Орки над орками (2)
Радость победы и возвращения Адриана быстро улетучилась. Атмосфера стала подавленной, мрачной, словно день был скорее поражением, чем победой. Максимилиану казалось, что он задыхается. Он знал, что должен поднять боевой дух солдат, но его губы отказывались шевелиться.
Этот ужасный рев с гор заставил его замереть, как какого-то идиота. Он пожевал губы, желая, чтобы он мог двигаться.
«Смотри сюда!» — раздался высокомерный голос. Все взгляды были прикованы к Первому Принцу, когда он двинулся дальше во двор, оставив за собой только кровавую бойню. По приказу рейнджеры начали что-то раскладывать по земле. Это были шкуры больших зверей, окрашенные почти как человеческая, но гораздо более жесткая, с желтоватыми и красными оттенками. Когда их раскладывали, большая голова плюхнулась на землю.
Со всех сторон раздавались отвратительные вздохи. Все уставились на голову злобного монстра, сама голова выглядела так, словно могла ожить в любой момент. — Мы убили четырнадцать огров и одиннадцать троллей, — заявил Адриан. «Если бы у нас было больше времени, шкуры были бы суше», — добавил он, с явным высокомерием в тоне, выражающим гордость в его сердце.
«Почему там только одна голова?» — спросил Винсент.
«Зачем таскать с собой такие бесполезные вещи? Одного сувенира более чем достаточно. Что, ты сомневаешься в моем слове?
— Не совсем, но я вижу только четыре шкуры. Я сомневаюсь в вашей отчетности.
Услышав слова Винсента, Адриан скрестил руки на груди. «Мы были очень заняты. Думаешь, я посмею лгать о таких вещах? Словно вспомнив, Адриан протянул руку, в которую рейнджер положил что-то завернутое в красную ткань. «Алебарда орка-знати, которого я убил, а также жезл орка-шамана, проверявшего ваши стены».
Рейнджеры наблюдали за попытками принца доказать свою доблесть, как ребенок, ищущий похвалы от своих родителей. «Какой сейчас счет?» — громко спросил один из рейнджеров.
— После того, как мы прорвали их линию обороны и взяли их знамя, мой счет — тридцать девять, — властно заявил Адриан.
«Наш капитан убил тридцать восемь!» — крикнул рейнджер, называя истинное число. Первый принц протянул руку, сжав кулак.
«Винсент Балахард!» — воскликнул он, подняв большой палец и опустив его вниз. «Я выиграл.»
Лицо Винсента сморщилось, когда он услышал это.
«Его Величество догнал нашего капитана!»
«Капитан проиграл!»
«Ты украл знамя из их тыла! Признай это!» Винсент вскрикнул. Рыцари и рейнджеры начали издеваться и освистывать слова Винсента.
«Признай поражение, лидер! Прояви честь!»
«Если мы добавим убитых им огров и троллей, вы далеко позади, капитан! Признать поражение!»
— Вы все забыли, кто на самом деле правит Зимним Замком? — закричал Винсент, покинутый своими офицерами. Никто не соизволил ответить на его раздражение.
В этот момент послышался сильный голос. — А, значит, вы все нашли величайшего воина в Зимнем Замке? Все повернули головы к говорящему. Это был граф Бейл Балахард, который все это время молчал.
«Я убил пятьдесят девять», — прямо заявил он. — Вам, щенкам, еще предстоит пройти долгий путь.
Стыд распространился по рядам людей, когда их воспоминания освежились. Здесь стоял рыцарь среди рыцарей, человек, который столько зим сражался с орками. Он зарезал больше всех.
— А, так старик играет с молодыми, — нахально выплюнул Адриан.
— Мой рекорд никогда не исчезнет, — возразил граф с обаятельной улыбкой. Максимилиан, сбитый с толку событиями, теперь понял, что престижный граф намеренно участвовал в конкурсе на знамя. Атмосфера в Зимнем Замке снова стала веселой после душераздирающего рева Полководца. Максимилиан заметил, как граф и его сын обменялись многозначительными взглядами, и тут же до него дошло осознание: этих людей не заботило знамя или количество убийств. Они просто хотели привлечь внимание солдат к чему-то другому, а не к ужасному реву Полководца.
«Ну, я не слышал слов моего дяди. Я по-прежнему лучший», — заявил Адриан, цепляясь за баннер, как обезьяна за дерево. Недавнее напряжение и тревога в армии почти испарились.
«Раненые должны отправиться в казармы для лечения. Те, кто еще здоров, очистят поле боя, — приказал граф, когда люди снова двинулись вперед.
«Хватит баловаться и иди за стрелами, рейнджеры! Я не хочу об этом слышать, просто сделайте это, — плюнул офицер своим людям. «Сопляки, которые не соберут все выпущенные ими стрелы, будут бегать по стенам до рассвета!»
«Ха, теперь мы должны вырезать стрелы из этих зеленокожих нашими собственными ножами для еды», — проворчал рейнджер, направляясь к воротам.
Максимилиан продолжал изучать сцену с неослабевающим чувством благоговения. Командиры здесь действительно умели импровизировать, и он видел, что они выросли рядом с людьми, которыми командовали. Потребовалось всего несколько хорошо отданных приказов вместо грандиозных речей, чтобы поднять боевой дух солдат. Еще более впечатляющим был сам Адриан, принц, который всю свою жизнь жил в роскоши во дворце, но вел себя так, как будто он был ветераном, повидавшим самые суровые лица войны.
«Докладываю, Ваше Величество», — сказал Эрим Кирингер, подходя ко Второму принцу с опущенной головой.
— Иди в мои покои, — приказал Максимилиан.
Старому рыцарю наверняка есть что рассказать.
* * *
Огр, страшное существо при жизни, умудрялся внушать такой же ужас одним лишь присутствием своего трупа.
Я выставил его голову на всеобщее обозрение, как генералы-триумфаторы выставляют свою добычу после похода. Я только молился, чтобы воины, увидевшие убитого зверя, ободрились от этого зрелища. Я знал, что мой успех был наполовину неудачей. Мое выступление не рассеяло мрака, охватившего замок, потому что присутствие Полководца тяжело легло на сердце каждого. Рейнджер, рыцари и все их командиры боялись даже произнести имя Полководца.
Они боялись, что, назвав зло, оно каким-то образом придаст ему еще большую силу.
Я цокнул языком при этой мысли. Даже рейнджеры, ветераны войны с монстрами, придерживались таких суеверий. Я знал, что люди из столицы будут еще больше потрясены величиной врага, с которым они столкнулись. Я увидел, как мимо проходят двое мужчин, наемники, которых Антуан прикрепил к моей группе. Даже спустя столько времени после рева Полководца я мог ясно видеть абсолютный ужас, написанный на лицах этих людей.
Страх перед солдатами раздражал меня, их реакция на ситуацию граничила с жалкой. Однако это не означало, что я не понимал их реакции. Рев, который врезался в нас, не носил мирского характера. Он был выпущен монстром, который вышел за пределы своего звероподобного вида, его рев содержал такие большие резервы рвения, что он объявил о своем ужасном присутствии.
Это было объявление войны. Его грубая сила давила на души даже тех, кто пережил самые суровые сражения. Даже такие ветераны будут бороться в грядущей битве. То же самое относилось и к наемникам, людям, которые сделали войну своим хлебом насущным.
Одна из причин, по которой я счел реакцию Серебряных Лисов жалкой, заключалась в том, что люди Зимнего Замка уже оправились от опасности и с большим рвением приступили к своим обязанностям. Я знал, что наемники не слабы; скорее, сильнее были жители Зимнего Замка. Тем не менее, даже эти сильные люди не переживут грядущую войну. Нам нужно было больше солдат.
«Почему больше людей не пришли нам на помощь?» — громко спросил я.
К настоящему времени я ожидал большего подкрепления от лордов королевства, но пока я охотился в горах, оно не прибыло. Я разослал много глашатаев, обнаружив присутствие Полководца. Я подчеркивал ужасность нашего положения, умоляя дворянство вооружить и прислать солдат, как только они смогут. Прибыло подкрепление из столицы, но ни один отряд из приграничных с Балахардом провинций пока не удостоил нас своим присутствием. Что-то было не так.
«Отставшие из столицы прибыли в ваше отсутствие. Через них я получил новости о других лордах, — ответил Винсент с глубоким гневом в тоне. «По словам этих людей, центральные и другие северные лорды не собираются посылать войска нам на помощь».
«Если эта крепость падет, разве они не знают, что будут обречены, а их земли опустошены!?» Я взревел, больше не в силах контролировать ярость, бившуюся в моей груди.
— Адриан, расслабься и ободрись, — мягко вмешался граф Балахард. «Зимний Замок никогда не падет».
Я сузил глаза, услышав его слова. Он встретил мой взгляд, его глаза были такими странно глубокими.
«Конечно?» — спросил я, прекрасно понимая, что сарказм стекает с моего языка, как яд.
«Он еще не упал, не так ли? Но мы подошли близко, — ответил он со смехом.
Тогда я восхищался им за то, каким невозмутимым он казался.
Это было похоже на вчерашний день, когда он смотрел на меня как на толстую маленькую неприятность, которая ходит и падает на шпаги. Он давно уже преодолел такие мелкие сомнения относительно моей натуры.
«Конечно, было бы приятно, если бы у нас было больше времени. Но на войне времени всегда не хватает».
Даже сказав это, я не увидел в нем страха. Нет, похоже, он приветствовал приход Полководца.
«Не беспокойтесь. Зимний Замок и его рыцари никогда не дрогнули против орков, — заявил он с абсолютной уверенностью, с уверенностью рыцаря с четырьмя цепями.
* * *
Орки, нападавшие на замок каждые четыре дня, больше этого не делали. Войска в Зимнем замке наслаждались отдыхом, готовясь к предстоящей битве. Я поговорил с Максимилианом и попросил его запросить подкрепление, используя свое имя и титул.
«Если имя графа Балахарда не принесет помощи, по крайней мере, ваше».
Я не думал, что лорды будут игнорировать титул Второго Принца. Мой брат мало говорил, но, оценив политическую ситуацию, написал письмо с просьбой о поддержке в достаточно сильном и жестком тоне. Тех рейнджеров, которые обладали наибольшей выносливостью, отправляли посыльными к соседним лордам.
— Они придут?
«Они придут. Остается вопрос, придут ли они вовремя?»
Максимилиан разделял мою тревогу. Он ясно чувствовал чудовищность угрозы, с которой мы столкнулись.
— Брат, — сказал я ему. — Если что-то пойдет не так, возглавь отступление.
— Почему ты говоришь так мрачно, брат?
«Наших войск недостаточно. Тем не менее, воины Зимнего замка будут защищать его камни до последнего. Они никогда не покинут это место».
Мой дядя однажды прямо заявил, что войска, живущие в замке, умрут в замке. Никогда бы они не отступили и не сдали бы его стены, если бы еще дышали. Однако я знал, что они должны быть готовы к возможности отступления против Полководца.
Максимилиан воспротивился моему приказу, сказав, что даже если он не человек из Зимнего Замка, его обязанность по-прежнему состоит в том, чтобы командовать своими людьми в бою.
Последующая борьба за власть за престолонаследие его, похоже, совершенно не волновала. Я улыбнулся этому, радуясь, что по крайней мере у одного из отпрысков Грухорна Леонбергера в жилах все еще течет пламенная кровь. Когда рейнджеры рассеялись по королевству со своими посланиями, в замок прибыли рыцари, называемые Черными копьями, гордость Балахарда.
«Мы выполнили нашу миссию. Простите, что опоздали, — сказал их командир. Граф послал их с особым заданием, и когда они прибыли, я почувствовал запах темной крови на их угольно-черных доспехах. Если бы Зимние Рыцари были хорошо выковаными мечами, то Черных Копейщиков можно было бы описать только как прожорливых зверей войны. Они изо всех сил пытались удержать свою ману в цепях, и для мужчины они выглядели свирепыми и закаленными.
— А, Первый Принц. Для меня большая честь встретиться с вами в это военное время». Человеком, который говорил, был Квеон Лихтейм, командир Черных Копейщиков. Он смотрел на меня и ухмылялся, как голодный волк.
«Я мог бы задеть гордость молодого Винсента Балахарда, сказав это, но сражаться вместе с Вашим Величеством будет изысканным опытом».
— Лорд Кеон! — упрекнул граф.
— В любом случае, принц Адриан, я с нетерпением жду грядущей войны, — сказал Лихтхайм, на этот раз поклонившись мне.
— О, я тоже, сэр Кеон, — сказал я. Меня удивило, что он относился ко мне без предубеждений. Очевидно, молва о моих деяниях достигла его ушей.
Церемония встречи Черных Копейщиков, непревзойденных мастеров штурма, вскоре закончилась. В этот момент присутствие Полководца приблизилось к замку. Самое большее, он был между четырьмя днями и неделей далеко от нас. Времени, чтобы подготовиться к его приезду, оставалось действительно мало.
Тогда мой разум был настроен. Я созерцал осколки своей души, дремлющие во мне, мысленно готовясь к встрече с этим страшным врагом.
Никаких признаков подкрепления к нам не прибыло, хотя непрошеные гости прибыли.
В тот день налетела метель, а с ней пришла большая армия орков. Над их рядами развевалось то же самое красное знамя, хотя на этот раз его символика была иной.
Это было знамя Короля Орков, их героя, превзошедшего низменную природу своей расы.
Это было знамя Военачальника.
