Что ты потерял, что ты забыл (1)
Объявить о начале новой жизни при нормальных обстоятельствах было бы довольно приятной перспективой.
Однако такое удовольствие можно было бы ощутить только в том случае, если бы север не столкнулся с такой ужасной ситуацией.
Если бы с орками не разобрались, у знати не было бы времени, чтобы нормализовать свои владения и заняться своими владениями. К тому времени орда монстров растопчет их всех. Какими бы ни были опасности будущего, главной задачей в тот момент было изгнать орков. К счастью, Первый Принц уже придумал контрмеру.
«Мы не сражаемся с этими орками».
Это решение радикально отличалось от всего, что придумали лорды.
Они молча моргнули, услышав слова Адриана. Первый Принц ясно заявил, что не бросит север, а теперь он сказал, что не будет сражаться с вторгшимися на него монстрами?
Они не могли понять его намерений. Как можно прогнать орков, не сражаясь?
«Орки не используют логистическую систему багажных поездов, которая действует вне их сил. Их добыча пищи проста: они сражаются и побеждают, а затем набивают свои желудки плотью своих врагов. Таков их путь, и так было всегда».
Итак, Адриан начал объяснять свою точку зрения сбитым с толку лордам.
— То есть, другими словами, если нет битвы и некого убивать, они должны либо умереть с голоду, либо отступить, либо съесть друг друга.
Те, кто понял истинный смысл слов принца, застонали. Среди них был барон Кардан, человек, известный своим стратегическим умом.
«Вы планируете создать гробницу из зеленых полей, Ваше Величество?»
Адриан кивнул на вопрос барона. Граф Шуртол до сих пор не мог следить за разговором. «Я чувствую себя довольно глупо, но я не могу понять волю Его Величества. Что значит не сражаться, и что это за… эти гробницы на зеленом поле? — нерешительно спросил он.
«Его Величество планирует заморить орков голодом. Вот как мы можем достичь победы, не обнажая наши клинки и не используя наши стрелы, — объяснил барон Кардан от имени Адриана.
«Это называется тактикой Чхонья (淸野戰術), политикой выжженной земли, когда все, что нужно врагу для выживания, уничтожается или удаляется».
Это была экстремальная военная стратегия, при которой врагу отказывали во всех возможностях добывать ресурсы на месте, опустошая собственные земли или крадя все до того, как враг даже вошел на территорию.
«Это действительно неясная доктрина, которую очень трудно реализовать. Даже если эта стратегия увенчается успехом, она окажет огромное влияние на северную экономику на годы, если не десятилетия».
Так получилось, что максимальное количество материала было собрано в тылу линий. То, что нельзя было безопасно нести, уничтожалось на месте. Большинство уничтоженных товаров составляли продукты питания, в том числе зерновые поля, которые больше нельзя было собирать. Независимо от того, была ли политика выжженной земли успешной или нет, голод обязательно последует после войны.
Барон Кардан выразил обеспокоенность голодающим населением.
— Орки очень разборчивы в еде, — без колебаний ответил Адриан. За исключением нескольких особых случаев, большинство монстров были плотоядными. Они могли утолить свой голод только охотой и грабежом, их единственной пищей было мясо, истекающее кровью. Их не интересовало зерно, хранившееся в амбарах. Таким образом, посевы не нужно было сжигать или уничтожать запасы зерна.
Эти жертвы не были напрасными, но многим лордам было стыдно, что они были вынуждены отказаться от замков и земель, которыми их семьи владели из поколения в поколение. Однако никто из них не осмелился произнести это вслух. Кровь убитых аристократов все еще была покрыта коркой на полу зала. Никто не осмеливался идти против приказа Первого Принца, ибо они видели степень его гнева. И в довершение ко всему в залах были люди из Зимнего замка, люди, которые потеряли свой замок только после большого кровопролития. Доверить им такие мысли было бы поистине жалко.
Теперь лорды полностью осознали свое положение. Они совершили грехи, которые не могли отрицать, но их помощь по-прежнему была необходима. Тем не менее, они не могли правильно понять ситуацию. Они просто хотели залечь на дно и пережить это самое суровое время года. Они хранили молчание, но собрание продолжалось вокруг них.
— Орки недостаточно ослаблены, чтобы просто отступить, как только им откажут в источнике пищи, — возразил Винсент. Даже если тактика выжженной земли ослабит орков, это сделает их еще более злыми, чем когда-либо прежде, ибо мало что может быть опаснее голодного зверя.
Командиры Балахарда теперь говорили все одновременно.
«Ведь нам не избежать боя, сейчас или позже они придут к нам».
Адриан кивнул на слова Винсента.
«Ты прав. Если вы хотите изгнать орков, вы должны в конце концов встретиться с ними лицом к лицу».
Некоторое время назад принц сказал, что не будет сражаться. Теперь все могли еще меньше догадываться о его истинных намерениях.
— Мы не будем сражаться с монстрами, — сказал Адриан. «Эта обязанность не попадет в наши руки».
«Конечно, Ваш…»
«Нет, это войска к югу от Рейна столкнутся с этими орками».
Только тогда стали ясны намерения принца. Командиры застонали.
— Они должны встретить настоящую зиму, по крайней мере, в этот раз, — продолжил Адриан, все время глядя на собравшихся лордов. «Давайте никогда не будем забывать жестокости, с которой мы столкнулись».
Поскольку они совершили настоящие преступления, у этих лордов не было оправдания, даже если их наказание было суровым. Они стыдливо опустили головы. Теперь Адриан посмотрел на мужчин Балахарда.
«Какими глупыми они были, и как много они потеряли в своей глупости».
У всех мужчин, вышедших из зала, было разное выражение лица. Некоторые выглядели обиженными и подавленными неуверенностью в себе, в то время как другие выражали эмоции облегчения и предвкушения. Максимилиан восхищался этой сценой, изучая сложное несоответствие в выражениях. Это было редкое зрелище.
Мальчик, который еще не достиг совершеннолетия, был ранен в бою и впал в кому. Этот мальчик только что проснулся и уже единолично вел за собой других мужчин. И дело было не только в том, что он руководил процессом; нет, он контролировал каждый аспект северных королевств. При его словах дерзкие дворяне смирились, а гнев, полыхавший в глазах рыцарей, превратился в праведную чистоту.
— Нам понадобятся войска, чтобы заманить их к реке.
Тогда поднялось много голосов, побежденных людей, которые хотели вернуть себе видимость чести.
«Я заставлю их следовать за мной!»
— Нет, я их заманю!
На лицах этих людей больше не было печали поражения. Даже без огромного дерева, которое поддерживало север, Бейла Балахарда, эти люди были живы. Они были похожи на молодых воинов, вернувшихся к своим очагам и домам незадолго до наступления зимы.
Это было чудесное зрелище. Этот шестнадцатилетний юноша заменял старика — человека, охранявшего север более полувека.
Кто мог это представить?
Что бы сказали дворяне столицы, если бы увидели это зрелище?
Нетрудно было угадать ответ. Не так давно центральная знать заявила бы, что эти северные лорды компетентны, эти люди, которые теперь преклоняются перед мальчиком. Они смотрели на него со смесью страха и ожидания. Кто-то хлопнул в ладоши, и этот звук вывел Максимилиана из задумчивости.
«Встреча заканчивается здесь».
Вот так все и закончилось. Максимилиан был готов рухнуть.
Он мало участвовал в последовавших за этим ежедневных встречах. В то время как стратегии северян день ото дня углублялись и расширялись, Второй Принц даже не мог решить, место ли ему здесь или с отцом. Максимилиану казалось, что он дергает за узел, который не может развязаться. Тем не менее, он знал, что Адриан может легко развязать для него этот философский узел. Второй Принц выдохнул накопившееся разочарование. Казалось, что все снова стало совершенно нормально.
* * *
Когда северные лорды покинули зал, осталось всего несколько рыцарей. Винсент и Максимилиан тоже были там. Много разных эмоций отразилось на лицах собравшихся.
«Ваше Величество.»
Они произнесли его титул, но не могли заставить себя задать свои вопросы.
«Если будешь звать меня, не медли. Говори, что у тебя на уме, — наставлял Адриан всех окружающих. Несмотря на его истощение, его тон и выражение лица были другими, чем обычно. Тем не менее, Винсент и еще несколько человек не заметили этого изменения. Его глаза, обычно сверлящие кого-то, как если бы их глаза были воротами в их души, теперь блуждали туда-сюда. Ему казалось, что он не знает, на кого смотреть и к кому обратиться.
«Если никому нечего сказать, я уйду. Я не могу больше терять свое время, — продолжил Первый Принц. Ничто в его голосе или выражении лица не говорило о том, что этот молодой человек убил так много дворян. Лидера, который одолевал людей силой воли, больше не существовало. На его месте сидел юноша, который был полон решимости заставить стратегии северных королевств работать.
— Ваше Величество, — снова позвал Винсент. «Сколько мужчин из рода Балахардов предпочли умереть в своих постелях?»
При упоминании о смерти на лице Адриана отразилась паника.
«Мне нужен отдых. Мое тело еще не восстановилось».
— В записях известно только о пяти, — настаивал Винсент, делая шаг вперед. «Для Балахарда нет ничего необычного в том, чтобы закончить свою жизнь на поле боя. Нет, для нас довольно почетно умереть таким образом.
Услышав это, Адриан вскочил со своего места.
«Он не умер от обычного орка, он умер, сражаясь с их королем! Он призвал пламя вокруг себя, чтобы его союзники могли сбежать!»
Принц чуть не свалился на землю, и Аделия поспешно бросилась его поддерживать.
— Хм… Кажется, смерть моего отца была недостаточно достойна, чтобы вызвать ваше сочувствие, — с силой выплюнул Винсент. «Не оскорбляйте его память».
Первый принц не соизволил ответить, и Винсент больше ничего не сказал. Вместо этого он вышел из зала с опущенной от стыда головой. Остальные последовали его примеру.
— Я рада, что ты благополучно проснулся, — сказала Аделия, проводя рукой по его волосам, но все еще глядя на него с жалостью в глазах.
* * *
Ночью из крепости было отправлено большое количество солдат. Северные лорды, в том числе граф Шуртол, повели свои войска в ключевые районы гарнизона. Сотни всадников разбрелись во всех направлениях, неся сообщения. Хотя их пункты назначения различались, их приказы были одинаковыми. Они должны были обеспечить эвакуацию напуганного населения.
Было несложно убедить людей покинуть свои дома, ибо слухи о том, что орки планируют завоевать весь мир, уже распространились повсюду. Беженцы направились на юг, неся только самое необходимое. Их сопровождали войска северных лордов. Орки напали на некоторые из этих убегающих групп, но в целом немногие подверглись нападению.
Это произошло потому, что те, кто выжил в Зимнем замке, рассеялись по земле, выманив орков, чтобы у населения было время эвакуироваться. Беженцы и войска, направлявшиеся на юг, отделились друг от друга, так как солдаты направились к крепости на востоке. Гражданские продолжали идти к мосту через Рейн.
Второму принцу было поручено возглавить их.
Это было сделано по приказу Первого князя, опасавшегося, что беженцам будет отказано в переправе центральной армией, если за них некому будет поручиться. Всю дорогу Максимилиан боялся нападения орков и ужасной бойни, которая повлечет за собой это.
К счастью, такого события не произошло. Второй принц завершил свою миссию, когда большое количество беженцев благополучно достигло Рейнского моста. Максимилиан испытал большое облегчение, увидев войска королевства на другом берегу реки. По берегам развевались флаги с гербами разных фамилий. На первый взгляд казалось, что сила составляет около 10 000 человек.
Некоторые из этих солдат вышли из своего гарнизона, блокируя мост.
«Прекрати это безумие!»
Максимилиан вышел вперед, откинув капюшон своей меховой накидки с головы, когда увидел, как солдаты не дают беженцам пройти дальше.
«Эти люди спаслись от беспорядков на севере. Расчисти нам путь».
— Ну… Ваше Величество? Командир этих людей узнал принца и не мог скрыть своего потрясения. После этой встречи все произошло как один миг. Мужчины, возможно, занервничали, увидев огромную массу беженцев, но не могли преградить им проход.
Было ли это по приказу отца или из-за его собственного присутствия, Максимилиан не знал.
Все, что он мог сказать с уверенностью, это то, что люди будут в безопасности. Они будут хорошо защищены, накормлены и одеты, так как земля процветает, а оборона надежна. Здесь был большой контраст, поскольку в других частях королевства не хватало ресурсов. Их граждане были бедны. Для этих беженцев вход в центральное королевство был похож на вход в новый мир.
«Приветствую Второго Принца! Приветствую спасителя северных народов!»
Лицо Максимилиана покраснело, когда он получил похвалу от дворян и солдат, которые не знали правды вещей. При других обстоятельствах он прекратил бы незаслуженные похвалы, которыми его осыпали, и объяснил бы им действительное положение дел. Однако сейчас было не время для правды.
Настало время отыгрыша ролей и отыгрыша героя.
Уже было приготовлено место для празднования его возвращения с севера. Атмосфера в лагере была настолько жаркой и веселой, что совсем не соответствовала зимнему сезону.
«Большая армия орков направляется к реке», — с самого начала заявил Максимилиан, заливая ледяной водой праздничное настроение всех.
«Ну, я думал, северяне уже победили орков», — громко размышлял дворянин.
«Вы слишком много предполагаете. Орки будут здесь через неделю, самое большее две недели!
Сладкая музыка, которую играли барды, резко оборвалась. Улыбки исчезли с уст дворян, большинство из них подняли бокалы в веселом тосте.
— Эта вечеринка окончена, и с ней покончено, — сказал Второй Принц.
Тон его голоса был нежным и теплым, как солнечный свет на девичьей коже в середине лета.
Напротив, эмоции, пронизанные его словами, содержали в себе суровость, суровость, подобную суровому ветру, дующему над горами и долинами холодными зимними ночами.
