Орки над орками (3)
Никто не мог усомниться в этом, увидев эту армию. Они не могли сомневаться в том, что за существо возглавляло двадцатитысячное войско, собравшееся теперь на равнине.
Они узнают, что это король орков, существо, рожденное править, существо, превзошедшее низменную природу своего вида.
Тиран, рожденный в Острогорье.
Они бы знали, что это Военачальник.
Перед его устрашающим присутствием солдат в Зимнем замке охватил трепетный страх. Рыцари сломили свой боевой дух. Все больше и больше наемников садились на землю, некоторые даже падали, закрывая головы и бормоча свою трусость.
До появления битвы она уже казалась проигранной.
Затем Полководец схватил свое знамя, подняв этот огромный кусок железа себе на плечи, как если бы это было всего лишь жалкое копье. Красный туман струился к замку и опустился на его самый высокий шпиль, где на ветру трепетал символ Балахарда.
Полководец отвел плечо назад и вскинул красное знамя. Это шло как миниатюрная метель, пронзающая воздух. С металлическим лязгом он врезался в бывший флагшток собственной эмблемы Балахарда. Словно этот замок всегда принадлежал ему, его красная геральдика развевалась на его вершинах.
Его заявление было ясным: Король Орков объявил это зимнее царство своим.
— Этот зверь официально объявил войну нашему очагу и дому, — нахмурившись, сказал граф, изучая солдат. Рейнджеры и рыцари смотрели на армию орков с пепельными лицами и подавленным духом. Их боевой дух был сломлен до такой степени, что каждый из них сомневался, смогут ли они противостоять врагу. Их реакция была естественной, учитывая безнадежные шансы, с которыми они столкнулись.
Даже четверых рыцарей Гори беспокоило присутствие Полководца, но я знал, что по крайней мере эти четверо никогда не отступят.
***
«Раз уж мы получили такой подарок, давайте отплатим ему тем же!» — заявил один из самых храбрых рыцарей. «Кто собирается подняться на шпиль?»
Солдаты уставились на башню, услышав эти слова, и, к своему изумлению, они увидели фигуру, проходящую мимо окна за окном, пока он поднимался по лестнице.
— Скажи Первому Принцу, что кто-то уже пошел к знамени! Рыцарь закричал.
— Но он уже там!
Граф нахмурился, теперь понимая, почему Адриан оставил их.
Первый Принц стоял среди бурного рева метели, когда он пронзил древко знамени Полководца.
Он стоял на шпиле, поднимая ткань так, чтобы все видели. Он стоял там, как победоносный полководец, завладевший величайшим сокровищем врага.
Граф Бейл Балахард мог только восхищаться действиями своего племянника, ибо понимал его намерения.
Раскол балахардского знамени стал последним ударом по моральному духу защитников. Теперь, когда знамя орков, в свою очередь, было осквернено, все изменилось.
«Мы даже не убили этих монстров, а уже забрали их знамя! У нас хорошее начало!» — воскликнул граф, посмеиваясь, а затем от души рассмеялся.
— Я не понимаю этой одержимости флагами, — пробормотал Максимилиан.
«Подождите, разве вам не нужно убить пятьдесят орков, чтобы получить королевское знамя?» — добавил дерзкий рейнджер. «Теперь капитан не может надеяться угнаться за ними».
Все остальные рейнджеры рассмеялись, услышав это. Тем не менее, тревога оставалась на их лицах. Даже если бы они оценили галантный ум Первого Принца, они не смогли бы преодолеть властное присутствие Полководца. Внезапно по стенам прозвучал боевой рог, рог победы.
Это был Первый Принц, и он снова дунул в него, несколько коротких дуновений последовали за длинными.
«Молчат снежные горные вершины и залитые кровью стены».
Один из рыцарей теперь начал напевать песню войны, и ритм стиха соответствовал ударам рога. Именно тогда рыцари узнали истинные намерения Первого принца. Они призвали свои кольца и начали петь поэму войны. Еще раз прозвучал рог, сам звук был усилен маной. К песне присоединились Wire Knights, а затем Black Lancers. Вскоре громадный звук рога и песни разнеслись по заснеженным полям и внутри могучих стен. Сотни рыцарей добавили свои голоса, когда сокрушительное присутствие Полководца постепенно покинуло души всех. Первый принц расслабил плечо, больше не напрягаясь, увидев успех своей уловки.
— Адриан сегодня явно занят. Голос графа был полон чистого восхищения. Даже если бы он произнес великую речь, он не смог бы таким образом поднять боевой дух. Ауры свободно текли в лезвия, поскольку присутствие Первого Принца сводило на нет присутствие Полководца.
«Я думаю, пришло время отплатить за услугу», — заявил граф Бейл Балахард, взяв в руки копье. Он позволил силе своих четырех колец свободно течь, сделал глубокий вдох и бросил оружие. Его импульс сравнялся с собственным выпадом Полководца, когда копье вонзилось в ряды орков, убив десятки из них одним ударом, когда мана мстительной волной обрушилась на зверей.
В этот момент Винсент подал сигнал рукой тем, кто находился под стеной. Кеон Лихтейм кивнул и поднял руку в воздух.
Черные Копейщики приготовили свои дротики. Лихтейм спокойно опустил руку, и в небо взмыла сотня черных метательных копий.
Они достигли зенита своей дуги и ринулись в передовые ряды орков в огромном объединенном взрыве маны. Орки, в которых попали напрямую, были разорваны на части, а те, кто находился в радиусе ударной волны, были сметены прочь. Несколько раз Черные Копейщики бросали свои дротики, и оружие поражало орду орков, как гром, разносящийся по открытым равнинам.
Ни разу Военачальник не дрогнул. Он продолжал глубоко дышать, его глаза были ясными и непоколебимыми.
— Руд-дуд-дуд-дуд-дуд-дуд-дуд-дуд-дуд.
Орки начали бить в свои барабаны.
— Руд-дуд-дуд-дуд-дуд-дуд-дуд-дуд-дуд.
Орки двинулись к стенам.
— Руд-дуд-дуд-дуд-дуд-дуд-дуд-дуд-дуд.
Каждый их шаг шел в такт безошибочному ритму.
Ритм начался в медленном темпе, почти в спокойном темпе, но вскоре он ускорился, все выше и выше, все громче и громче.
Вместе с этим увеличилась и скорость атаки орков. И они зарычали. Они ревели.
Их шаги звучали, как гром.
Крепкие стены дрожали до такой степени, что с них стряхивался снег.
«У нас есть ассортимент, мы о них позаботимся!»
Сотни рейнджеров заняли позиции вдоль стены.
«Рисовать!»
Рейнджеры стиснули зубы перед лицом надвигающегося на них темно-зеленого цунами.
«Огонь!»
Они расслабились, как один человек. Звук звенящих струн и жужжания болтов стал единым гулом, когда сотни стрел потемнели в небе.
Орки в авангарде падали на землю в потоке пронзенной плоти и смертоносных воплей. Те, кто выжил, были растоптаны насмерть наступающими товарищами. Залп за залпом, пока рейнджеры не смогли отличить живых орков от мертвых и пока их руки не стали бесчувственными и огрубевшими.
«Готовь демонический лук!» Отряд инженеров королевской пехоты убрал большой кусок ткани, который защищал внутреннюю часть баллисты от снега.
«Огонь!» Длинный и толстый, как колонны храма, смертоносный снаряд вылетел из осадной машины и пронзил десятки орков, разорвав их на части, когда они были отброшены назад под своей огромной инерцией.
«Рудуду дуду дуду рудуду дуду дуду».
Несмотря на смерть, хлынувшую со стен Зимнего Замка, продвижение орков ничуть не было остановлено.
«Хауууууу… хаууууууу!»
Звук волчьего воя прокатился по стенам, когда появились Всадники на Волках и достигли головы темно-зеленых волн, которые бушевали вечно.
«Сосредоточьтесь на всадниках!» — проревел Винсент, и арбалет и лук повернулись, чтобы прислушаться к этой команде. Сотни ракет с глухим стуком вонзились в скачущие фигуры Всадников на Волках. Пораженные звери взвыли от боли, рухнув на землю. Тем не менее, больше волков добралось до стены, чем было убито. Волки врезались в стены и взбежали по их вертикальной поверхности. Пройдя две трети пути, когда их лапы начали соскальзывать с замерзшего камня, всадники на спинах спрыгнули со своих лошадей, бросая свои осадные крюки.
Некоторые из этих крюков были разорваны рыцарями в бегах, но слишком много их вонзилось в крепостные валы. В следующее мгновение Наездники на Волках прыгнули на стены. Солдаты и рыцари наносили удары копьями и мечами, но орки повернулись к врагу спиной. Каждому орку проткнули спину, но их цель была достигнута: они пожертвовали собой, чтобы закрепить лестницы, сотканные из толстых сухожилий, на зубчатые стены.
Сотни этих лестниц теперь свободно висели вдоль всей стены. Рыцари осознали опасность, которую представляли эти лестницы, и призвали ману в свои мечи, намереваясь разорвать их. Сотни дротиков вылетели из рядовых орков, прежде чем рыцари смогли хотя бы начать устранять угрозу. Эти копья пронзали егерей, которые вели огонь. Некоторые из изгнанных и младших рыцарей, не привыкших к войне, тоже пали от этих снарядов. Лишь в нескольких местах защитникам удалось перерезать лестницы.
Рейнджеры, которые были на краю стены, теперь отступили, когда орки начали подниматься по лестницам. Рыцари переходили из секции в секцию в своем безумном стремлении прорубить осадные лестницы, в то время как орки бросали снизу копья и топоры, чтобы сохранить эти самые лестницы нетронутыми.
Орки-воины неизбежно захватили стены. «Рыцари! Вступи в бой с орками-воинами!» По команде Винсента рыцари бросились вперед, выстраиваясь в шеренги.
«Рейнджеры, продолжайте стрелять! Пехота, перережьте эти лестницы! Рейнджеры храбро приблизились к краю стен, открыли огонь по карабкающимся оркам и отступили на несколько шагов назад, чтобы перезарядиться, повторяя эту тактику всякий раз, когда могли. Орки, пронзенные стрелами, рухнули на землю внизу.
Один рейнджер медлил слишком долго, и ему раскололи голову брошенным топором. Пехотинцы и рейнджеры погибли, когда их пронзили копья и топоры.
— Ну что ж, — только и смог сказать Бейл Балахард, сплюнув на землю. Ситуация выглядела мрачной. Их защита давала сбои.
Орки использовали свою обычную тактику осады, но их численный вес сокрушил защитников.
Количество брошенных топоров и копий, количество лестниц и крюков… весь масштаб осады был намного больше, чем когда-либо прежде. Так же как и растущие потери среди мужчин, которые держали стену.
«Налей!»
Рейнджеры повиновались, когда они перевернули огромные котлы с маслом на орков, которые прижимались к стенам внизу.
«Огонь!»
Пылающие стрелы встретили маслянистых орков. Ад был так силен, что пламя лизнуло самый верх крепостных валов, когда орки ужасно завизжали, плоть сварилась с их костей. Некоторые лестницы загорелись, и многие орки были сброшены со стен рыцарями и пехотинцами в возникшем хаосе.
— Они слишком рано влили масло, — заявил Адриан, глядя на пылающих, мечущихся орков. «Они должны были использовать это как последнее средство, чтобы дать нашим людям передышку, если их прижали».
«С огромным количеством орков и ущербом, нанесенным огнем, ну, другого выбора не было», — изложил свое оправдание Винсент, которое Первый Принц не счел обоснованным.
— Возможно, — ответил Адриан. — Но если ты продолжишь такую безрассудную трату ресурсов, мы будем драться с орками голышом еще до конца недели.
Под стенами орки ждали, пока погаснет пламя.
«Ситуация плохая». При этих словах Адриана лица командиров помрачнели.
В этот первый день битвы лишились жизни сорок восемь рейнджеров, тридцать четыре пехотинца и семь рыцарей-учеников.
Всего было выпущено четыре тысячи стрел и болтов.
Было вылито пятьдесят котлов масла.
Тем временем орда орков оставалась бесчисленной.
