Что ты потерял, что забыл (2)
— Я успокоен, потому что у нас есть сэр Эллой.
— Да, я слышал, вы многого добились за последнее время. Поздравляю».
Дворяне и рыцари хвалили друг друга золотыми похвалами.
«Церемония парада тяжелой пехоты Трона Розы вашей семьи довольно зрелищна, я прав?»
— Да, а разве лучники из «Железных ястребов» вашего графства не являются одними из самых элитных стрелков в королевстве?
Дворяне рассмеялись, подняв бокалы. Максимилиан поднес руку к лицу, увидев, что они говорят так праздно. Трудно было определить, была ли это военная комната, где собирались полководцы, или банкетный зал для знати.
Князь изучал лица собравшихся вельмож, узнавая некоторых из них. Там был мужчина средних лет со шрамом на щеке; он был известным рыцарем. Молодой человек с широкими плечами был подающим надежды солдатом, недавно прославившимся своими действиями. У всех этих людей была репутация и знатные должности, и все, что они здесь делали, это хвастались своими способностями и качеством войск, которыми они командовали.
Почему-то этот фарс назывался военным советом.
Он радикально отличался от совета, на котором северные лорды погибли, визжа под клинком Адриана. На той встрече, по крайней мере, были стратегические обсуждения, хотя и гораздо менее питательные закуски. Среди всех этих дворян не было даже речи о стратегии или тактике.
«Разве это не идеальное время, чтобы спланировать наши контрмеры против орков?» Максимилиан спросил всех лордов, которые прогуливались по цветочному саду, обсуждая разновидности орхидей и так далее.
«До прибытия Вашего Высочества компетентные командиры не спали целые ночи, чтобы создать нашу оборону, а мудрые дворяне и рыцари уже проверили их работу, чтобы исправить свои недостатки».
Ответ полководца, сказанный как утешение ребенка, нисколько не впечатлил Максимилиана. Нет, князь уже знал, насколько слабой была оборона, даже если командир сказал, что на ее ремонт уходили поздние ночи.
Стратегия использовала географические особенности Рейна, сосредоточив внимание на создании линии огня по мосту и переброске орков на него. Против обычного противника это был разумный план, но в нем была обнаружена одна вопиющая ошибка. Орки, а особенно их более сильные отряды, не боялись смерти.
Максимилиан вспомнил слова, сказанные ему братом по прибытии в Зимний Замок: «Если они нападут на равнину, они умрут в своих полчищах, лишь бы отведать твоей плоти. Если они столкнутся со стенами, они бросятся на них, взяв вашу крепость, перелезая через груды трупов своих товарищей.
Максимилиан сначала не поверил ему, думая, что брат просто хочет его напугать. Это была не шутка; после первого боя слова Адриана многократно подтвердились. Даже сейчас Максимилиан не знал, как ему удалось выжить. Он обдумал их текущую ситуацию. У Зимнего замка были высокие стены и компетентные рейнджеры. Здесь не было ни стен, ни рейнджеров Балахарда.
Эти дворяне и элитные командиры, которые так хвастались, обмочились бы в штаны, как только столкнулись бы лицом к лицу с орками. Они, несмотря на свои сильные тела, увидят себя разорванными на части, когда их сознание растворится в небытии.
Их боевые порядки сломаются в одно мгновение, и они испытают на себе их страх; Орки станут еще более свирепыми и кровожадными. Ад расправил бы свои кровавые крылья перед глазами этих людей. Максимилиан уже сейчас мог представить себе разрушенные линии обороны и разрушенные, заброшенные города. Он мог видеть людей, преследуемых орками, словно кроликами, и изодранные знамена королевства, развевающиеся над пустыми полями и скелетами.
Второй принц тут же решил, что он должен предотвратить такую бойню.
Вот почему он повел беженцев. И снова ему на ум пришла просьба брата:
«Не позволяйте линии дрогнуть. Бесплодные и суровые горы севера сделали этих зверей поистине свирепыми. Если они доберутся до теплого и щедрого юга, их неистовые орды устроят необратимую бойню.
Максимилиан огляделся, прислушиваясь к разговорам дворян.
«Собрано двадцать две знатных семьи, а это составляет силу в 9723 солдата. Четыреста из них — выдающиеся рыцари, тридцать три из которых — лучшие в королевстве.
«Да, у нас широкий спектр сил, и противнику приходится наносить удары узкими построениями. У нас подавляющее географическое преимущество. Направить их через мост означает, что теоретически мы удвоим эффективность наших солдат, так что даже если 20 000, а не 10 000 орков штурмуют наши позиции, мы легко победим.
Все эти люди говорили так, как будто победа уже была в их руках. В это верили и дворяне, и полководцы. Сами воины даже грустили, что не все из них будут блеснуть своей доблестью, а рыцари были ослеплены тщеславием. Командиры сильно недооценивали противника и были самонадеянны в своих силах.
Никто не рассматривал истинное лицо грядущей катастрофы; все, что они видели, были цветы, прорастающие позади них, когда они одержали победу. Все они, казалось, забыли, что Зимний Замок рухнул и что северное королевство превратилось в пустые поля смерти.
Я могу это сделать, сказал себе Максимилиан. Он очистил свой разум, коснувшись шрамов, нанесенных ему орками.
— Я предлагаю пересмотреть развертывание наших войск и проверить их готовность к столкновению с ордой монстров, — энергично сказал Максимилиан. Выражения всех собравшихся ожесточились. Максимилиан мягко улыбнулся, чтобы не обидеть этих людей, а склонить их на свою сторону.
«Это эффективная схема, разработанная известными полководцами и рыцарями. Возможно, лучшей стратегии, чем эта, не существует». Максимилиан хихикнул себе под нос, потому что эти люди понятия не имели, насколько плохими были эти прекрасные приготовления, которые они сделали. Даже если знатные семьи привели свои элитные войска по королевскому указу, все эти войска, как и рыцари, были размещены в тылу. Это отражало эгоизм аристократов, которые беспокоились только о том, что их спецподразделения пострадают. Войска, которые столкнутся с первой волной орков, были из маленьких семей, и большинство из них были заклеймены как рекруты. Максимилиана не воспринимали всерьез. Он еще раз осмотрел комнату.
— Церемония смотра моих солдат прошла превосходно, Ваше Высочество, — сказал один из великих лордов королевства.
«Да, вы сказали, что это была тяжелая бронетанковая пехота Гассиана? Ваши солдаты такие храбрые. С ними на передовой боевой дух наших союзных войск значительно повысится», — сказал Максимилиан.
Верховный лорд посмотрел на командиров с растерянным лицом, словно просил их посредничать в заявлении принца о том, что его солдаты должны присоединиться к сброду на фронте.
«И сэр Эллой, мне сказали, что в последнее время вы совершили великие дела. Поздравляем! С твоим знаменитым мечом среди них, я уверен, солдаты в передовых рядах не будут потрясены, — быстро сказал Максимилиан, цинизм почти сочился с его лица. Тогда он почти походил на своего брата, хотя и не осознавал этого факта.
«Ваше Высочество, Его Величество король не приказал сэру Эллою сражаться на передовой!»
«Действительно, уже есть боевой порядок, установленный компетентным командным составом. И кроме того, как бы я сейчас ни был пьян, не будет ли глупо с моей стороны гарцевать, как рядовой, жадный до славы?
Над некоторыми дворянами, на которых указал Максимилиан, ветераны высмеивали. Несколько рыцарей были переполнены резонансом маны, поэтому им очень понравились предложения принца. Сами дворяне, боясь потерять инвестиции, которые были их элитными войсками, изложили свои причины, почему они и их люди не могут стоять на передовой.
«Остроумный совет вашего высочества, безусловно, заслуживает внимания, но, к сожалению, ему нельзя следовать. Как сказала Ваше Высочество, враг уже почти до носа, так что, если мы сейчас передислоцируем наши силы, мы только вызовем ненужное замешательство, — сказал главнокомандующий, желая остановить князя.
«Если бы враг был до ваших ноздрей, как вы говорите, вы бы все потягивали вино и любовались цветами? Мне кажется, что есть достаточно времени, чтобы ввести в действие предложенные мной изменения».
Дворяне смотрели друг на друга смущенными лицами. Некоторые из них знали Максимилиана, а некоторые лишь изредка разговаривали с принцем. Эти смутились еще больше. Они знали Второго Принца как мягкого и достойного человека, всегда доброго и вежливого со всеми, даже если он был широко известен как Второе Пришествие Короля-основателя Грухорна Леонбергера. Он никогда не был властным человеком, который никогда не выказывал своего неудовольствия дворянам и даже не насмехался над ними, как только что сделал.
«Ваше Высочество, это военный лагерь, и мы все уважаем достоинство военной структуры и иерархии, как и подобает. Так же, как мы в свою очередь уважаем достоинство Вашего Высочества, — мягко сказал командир, явно пытаясь разрядить напряжённую атмосферу. «Мы рады, что вы здесь». Максимилиан понял сообщение, но, тем не менее, продолжал.
«Ну, я еще раз предлагаю, чтобы наши лучшие силы и рыцари высших лордов были размещены на самом фронте и чтобы их поддерживали всем, что мы можем бросить или выстрелить в орков».
«Ваше высочество-«
«Это официальное предложение, которое я делаю всем собравшимся здесь. Я делаю это не в качестве Второго Принца, а в качестве командующего Северными Легионами Подкрепления, назначенного Его Величеством Королем.
Максимилиан, теперь без всяких сомнений подтвердивший свой авторитет в структуре управления, еще раз предложил передислокацию войск. На этот раз дворяне и командиры не могли проигнорировать его слова, поэтому у них не было другого выбора, кроме как пересмотреть его план.
Максимилиан вздохнул с облегчением, потому что собрание, наконец, стало напоминать военный совет, каким оно должно было быть. Однако он по-прежнему сохранял свою холодную внешность.
* * *
Максимилиан уже провел несколько дней совещаний. Он тихо стимулировал или подвергал сомнению гордость высших лордов по мере необходимости. Он хотел, чтобы они больше не позорили себя, держась подальше от сражений. Даже те дворяне, которые яростно пытались держать свои силы в резерве, в конце концов были вынуждены подчиняться его приказам. Принц не был полностью удовлетворен, так как теперь он сосредоточился на низших лордах, указывая на тех, кто не желал сотрудничать. Если высшие лорды подчинились его воле, то же самое должны сделать и эти низшие дворяне.
После того, как встречи закончились, порядок линий обороны полностью изменился.
Все элитные войска в тылу были размещены на передовой, в то время как более слабые силы небольших дворянских семей заняли тыл.
«Я унижен инициативой и скромностью, проявленной дворянами по отношению к моим предложениям. Королевская семья никогда не забудет ваши праведные поступки».
Максимилиан мягко улыбнулся, говоря это, хотя дворяне дрожали под его взглядом.
Они были измотаны требованиями Второго Принца, чувствуя, что вынуждены им следовать, рискуя потерять его любезность, если они отвергнут его. Несмотря на то, что они дрожали под его взглядом, они все еще выражали новый уровень восхищения Максимилианом.
Политическая хитрость Второго Принца окупилась, поскольку он сыграл на страхе знати перед позором, которого они боялись почти так же, как смерти. Он стимулировал их страхи, пока все их сопротивление его планам не рассеялось, как пыль на ветру. Они больше не видели в нем пятнадцатилетнего мальчишку, а скорее как самостоятельного правителя.
Дворяне обменялись взглядами и пришли к негласному соглашению: среди них был следующий король; они были в этом убеждены. До престолонаследия было еще далеко, и их нынешняя забота заключалась в том, чтобы доказать свой престиж и могущество, отбив армию орков, направлявшуюся к ним. Теперь они были мотивированы, полагая, что это будет хороший политический ход, если они несут ответственность за победу.
Их решимость длилась недолго.
«Орки идут! Орки идут!
В тот момент, когда они увидели огромную орду орков, стекающихся к мосту, амбиции, горевшие в сердцах дворян, так быстро погасли. Орков было так много, думали эти дворяне, и они были такими большими. Разве эти монстры не должны были представлять собой тривиальную угрозу?
Дворяне сглотнули, их горла пересохли от страха. Эти монстры были в два раза крупнее полностью бронированных тяжелых пехотинцев.
«Орки кого-то преследуют!» — крикнул лучник с зоркими глазами.
Все вельможи смотрели с удивленными лицами, ибо, как сказал лучник, люди действительно бежали от армии чудовищ. Один был в шлеме и железных доспехах, но с отчетливыми линиями стройной женской фигуры. Рядом с ней бежал человек в белом, а за ним трое призрачных кавалеристов, которые шли за ней в развевающихся плащах.
«Аааа! Пустите стрелы, огонь, огонь!» дворянин, узнавший одного из мужчин, крикнул с широко открытыми глазами.
— Кто там? — спросили другие дворяне.
— Этот человек — старший сын графа Эли!
