(2)
«Если мы будем продолжать идти по этому пути, мы будем уничтожены. Вы должны отступить и реорганизовать войска». И Максимилиан, и Эрим Кирингер предложили отступить.
«Никогда!»
«Мы не можем покинуть наш замок!»
Граф, его сын и другие командиры говорили как один, крича, что отступление невозможно.
«Было бы глупо продолжать сталкиваться с такими жертвами, пока мы все не умрем. Наше уничтожение ничего не даст». Эрим спокойно изложил недостатки удержания стен, подчеркнув необходимость отступления и перегруппировки.
«Речь идет не о победе или поражении». Винсент провел рукой по карте. «Знаете ли вы, почему мы, Балахарды, построили свою крепость в этом пустынном месте? Это единственный проход, по которому монстры могут пройти на юг из Острогорья.
Эрим попытался ответить, но Винсент продолжил. «Если монстры пройдут за пределы этого замка, они могут отправиться куда угодно. Никто не знает, пойдут ли они на юго-запад или юго-восток. Они могут даже идти прямо на юг. Если мы отступим, то куда, черт возьми, мы отступим?» Винсент провел пальцем к югу от Зимнего замка. Земли Балахарда граничили с шестью провинциями. Все они имели слабую вооруженную силу, чтобы противостоять армии Полководца. Если Зимний Замок падет, ад вскоре обрушится на некоторые из этих провинций.
«Почему ты упорствуешь в своей глупости?! Подкрепление, которое еще не прибыло, не знает, в каком ужасном положении мы сталкиваемся!» — крикнул Максимилиан. Я впервые слышал от него такие сильные эмоции. «Я забыл, что такое эта зима. Я забыл о суровости этого времени года».
Именно люди Балахарда, защищавшие свои владения на протяжении многих поколений, теперь столкнулись с уничтожением. — Ты когда-нибудь… — начал было Максимилиан, но замолчал.
«Разве Ваше Величество не прислал нам на помощь легион на этот раз? Два, на самом деле, — со смехом сказал граф. Командиры подкреплений заткнули на это рты, не смея говорить. Они осознали, насколько одинокими были люди Зимнего Замка в своей многовековой опеке над севером. В этой бесплодной, забытой земле эти люди вели вечную войну. По всей вероятности, это был не первый большой кризис, с которым столкнулись эти солдаты.
«Блин! Пошло все к черту!» Максимилиан выругался, выглядя совсем иначе, чем прежде. Ранее спокойный и кроткий князь уже не мог царствовать в своих истинных чувствах. Что касается меня, то я видел столько смертей, что они сделали меня еще более безразличным и черствым, чем раньше. Поле битвы вряд ли позволит нравственному и здоровому принцу сохранить здоровый разум.
— Успокойся, — сказал я брату, схватив его за плечо.
«Брат…» Его добрые глаза вонзились в меня, и я увидела в них смесь горя и уверенности в себе.
— В настоящее время я не намерен сдавать замок, — сказал граф, взглянув на Винсента.
«Но если мы продлим эту осаду, гораздо больше солдат погибнет на наших стенах. Мы выезжаем на рассвете, — заявил Винсент, указывая пальцем на самое большое вражеское знамя на карте. «Мы едем, чтобы убить Полководца», — добавил он, опрокинув знамя рукой. «Если мы отрежем этой змее голову, она больше не сможет нас отравить».
Эрим Кирингер нахмурился. «У противника за стенами осталось как минимум семь корпусов. По крайней мере три из них должны быть пробиты, чтобы добраться до Военачальника. Это возможно?»
«Я возглавлю авангард и открою путь», — сказал дядя, и его командиры охотно оказали ему помощь.
— Черные Копейщики с вами, милорд, — почти прорычал Квеон.
— Мы тоже сто рыцарей Балахарда.
«Весь корпус тяжелой пехоты Балахарда должен присоединиться к вам!»
Граф Бэйл Балахард принял некоторые из этих предложений помощи и отклонил другие.
— Я тоже буду участвовать, — сказал Максимилиан, поднимая руку.
— Нет, ты вышел. Лучше всего, если будет участвовать только одна кровь Леонбергера. Если бы я стал причиной обеих ваших смертей…
«Эй, дядя, только не забудь оставить мне мое место», — добавила я, но он проигнорировал меня. Он знал, что даже если бы он запретил мне, я бы все равно присоединился к нему.
«Те, кто остался, должны удерживать стены и готовиться к худшему». Когда Бейл Балахард произнес эти слова, атмосфера в конференц-зале действительно стала очень мрачной. Только тогда многие из собравшихся поняли, что на самом деле означало атаковать Полководца. Было ясно, что даже если атака провалится, полномасштабное отступление невозможно. Отступить значило бы стать соучастником геноцида соседних провинций. Максимилиан и его офицеры посмотрели на меня, словно спрашивая, действительно ли они должны остаться. Я лишь пожал плечами, и на этом встреча подошла к концу. Один за другим командиры покидали зал.
— Адриан, — позвал меня дядя, когда я уже собирался уходить. «Что бы ни случилось, думайте о выживании превыше всего». Я моргнул, никак не ожидая услышать от него такие слова. Тогда через меня пронеслись сложные чувства.
— Ты тоже береги себя, дядя. Когда мы сражались с Ночным Убийцей…
«Защита Зимнего Замка — это судьба Балахардов, а не ваша», — недвусмысленно заявил он, встретившись со мной взглядом.
— Я знаю, дядя. Отдохни хорошо, и мы увидимся завтра.
Я покинул зал так быстро, как только мог. Оказавшись снаружи, я хлопнула себя по щекам, пытаясь прояснить мысли. Мой разум безумно пронесся над ними. Сейчас было не время поддаваться эмоциям. Я нашел Антуана, капитана Серебряных лисиц, когда он тоже вышел из зала.
«Ваше Величество.» Он уже решил доверить свою судьбу в мои руки. Его решение было основано исключительно на его желании получить желанные стихи Мухунши.
— Антуан, слушай меня внимательно и внимательно, — сказал я, когда он выпрямился. Тогда я изложил ему некоторые свои планы. Услышав мои слова, его глаза расширились, а лицо стало невыразительным.
— Что, потерял дар речи, наемник?
«Нет, но… Тогда, Ваше Величество…» Спустя некоторое время он мог только разочарованно закатить глаза.
«Не беспокойтесь о сохранении консервативного поведения. Иди к ней. Ее зовут Арвен Киргайен. Я оставил ей деньги, чтобы заплатить тебе, на всякий случай.
«Если вы так говорите», — сказал он без вопросов, сэкономив мне время, чтобы объяснить ему подробнее. Когда я собиралась уйти, он схватил меня за руку.
«Ваше Величество.»
«Что?»
«Удачи.» Я грубо махнул ему рукой, суровое выражение на моем лице никогда не дрогнуло. Мне еще многое предстояло сделать.
«Ваше Величество, пожалуйста, знайте, что я всегда буду рядом с вами». Теперь я разговаривал с Эримом Кирингером, и его реакция на мои различные планы и приказы была почти такой же, как и у Антуана. «Если на нем будет мое имя, это не сработает. Используете ли вы имя Максимилиана или моего дяди, просто убедитесь, что это сделано».
— Я сделаю все, что необходимо, Ваше Величество.
Я радостно засмеялся над его правдивым ответом, а затем повернулся, чтобы уйти от него. Он позвал меня вдогонку. «Ваше Величество!» Я оглянулся на него. «Если… Когда ты вернешься с этой миссии, Рыцари Проволоки поддержат тебя, несмотря ни на что».
«Это так?» Я небрежно помахал ему рукой и вышел из казармы. После этого я говорил со многими людьми, включая Николло и Винсента. Были разговоры и с моим братом Максимилианом.
«Я продолжу усердно записывать все, чтобы убедиться, что усилия Вашего Величества не напрасны и что ваша легенда будет эхом звучать сквозь века».
— Я еще не умер, дорогой Николло.
«Ах да, это правильно. Рыцарь может пасть на поле битвы, но его воля и дух никогда по-настоящему не умирают».
Пока мы разговаривали, его перо царапало каждое мое слово на его пергаменте. Даже если он на словах называл мои высказывания чушью, он все время их прекрасно записывал. Я знал, что записи, оставленные этим старым ученым, окажут большую помощь будущим поколениям.
«Мы, Балахарды, никогда не покинем наш замок».
«Помни, если ты будешь держать рыцарей в тылу, будет нелегко прорваться через ряды гоблинов и орков. Нужны офицеры в фургоне, только тогда можно нанести настоящий урон.
Винсент постоянно оспаривал мои слова, а я терпеливо пытался его переубедить. В конце концов, он признал, что прислушается к моему совету в худшем случае. Даже если он не был полностью доволен моей стратегией, я должен был оставить все как есть. Наверное, это было к лучшему.
«Почему вы не сказали нам об этом на конференции?»
«Я не хочу стрелять вслепую и при этом гасить свечи, которые еще не зажгли костер».
— Вы сами служите большим сигнальным огнем для людей, Ваше Величество.
Я не мог не рассмеяться от души над словами Винсента.
«Ваше величество, вы должны атаковать Полководца с двумя сотнями клинков позади вас».
Он продолжил, сказав, что желает, чтобы я вернулся живым и чтобы по возвращении я с триумфом нес знамя. Мое сердце согрелось искренностью его слов. Прежде чем уйти от него, я заявил, что обязательно выполню его просьбу.
Проходя через залы замка, я заметил знакомую женщину, которая смотрела на меня издалека. Я подошел к ней.
«Арвен».
— Ваше величество, — сказала она с суровым и решительным выражением лица. При ее невысказанных словах я сразу ударил ее непоколебимым неприятием.
«Нет. У нас еще много работы, которую нужно сделать».
Она застонала от моих слов, но я продолжала.
— Именно благодаря тебе я могу по своему желанию отправиться в опасные места. Ты хочешь, чтобы я взял свое беспокойное сердце и бросился на эту орду орков? Это действительно твое желание, Арвен?
— Нет, ваше величество. Ужас, который мои слова вызвали в ней, отразился на ее юных чертах. Изучая ее, я подумал, что мое решение могло быть очень жестоким по отношению к ней.
Однако я знал, что другого выхода нет. У меня на службе было только два настоящих рыцаря, и один из них был непостоянным маньяком. В конце концов, я мог доверить свое будущее только Арвен.
— Прислушайся к моей просьбе, Арвен. Она закрыла глаза на мои слова, но ее губы дали мне ответ, который я искал. «Да… Да! Я сделаю это.»
Тогда я оставил ее, но остановился в нескольких метрах от нее. — При этом, даже если бы мне пришлось умереть, я бы никогда не позволил тебе умереть, дорогая Арвен. Никогда не думайте, что все это было бесполезным занятием».
Я пошел в свои комнаты, проходя мимо многих суровых и молчаливых мужчин. Теперь у меня была последняя важная задача передо мной, которая должна была получить столь необходимый сон. Когда я устроился в своей комнате, вошел гость.
Это был Максимилиан.
«Брат.» Я нахмурился, увидев его. — Я хотел отдохнуть, Максимилиан.
Некоторое время он смотрел на меня почти с печалью в глазах. «Пожалуйста, возвращайтесь в целости и сохранности после атаки», — наконец сказал он. Я не мог сосчитать по пальцам, сколько людей просили меня об этом в тот единственный день. — Если ты благополучно вернешься…
— Я вернусь живым, брат. Если тебе есть что еще сказать, подожди, пока я вернусь. Тогда мы поговорим.
Он понимающе кивнул. «Это было бы к лучшему. Я знаю, что ты выживешь и вернешься к нам. Он низко поклонился мне, вставая. «Тогда спокойной ночи, Адриан», — сказал он мне, уходя.
«Правда, они все ведут себя так, как будто я уже мертв», — пробормотал я, качая головой. Именно тогда странное ощущение закралось в мой позвоночник. Поняв, что я чувствовал это раньше, я глубоко нахмурился. — Если ты здесь, перестань шпионить за мной. Покажи себя.»
Посланник старшего высшего эльфа выскочил из окна. Я правильно почувствовал его присутствие. Ах, он снова принял форму совы.
«Я ждала какое-то время, чтобы привести мысли в порядок», — голос Сигрун телепатически проник в мою голову.
«Хм. Должно быть, тебе тяжело, — сказал я, не выказывая ни малейшего удивления ее внезапному присутствию. — Я действительно звал вас некоторое время назад, но я вижу, что вы всегда любите появляться в моде рано.
Я говорил полуправду, но действительно ждал ее посыльного.
