Я наконец-то привык к миру (1)
Покинуть крепость, которую веками охраняли их предки, было нелегкой задачей для жителей Балахарда. Они всегда считали, что умрут, защищая его стены; отступление было просто не в их жилах.
Тем не менее, им ничего не оставалось, как покинуть Зимний Замок со слезами на глазах.
Чем дольше они продержатся из упрямства, тем больше людей погибнет, защищая уже потерянную позицию, и тем крупнее будет победа орков.
Так получилось, что и подкрепление, и войска Балахарда насильственно покинули стены замка.
Орки, уже вошедшие через северные ворота, следовали за ними, пока они отступали.
Ситуация была мрачной, так как казалось, что отход не может произойти без дальнейших тяжелых потерь.
Именно тогда в игру вступили наемники Серебряного Лиса.
«Иди сюда!» Антуан взревел, так как его роте уже удалось обеспечить отступление, согласно инструкциям Адриана. Как только войска прошли через южные ворота, закопанные под землю кувшины с маслом были подожжены. Огромный огненный барьер теперь окружал сами ворота.
Тем не менее, орки мчались сквозь этот ад. Тех, кто пережил палящую температуру, легко подстрелили лучники Серебряного Лиса, которые уже выстроили свои огневые рубежи, чтобы прикрыть отступление.
«Это не задержит ублюдков надолго! Поторопитесь!» Антуан призвал мужчин, которые отчаянно озирались вокруг них. Как раз в тот момент, когда он сказал это, из толпы высыпали новые орки, приблизившись к задним рядам бегущих людей.
Тем не менее, даже здесь наемники расставили ловушки, и каждый раз, когда орки подходили слишком близко, у них под ногами взрывались кувшины. Тем не менее, ловушки были грубой импровизацией и не могли остановить орков на неопределенный срок.
Однако они подарили силам Зимнего Замка время для реформирования своих рядов.
***
— Как же ты нашел время, чтобы все это подготовить? — спросил Винсент Балахард у Антуана.
«Его Величество Первый Принц поручил мне сделать это за день до атаки», — сказал капитан наемников. Теперь он и другие посмотрели на ближайшую тележку. Двадцать рыцарей окружили повозку, на которой сидела женщина, лицо которой было залито слезами. Рядом с ней, в постели фургона, лежал раненый мальчик без сознания. И первый принц, и Аделия Бавария были доставлены окровавленными и ранеными после решающей битвы.
Прошло уже три дня после злополучной атаки, а Адриан все еще находился в коматозном состоянии.
У него было множество мелких и серьезных ран, а его мана была сильно истощена без признаков регенерации.
Если Адриану не поторопятся найти место исцеления, у него могут быть серьезные неприятности.
К сожалению, спасение их жизни только началось. Орки были настойчивы в своем преследовании, и ловушки, которые сумели расставить наемники, лишь надолго задержали их. После целой недели бегства некоторые солдаты решили, что у них нет другого выбора, кроме как столкнуться с надвигающейся ордой.
Во время их отчаянного похода Арвен Киргайен много раз доказала свою ценность. Она вступила в бой от имени оставшегося командного состава, всех, у кого был низкий боевой дух после потери крепости и графа. Серебряные Лисы поддержали ее.
Она сделала все, что могла, чтобы спасти бесчисленное количество людей от гибели от рук орков. Наемники хорошо себя чувствовали под ее командованием, и, если было подходящее время, они временно укрепляли позицию, с которой могли отбиваться от преследователей.
Тем не менее, несмотря на беговую защиту, которую она и Серебряные Лисы вели так хорошо, шаги всех стали тяжелыми и медленными. В холоде глубокой зимы беглецы быстро устали.
Если бы рейнджеры не вернулись с юга, их боевой дух полностью угас бы. Как бы то ни было, рейнджеры принесли новости о том, что северные лорды выстраивают линию обороны, чтобы встретить чудовищную орду. Затем они продолжили наступление и, наконец, достигли первой линии обороны.
Вскоре вспыхнула надежда, так как люди Балахарда рассчитывали, что, достигнув тыла, они смогут реорганизоваться и снова сражаться с передовой. Конечно, объединив свои силы с другими северными солдатами, они могли сокрушить орков, опустошивших Зимний Замок.
По крайней мере, на это они надеялись.
Их надежды вскоре оказались не чем иным, как оптимистическими иллюзиями.
Они достигли последней линии обороны северных лордов, в сорока километрах вглубь земель Шутрола.
И когда они увидели эти строки, их гнев вспыхнул.
«Это коллективная мощь пяти дворянских домов?» Винсент в отчаянии вскрикнул.
Несколько месяцев назад Винсент Балахард сообщил всем этим лордам о серьезности ситуации.
Он просил их помощи. Даже когда Зимний Замок пал, он разослал перед собой весть, в которой велел этим лордам приготовиться к встрече с войском орков.
Земли, в которые они прибыли, были явно не готовы к грядущей войне. Несколько скудных заграждений были некачественной работы, а траншеи неглубокие. Солдаты были плохо вооружены и бронированы. Даже если знамена этих дворян развевались так гордо, у них не было регулярных войск, составлявших их основные силы. Солдаты смотрели на мужчин Балахарда с тем же испуганным выражением лица, что и простые крестьяне.
Эти войска, собранные под знаменем графа Шуртоля, были более дисциплинированы и лучше вооружены. Однако их было недостаточно для эффективной защиты от орков.
«Ваше Величество!»
Когда выжившие приблизились к последней линии, дворяне бросились из крепости. Они раздраженно констатировали благополучие Максимилиана и снова и снова благодарили Бога за то, что он выжил.
Они также дали слова утешения графу Винсенту Балахардскому. Ни один из них не осведомился о состоянии Первого Принца.
«Мой брат в критическом состоянии», — сказал Максимилиан дворянам, прося их о помощи. Только после этого они спросили о самочувствии Адриана, и их лица превратились в маски печали. Было ясно, что никто из них не был по-настоящему обеспокоен. Максимилиан увидел краткую вспышку ненависти, которая так ясно была написана на их лицах.
Все они, казалось, верили, что Балахард пал из-за присутствия молодого человека.
В своем ограниченном сознании они полагали, что Балахард был в полном порядке, пока не прибыл Адриан, поэтому он, должно быть, был причиной нынешнего бедствия.
Тогда в Максимилиане вспыхнули сильные эмоции.
Его брат отправился в Зимний Замок и сражался вместе с его солдатами. Его брат спланировал их отступление, и даже тогда он бросился на верную смерть. Действительно, казалось, что образ мыслей Адриана был человеком, который знал, что смерть неизбежна и что единственный достойный труд в жизни — это строительство красивого гроба.
Это должно быть ужасное существование, чтобы видеть жизнь в таком ключе.
Даже тогда его брат сделал то, что нужно было сделать. Он подготовил их отступление, места для засад и множество других планов почти никому не известно. Благодаря предвидению Адриана так много солдат смогли выжить и добраться до безопасного места.
Первый принц так многого добился, но эти дворяне ненавидели его, как будто он был носителем чумы и эпидемии.
Эрим Кирингер действовал быстро, схватив Максимилиана за руку, не давая принцу напасть на стайку дворян, которая так заискивала перед ним. Эрим покачал головой, и Максимилиан успокоился. Сейчас не время поддаваться эмоциям. Приоритетом было собрать всех вместе и спланировать сплоченную оборону.
Это было бы непростой задачей.
Войска, посланные пятью дворянскими домами, насчитывали 3200 человек. Это было немало, но пословица качества важнее количества. Под знаменем Шуртол было четыреста элитных воинов. Все остальные силы были призывниками, прошедшими минимальный курс обучения. Было всего двадцать рыцарей, и они служили личной охраной своих лордов.
Будущее казалось мрачным и мрачным.
Максимилиан знал, что эти новобранцы будут больше кричать, чем сражаться, как только орки выйдут на их позиции.
«В настоящее время мы вербуем наемников всеми доступными средствами. Пожалуйста, Ваше Величество, дайте нам немного времени, — сказал граф Шуртол, когда ему представилась возможность. По крайней мере, его обещание большего количества войск было утешением.
В отличие от других северных дворян, которые, несмотря на близость войны, все еще, казалось, не пришли в себя, Берт Шуртол был человеком рассудительным. Он не пожалел усилий, чтобы приветствовать выживших и оказать им столь необходимую помощь.
К сожалению, время было злейшим врагом.
Пришло известие, что орки были замечены на самой северной оконечности провинции.
Испуганные лорды поспешно разделили свои войска и отправились во все стороны, жаждущие битвы.
Максимилиан также пытался собрать войска и выступить. Он посовещался с другими выжившими командирами.
«Слишком много раненых солдат, чтобы мы могли выйти сейчас. Мы должны сначала реорганизоваться, как можно быстрее, и тогда мы закончим эту войну, — заявил Эрим Кирингер, сражаясь со Вторым принцем. Максимилиан много раз пытался переубедить рыцаря, но Эрим каждый раз останавливал его резким отказом. Граф Винсент Балахард также выразил намерение удержать позицию и реорганизовать свои потрепанные силы.
«Эти беспомощные дворяне просто пытаются использовать нас. Неужели наши солдаты, которые едва выжили, так скоро умирают за них?»
Так получилось, что орки вступали в бой только с союзной знатью на северной границе.
После того, как встреча закончилась, Эрим спокойно объяснил, почему Второй Принц был так расстроен.
«Увы, мы не можем остановить орков в нашем нынешнем состоянии. Даже если это причинит вред северу, эти дворяне должны понять, насколько на самом деле ужасна ситуация, — добавил рыцарь. Максимилиан не мог опровергнуть логику этого аргумента. Он знал, что для общего блага необходимо принести некоторые жертвы. Даже юный принц мог видеть, что северные лорды еще не совсем проснулись.
Тем не менее, Максимилиан так упорно хотел идти, потому что на себе испытал, насколько ужасны и упорны орки. Если бы таким свирепым зверям позволили распространиться по королевству, это было бы хуже, чем катастрофа.
Это было бы бедствием величайшего масштаба.
— Между прочим, сэр Эрим, — вздохнул Максимилиан, обращаясь к рыцарю.
— Да, Ваше Величество?
«Чье учение вы проповедовали на собрании?»
Эрим от души рассмеялся.
— Разве вы еще не знаете ответ, Ваше Величество?
«Да.»
— Есть что-нибудь еще, что вы хотите спросить меня?
— Не сейчас, спасибо, сэр Эрим.
— Как ты думаешь, когда твой брат проснется?
Чувствуя себя неуверенным в неизбежных жертвах, которые произойдут, Максимилиан знал, что единственные ответы, которые он искал, могли исходить от его бессознательного брата.
* * *
Покинув свои неуклюжие оборонительные рубежи, войска северных лордов рассеялись. Только воины графа Шуртол оставались сплоченной силой, ибо у них был замок, к которому можно было отступить. Выжившие на Балахарде, а также Серебряные Лисы теперь снова готовились к битве, оказывая помощь своим раненым и укрепляя ветхую оборону Крепости Шуртол.
В это время прибыл гонец из столицы. Он сообщил, что королевская семья и центральная знать планируют послать дополнительные подкрепления. Максимилиан никогда не мог забыть, как выглядел Винсент Балахард, узнав об этом известии. Он закрыл глаза, и гнев, исказивший его лицо, сделал его похожим на мстительного демона.
С того дня было произнесено мало слов, и атмосфера внутри крепости Шуртол превратилась в мрачную тишину. Настроение было так напряженно, что солдаты графа Шуртола мало отдыхали, охваченные страхом и тревогой.
Максимилиан мог только вздохнуть, наблюдая такое положение вещей.
Из-за вялости ответа из столицы северная знать не осознала всю серьезность ситуации. Из-за этого погибло слишком много ценных и талантливых людей.
Граф потерял свою жизнь, и рыцари, которые не боялись смерти, тоже умирали, как мухи. Так же и рейнджеры и пехотинцы превратились в гниющие трупы на заснеженных полях.
Жертва и самоотверженность веков сошли на нет. Усилия многих поколений были брошены в пропасть.
Как много потеряло королевство и сколько оно еще будет страдать?
Всякий раз, когда Максимилиан пытался думать о таких вещах, его разум начинал протестовать.
«Орки уничтожили силы графа Гурна!»
Новости о поражении северных лордов поступали со всех сторон. Это были не просто поражения, нет, это были выбраковки, в результате которых в живых осталось мало. Пять из шести провинций, граничащих с Балахардом, превратились в пустые полынные поля, усеянные мертвецами.
Ущерб рос экспоненциально с каждым кровавым днем.
Пришло известие, что центральная армия установила вторую оборонительную линию, граничащую с рекой Рейн, которая проходила через северную часть центрального королевства. Также поступали сообщения о том, что обещанные подкрепления отклонились от курса, чтобы укрепить позиции вдоль реки.
«Его Величество Король настоятельно призывает Его Величество Второго Принца и Его Превосходительство графа Бальхарда отступить на вторую оборонительную линию вдоль Рейна».
Граф Шуртол обдумывал слова этого последнего посланника. Смысл был ясен: королевство должно было отказаться от семи крупных северных провинций и множества более мелких графств к северу от Рейна.
«Это тактически разумный план действий, так как мы будем сжимать наши позиции и концентрировать нашу мощь вдоль берегов Рейнского залива. Проблема в том, что люди севера, по праву, горды и слишком упрямы, чтобы покинуть свои земли, — заявил Эрим, давая свою честную оценку.
— Я… я должен был послать своих людей в Зимний Замок, когда меня об этом попросил Первый Принц, — пробормотал граф Шуртол.
Максимилиан закрыл глаза и нахмурился.
Сожаление пришло в эти залы слишком поздно, и эти дворяне страдали от последствий своего самодовольства. Северная знать теперь сгрудилась вокруг выживших в Зимнем Замке, надеясь, что они защитят их.
Это было презренно эгоистичное проявление и поверхностный шедевр их коварной трусости во многих отношениях. «Когда Балахард попросил о помощи, кто откликнулся на наш зов?» Винсент еще раз отругал лордов горьким голосом. Устав от холодного голоса графа Балахарда, дворяне столпились вокруг Максимилиана в своих грубых поисках помощи.
«Ваше Величество! Из-за нашего невежества в вопросах мы совершили большую ошибку! Если… если вы только дадите мне шанс, я внесу все, что у меня есть, в стабильность севера, в обновление наших земель. Пожалуйста, пожалуйста, веди нас, мы, совершившие такие глупые ошибки!»
Так умоляли его дворяне, некоторые даже падали на колени, сложив руки перед собой, как нищие нищие. Максимилиана переполняли противоречивые чувства, когда он увидел их распростертыми на земле, молящимися об освобождении. Они выглядели жалкими, оплакивая промахи, которых легко могли бы избежать.
— Вы отвратительные щенки, — выплюнул Максимилиан.
— Н-ну, Ваше Величество?
«Вы бесполезные оправдания благородных людей. Вы бесполезные куски сала, у которых нет ни грана здравого смысла в ваших умах, ни грамма гордости в ваших сердцах! Вы просите милостыню передо мной, поросята, потягивающие заварной крем?
Дворяне онемели и находились в состоянии полного оцепенения, когда услышали эти проклятия, исходящие от принца, который всегда был известен своей вежливостью и мягкостью.
‘Хлопать в ладоши. Хлопать в ладоши. Хлопать в ладоши.’
Максимилиан услышал эти медленные аплодисменты, и все головы повернулись к их источнику.
«Ха, на этот раз ты хорошо поработал, брат».
Все уставились на молодого человека, вошедшего в зал в сопровождении женщины, похожей на служанку. Винсент и Максимилиан тут же распрямили спины, как поступают в присутствии респектабельной фигуры.
«Ваше Величество!» Винсент вскрикнул от радости.
Первый Принц махнул им рукой, а затем перевел взгляд на съежившихся дворян.
Огромный огонь бушевал глубоко в его запавших глазах.
«Ну, я вижу, что все парни, с которыми я так хотел познакомиться, собрались здесь», — сказал он с дикой ухмылкой, впиваясь взглядом в жалкие распростертые фигуры.
