое состояние в эту песню. Учитывая, что это уже несколько раз спасало мою жалкую шкуру, я бы сказал, что это было потрачено не зря».
Десны наемника слишком сильно хлопали, не на пользу ему. Услышав его слова, я понял, насколько близок был к тому, чтобы меня ограбили. — Детали нашего контракта только что изменились, — сказал я ему. Его рот захлопнулся, а глаза медленно расширились. — Двадцать лет, — только и сказал я. Он больше не будет служить мне, пока я не стану королем, нет, теперь он и его компания будут связаны со мной целых два десятилетия.
«Двадцать лет — это невозможно, это почти вся жизнь в нашей сфере деятельности. Ни один наемник не примет такие условия, — сказал он, категорически против моего отказа от нашего предыдущего соглашения. Я посмеялся над его отказом и обнажил меч.
— Ну что же, ваше величество! — в изумлении воскликнул Антуан, вскочив со стула и отступив от меня. — Это правда, что ты уже полгода ищешь свое стихотворение? — спросил я, глядя ему в глаза. — Ты только что сказал мне, что потратил на это все свои монеты.
Выражение лица Антуана изменилось при этом. «Какую часть своей жизни вы действительно потратили впустую на это небрежное оправдание для стихотворения?»
Я увидел нерешительность в его глазах, поэтому начал декламировать отрывок из [Поэзии Истинной Души]:
«Я нагромоздил зеленых туш, подняв себе гору!
Красные ручьи текли из него, как кровавые гвозди.
Я чту твою душу перед этой моей горой!»
В тот же миг голубое пламя омыло мой клинок, и мой клинок завис рядом со знаменем Серебряных лисиц. «Сколько стоит это стихотворение?» — спросил я Антуана в следующий момент, поднеся острие меча так близко к его горлу. «Стоит ли это жалких двадцати лет?»
Он громко сглотнул. — Дайте мне время обдумать ваше предложение, — наконец сказал он.
Я вложил свой меч. — Решайся, наемник. Я не буду долго ждать».
Я развернулся и вышел из его палатки. Я знал, что зацепил его, потому что в его глазах была глубокая тоска, когда он увидел мой синий пылающий клинок. Сокровище, за которым он так долго охотился и которым так гордился, меркло по сравнению с тем, что я ему предложил. Я знал, что в конце концов он перейдет на мою сторону, потому что истинная награда, которую он искал, была поднесена ему на золотом блюде.
Перед моим мысленным взором теперь я увидел крепость и ее могучие стены. Затем я расширил свое воображение еще дальше, к горному хребту за его пределами и ужасной вещи, которая существовала внутри него. Даже ауры всех живых существ рядом со мной меркли по сравнению с ужасным присутствием Полководца. Последние два месяца он не двигался, только время от времени ревел, чтобы напомнить нам о своем существовании. Я недоумевал, почему он до сих пор не пришел ко мне, считая удачей то, что мне дали время подготовиться. Однако время было временным, а не бесконечным. Военачальник был тираном-завоевателем, а не доброжелательным королем, праздно правившим процветающим королевством. Я не знал когда, но был уверен, что мой заклятый враг сделает ход. Наконец-то он доберется до меня и Зимнего замка.
Перед этим я должен был подготовить себя всеми возможными способами.
* * *
Как только рассвело, я пошел к Винсенту и спросил, может ли он выделить мне несколько рейнджеров. Мне нужно было от трех до шести человек, хорошо знающих горы и умеющих выслеживать свою добычу. — Я вижу, что у вас сегодня нет с собой вашей обычной свиты, ваше величество, — осмелился заявить он.
«Да, это потому, что я хочу провести разведывательную миссию сегодня», — сказал я. — Я иду на охоту, — добавил я, увидев его недоумение.
Не только орки называли Острие Лезвия своим домом, ибо на его склонах и в пещерах можно было найти множество крупных и мелких монстров. Огры были намного сильнее орков, и этих зверей иногда называли Повелителями гор, точно так же, как троллей называют бессмертными хищниками. Эти огры были известны даже в районе Кванён, где четыреста лет назад занимались своим ремеслом великие рыцари.
— Я собираюсь поохотиться на огров, — сказал я Винсенту.
— Это слишком опасно, особенно в такую глубокую зиму, когда наш враг так близко, — поспешно сказал Винсент, пытаясь помешать моим намерениям. «Если что-то случится с Вашим Величеством, ущерб нашим оборонительным возможностям будет действительно ужасным».
Я почувствовал некоторое лицемерие с его стороны, потому что он уже предупреждал меня таким образом раньше. — Ты сказал то же самое, когда я отправился разгонять разведывательные отряды, и как я с ними справился? — спросил я его с обворожительной улыбкой.
— В таком случае я пришлю дополнительных людей, — со вздохом согласился он.
Я не возражал против этого, так как несколько дополнительных воинов не имели бы большого значения. Когда пришло время нашего отъезда, к нам присоединились другие. Одного человека я сразу узнал как Эрима Кирингера.
— Тогда зачем ты здесь? — спросил я его.
— Меня послал сюда Его Величество Второй Принц, — сказал он, явно недовольный тем, что его, как рыцаря, послали взбираться на суровую гору.
«Я тоже предлагаю себя», — сказал рыцарь, назвавшийся Данхэмом Фаренгейтом, его лицо было покрыто шрамами после стольких лет службы проводным рыцарем.
«Делайте, что хотите», — сказал я мужчинам, когда они затягивали лямки на своих рюкзаках и выстраивались в очередь. Я еще раз осмотрел наш багаж, зная, что мои поиски могут задержать нас в горах на целый месяц. Когда мы упаковывали последние вещи, появилась еще одна группа мужчин. Это был Антуан и двое его наемников.
— Ты тоже хочешь пойти за мной? — спросил я его, но он покачал головой и указал на двух своих товарищей, которые почтительно поклонились мне.
Они были большими парнями. «Это Джин и Локк. Оба ветераны, — сказал Антуан, хмурясь при виде официальной манеры, в которой его люди приветствовали меня. «Они были альпинистами до прихода в компанию Silver Fox. Они сообразительны и еще быстрее передвигаются, поэтому я уверен, что они будут вам очень полезны.
Изучив их некоторое время, я просто рассмеялся. Я знал, что их истинная цель состояла в том, чтобы действовать в качестве шпионов для своего хозяина, точно так же, как два рыцаря докладывали бы моему брату. Их намерения были настолько явными, что я почти пожалел об их наивности. «Хорошо, тогда будьте моими носильщиками и вьючными животными в этом путешествии», — сказал я мужчинам, делая вид, что не знаю их из-за того, что они шпионские ласки, которыми они были. Мы все взвесили рюкзаки и направились к воротам, где нас ждали дядя и Винсент.
— Будьте осторожны, — сказал граф, хмуро глядя на меня. К счастью, он хотел только проводить меня, а не пытаться отговорить меня от моих поисков, как это пытался сделать его сын.
«Даже без меня ты должен держать эти стены», — серьезно сказал я ему.
«Этот замок — твое наследие и наследие твоих потомков».
— Возвращайся благополучно, Адриан.
— Я скоро вернусь, — сказал я ему и вышел из ворот замка.
Рейнджеры на стенах махали нам без фанфар. Наши проводы были обычным делом, как это обычно бывает у северян.
Я тоже только рукой махнул.
* * *
Рейнджеры хорошо выполняли свой долг, когда повели нас в гору, избегая любых признаков присутствия орков. Мы осторожно продвигались вперед, забираясь все глубже и выше. Время от времени мы натыкались на меньших монстров или диких животных, но с этими неприятностями Рейнджеры быстро справлялись. «Из всей горной пехоты рейнджеры Балахарда действительно лучшие», — открыто заявил Эрим Кирингер, восхищаясь скрытностью, с которой рейнджеры уничтожили двух гоблинов-разведчиков. Так что мы продолжили, держась подальше от патрулей монстров, насколько это было возможно.
Сколько дней прошло? К настоящему времени два наемника-«горца» были слишком измотаны нашим акцентом, чтобы шпионить за мной так много. Один из наших передовых рейнджеров поднял руку с раскрытой ладонью. Он призывал нас к тишине, когда его палец подошел к губам. Каким-то образом я понял, что мы достигли того, чего я хотел достичь. Издалека послышался сильный яростный рев, и это только подтвердило мой вывод. Звук был настолько ужасающим, что рейнджеры заткнули уши руками, а двух наемников швырнуло на задницы. Арвен и Рыцари Провода были явно обеспокоены, а Аделия была на моей стороне. Ее лицо было призрачно бледным после того, как она услышала ужасный рев. Я посмотрел сквозь ее ужас и что-то спросил у рейнджера. Он понял и указал в сторону нашей добычи. Я потащил за собой Аделию,
Я пробрался к корявому старому дереву, а за ним тянулась поляна. Запах крови наполнил воздух, покалывая в носу. Я увидел огромного неуклюжего монстра, наполовину закончившего свою трапезу. Нелегко описать саму еду, проще говоря: это был свежий орк.
Огр разорвал свою жертву пополам, разрывая мускулы, способные выдержать град стрел, как если бы они были всего лишь бумагой. Болезненные розовые кишки вывалились на снег. Огр начал запихивать эти кишки себе в рот, явно смакуя потроха.
Внезапно с другой стороны поляны появились другие орки и вскоре окружили огра. Это были элитные орки-воины, возглавляемые благородным орком, который был ростом с полтора своего сородича.
«Воины! Не бойся!» Орк-Знать закричал, вложив свой боевой пыл в алебарду, ярко-красная энергия наполнила его клинок. Увидев, как их лидер призывает свою магию, Воины-Орки воспрянули духом и сразу бросились на Огра.
Мне ничего не оставалось, кроме как смеяться, потому что я хорошо представлял себе, чем закончится их безрассудная атака.
